São Paulo o San Pablo es la ciudad más poblada de Brasil y de todo el continente americano, capital del estado de São Paulo y la principal ciudad de la región metropolitana de São Paulo, en la región Sudeste de Brasil. Con una población de 11 451 372 habitantes (en 2021) en la ciudad propia y de 22 048 504 habitantes en su área metropolitana (en 2021), integran la ciudad y la metrópoli más pobladas de América y del hemisferio occidental, además de ser una de las aglomeraciones urbanas más pobladas del mundo. También es la ciudad más poblada de la lusofonía (mayor ciudad/metrópoli del mundo hablante del idioma portugués).
São Paulo es el principal centro financiero, económico y corporativo de Brasil y una de las ciudades más influyentes de América Latina. El Globalization and World Cities Research Network (GaWC) la clasifica como una ciudad global de categoría Alfa, debido a su importancia en la economía mundial.
La ciudad concentra la sede de numerosas empresas nacionales e internacionales y alberga la B3, la mayor bolsa de valores de América Latina por capitalización bursátil. Asimismo, genera una parte significativa del producto interno bruto de Brasil, por lo que suele ser considerada la mayor economía urbana del país y una de las más importantes del continente.
São Paulo también destaca como un importante centro de cultura, moda, gastronomía, ciencia, tecnología y entretenimiento. Es sede de eventos internacionales, universidades de prestigio y una intensa actividad artística y empresarial, lo que la convierte en una de las ciudades más relevantes del hemisferio sur.
Entre las especialidades gastronómicas de la ciudad destaca la pizza, cuyo consumo figura entre los más altos del mundo y constituye uno de los símbolos de la cocina paulistana.
El área donde se ubica el Gran São Paulo estuvo habitada principalmente por la tribu indígena de los Guaianás en el período pre-Cabralino, pueblo que también dominó la región del actual Valle de la Ribeira. Los indios de Guayana eran cazadores-recolectores nómadas. No vivían en huecos y tenían la costumbre de vivir en pozos revestidos con pieles de animales y ramas. A principios del siglo XIX, este pueblo indígena se extinguió.
La villa de São Paulo dos Campos de Piratininga (topónimo indígena que significa “pez seco” o “pez seco”, por la crecida del río), a su vez, surgió el 25 de enero de 1554 con la construcción de una casa jesuita colegio (ahora Pátio do Colégio) por doce sacerdotes, entre ellos Manuel da Nóbrega y José de Anchieta, en lo alto de una empinada colina, entre los ríos Anhangabaú y Tamanduateí. Esta escuela, que funcionaba en un galpón de tapial, tenía como finalidad la catequesis de los indios que vivían en la región del Planalto de Piratininga, separada de la costa por la Serra do Mar, llamada por los indios de "Serra de Paranapiacaba".
Se eligió el nombre São Paulo porque la escuela fue fundada el 25 de enero, el mismo día en que la Iglesia católica celebra la conversión del apóstol Pablo de Tarso, como dijo el Padre José de Anchieta en una carta a la Compañía de Jesús : "El 25 de enero del año del Señor de 1554, celebramos la primera misa en una casa muy pobre y estrecha, el día de la conversión del Apóstol San Pablo y, por tanto, ¡le dedicamos nuestra casa!”
El poblamiento de la región del Pátio do Colégio comenzó en 1560, cuando, durante la visita de Mem de Sá, gobernador general de Brasil, a la Capitanía de São Vicente, ordenó el traslado de la población de la aldea de Santo André da Borda do Campo, fundado en 1553 por João Ramalho y ubicado en el camino al mar (actual región ABC de São Paulo), en las afueras de la escuela, llamada "Colégio de São Paulo de Piratininga", un lugar más alto y más adecuado (un acantilado de colina adyacente a una gran llanura aluvial, la Várzea do Carmo, por un lado, y, por otro lado, el valle de tierras bajas, el Vale do Anhangabaú), para protegerse mejor de los ataques indios.
En 1562, sin embargo, inquietos por la alianza entre los tupiniquins y los portugueses, los indios tupinambá, unidos en la Confederación de Tamoios, lanzaron una serie de ataques contra la villa el 9 de julio, en el episodio conocido como el Sitio de Piratininga. La defensa organizada por Tibiriçá y João Ramalho obligó a los indígenas a retirarse el 10 de julio del mismo año. Todavía en 1590, ante la inminencia de un nuevo ataque, la ciudad se prepara de nuevo con obras de defensa.
A la vuelta del siglo XVII, los ataques de los indígenas disminuyeron y el poblamiento se consolidó, en palabras de Alcântara Machado : «Después de todo, con la retirada, la sumisión y el exterminio de los gentiles vecinos, la condición del pueblo de São Paulo se vuelve más relajado y el uso regular del piso».
São Paulo permaneció, durante los siguientes dos siglos, como un pueblo pobre aislado del centro de gravedad de la colonia, la costa, y se mantuvo a través de cultivos de subsistencia. São Paulo fue, durante mucho tiempo, el único pueblo del interior de Brasil. Este aislamiento de São Paulo se produjo principalmente porque era extremadamente difícil escalar a pie la Serra do Mar desde Vila de Santos o Vila de São Vicente hasta la meseta de Piratininga. Esta subida fue realizada por el Caminho do Padre José de Anchieta. Mem de Sá, durante su visita a la Capitanía de São Vicente, había prohibido el uso del "Caminho do Piraiquê" (hoy Piaçaguera), porque allí eran frecuentes los ataques de los indios.
En el siglo XVII, hombres que trabajaban en la región sureste con la explotación de minerales, esclavización de indígenas y captura de esclavos fugitivos, que en su tiempo fueron conocidos como «paulistas» o «sertanistas», fueron los responsables de la inicio de las expediciones de los Bandeiras, que generalmente salían de la ciudad de São Paulo siguiendo el curso de los ríos, creando senderos y puntos de apoyo que luego se convertirían en ciudades. Estas exploraciones, que terminaron por expandir el territorio de la colonia del Estado de Brasil, tenían como principal objetivo la captura de indígenas para la esclavitud a través de ataques a las aldeas y misiones jesuíticas. Los principales bandeirantes, como se conoció más tarde a estos hombres, fueron Fernão Dias Pais, Manuel de Borba Gato, Bartolomeu Bueno da Silva (Anhanguera), Domingos Jorge Velho, Antônio Raposo Tavares, Nicolau Barreto y Manuel Preto.
El 22 de marzo de 1681, el marqués de Cascais, donatario de la Capitanía de São Vicente, traslada la capital de la Capitanía de São Vicente a la Vila de São Paulo, que se convierte en la "Cabeça da Capitanía". La nueva capital se instaló el 23 de abril de 1683, con grandes celebraciones públicas.
Por ser la región más pobre de la colonia portuguesa en América, en São Paulo se inició la actividad de los pioneros, quienes se dispersaron por el interior del país cazando indios porque, siendo extremadamente pobres, los paulistas no podían comprar esclavos africanos. También salieron en busca de oro y diamantes. El descubrimiento de oro en la región de Minas Gerais, en la década de 1690, volvió la atención del reino hacia São Paulo.
El 3 de noviembre de 1709 se creó la nueva Capitanía de São Paulo y Minas de Ouro, cuando la Capitanía de São Paulo y la Capitanía de Santo Amaro fueron compradas por la Corona portuguesa a sus antiguos concesionarios. El 11 de julio de 1711, Vila de São Paulo fue elevada a la categoría de ciudad. Poco después, alrededor de 1720, los pioneros encontraron oro en las regiones donde hoy se ubican la ciudad de Cuiabá y la Ciudad de Goiás, hecho que propició la expansión del territorio brasileño más allá de la Línea Tordesilhas.
Cuando se acabó el oro, a fines del XVIII, se inició el ciclo económico de la caña de azúcar, que se extendió por todo el interior de la Capitanía de São Paulo. A través de la ciudad de São Paulo, la producción de azúcar se enviaba al Puerto de Santos. En esa época se construyó la primera carretera moderna entre São Paulo y la costa: la Calçada do Lorena.