Ryan Nelsen, ONZM, (Christchurch, 18 de octubre de 1977) es un exfutbolista neozelandés que jugaba como defensor, aunque originalmente se desempeñaba como mediocampista.
Comenzó su carrera en el Christchurch United de su ciudad natal. En 1998 viajó a los Estados Unidos, donde jugó en el equipo de fútbol del Greensboro College y después en el Stanford Cardinal de la Universidad Stanford. En 2001 se convirtió en jugador profesional al firmar con el D.C. United de la Major League Soccer. Con el elenco de Washington D. C. ganó la Copa MLS 2004, siendo parte del equipo ideal del torneo en 2003 y 2004.
En 2005 arribó a la Premier League inglesa tras ser contratado por el Blackburn Rovers, en donde rápidamente se convirtió en capitán. Estuvo en el club, con el que llegó a jugar la Copa de la UEFA y la Copa Intertoto en varias ocasiones, hasta su descenso de la máxima categoría en 2012. Tras un breve paso por el Tottenham Hotspur, recaló en el Queens Park Rangers, donde terminó su carrera como futbolista en 2013. Ese año aceptó una oferta del Toronto canadiense, participante de la MLS estadounidense, para convertirse en entrenador del primer equipo. En 2014 fue despedido por malos resultados. Dos años luego, se convirtió en representante de jugadores.
A nivel internacional, ganó con la selección de Nueva Zelanda la Copa de las Naciones de la OFC en 2002 y 2008. Fue el capitán en la campaña neozelandesa en la Copa Mundial de 2010, donde los Kiwis fueron el único equipo invicto. Disputó también la Copa FIFA Confederaciones de 1999 y 2003. En total, disputó 49 partidos y anotó siete goles.
Varios de sus excompañeros y entrenadores, además de la prensa deportiva neozelandesa, destacan su capacidad de liderazgo llegando inclusive a considerarlo como uno de los jugadores más importantes y relevantes en la historia del fútbol de Nueva Zelanda. Tal es así, que ha sido nombrado el mejor jugador de su país en seis ocasiones y futbolista del año de Oceanía en dos oportunidades.
Comenzó su carrera defendiendo los colores del Christchurch United en 1995. Con The Rams disputó tres temporadas de la Mainland Premier League, una de las principales competiciones regionales de la Isla Sur. En 1998 viajó a los Estados Unidos para estudiar ciencia política en la Universidad Stanford y, además, ser el reemplazo del defensor Jamie Clark en el equipo de fútbol.
Sin embargo, varios problemas relacionados con los requisitos de acceso a la Universidad de Carolina del Norte hicieron que Nelsen tuviera que asistir al Greensboro College de Carolina del Norte. Durante su estadía allí también fue parte del elenco de fútbol, con el que llegó a la final de la NCAA Division III, y acumuló 41 presentaciones, en las cuales marcó 14 goles.
Finalmente, en 1999 arribó a Stanford, donde fue seleccionado como jugador más valioso en su primer año, tras disputar diecinueve partidos y anotar en tres oportunidades. Permaneció dos años más en el fútbol universitario, llegando a disputar 41 partidos en el Stanford Cardinal, hasta que fue escogido en la primera ronda del SuperDraft de la MLS 2001, evento en el cual los clubes de la Major League Soccer seleccionan a los futbolistas universitarios en los que están interesados, por el D.C. United.
Firmó con el equipo de la capital estadounidense en 2001. Rápidamente se convirtió en titular, disputando 19 de los 26 partidos que su equipo jugó esa temporada, cuya fase regular fue acortada por los incidentes del 11 de septiembre. Nelsen y sus compañeros terminaron últimos en la Conferencia Este y no lograron clasificar a los playoffs. En 2002 se repitió el mismo panorama, mientras que el defensor acumuló 20 presentaciones y convirtió cuatro goles.
Recién en su tercera temporada llegó a disputar los playoffs. El D. C. United terminó cuarto en la Conferencia Este, lo que lo llevó a disputar las semifinales de conferencia, en las que perdió ante el Chicago Fire por un resultado global de 4-0. Nelsen estuvo presente en ambos encuentros, así como en 25 partidos de la fase regular, en los que anotó un solitario tanto, y fue reconocido como uno de los mejores jugadores al formar parte del equipo del torneo. En 2004 el equipo capitalino terminó segundo en su conferencia, mientras que en los playoffs derrotó al MetroStars y al New England Revolution para alcanzar la Copa MLS, partido decisivo por el título. El kiwi fue parte del equipo que venció 3-2 al Kansas City Wizards para quedarse con el trofeo del torneo. En todo el año jugó 20 partidos, marcó 2 goles y volvió a integrar el equipo ideal.
En enero de 2005 firmó contrato con el Blackburn Rovers de la Premier League inglesa por un año y medio. Hizo su debut ese mismo mes en un encuentro ante el Portsmouth que terminó con un 1-0 favorable para el elenco del neozelandés. Posteriormente, disputó 14 de los 15 partidos de liga y cuatro por la FA Cup. En la siguiente temporada, jugó 31 partidos por liga y otros 4 en la Copa de la Liga, siendo uno de los jugadores más importantes para que el Blackburn terminara en la sexta posición y lograra clasificar a la Copa UEFA.
Tras renovar su vínculo con el club por otros cuatro años en agosto de 2006, sufrió una fractura en el pie que sobrellevaba desde el final del torneo pasado. Estuvo presente en apenas 12 juegos de la Premier y 5 de la FA Cup; mientras que en la Copa UEFA llegó a disputar recién los dieciseisavos de final, en los que su club perdió frente al Bayer Leverkusen alemán por un global de 3-2. En la temporada 2007-08 recuperó algo de protagonismo al afrontar 22 partidos de liga y tres de copa. En el plano internacional, disputó tres de los cuatro encuentros del Blackburn en la Copa UEFA, donde el Larisa griego eliminó al elenco inglés, relegándolo a disputar la Copa Intertoto. Con Nelsen como titular en ambos enfrentamientos, los Rovers derrotaron al Vėtra Vilnius lituano por un global de 6-0 y se coronaron como uno de los once campeones del torneo.
En la Premier League 2008-09 llegó a jugar 35 encuentros y marcó su primer gol con The Riversiders en un partido ante el Wigan Athletic que terminó con victoria 2-0. El equipo de Blackburn logró la permanencia en primera división; mientras que el defensor disputó también cuatro partidos de copa. En la siguiente edición del campeonato inglés anotó cuatro goles en los enfrenamientos ante el Portsmouth, Birmingham City, Fulham y Wolverhampton Wanderers. En adición, disputó también cinco partidos por la Copa de la Liga. Posteriormente, firmó un nuevo contrato por dos años en 2010.
En la edición 2010-11 jugó 28 partidos y llegó a convertir tres tantos ante el Wolverhampton Wanderers, el Tottenham Hotspur y el West Ham United. Una lesión en la rodilla le impidió jugar durante el tramo final de la temporada. Por FA Cup y Copa de la Liga afrontó apenas dos encuentros. En 2011 extendió su vínculo con el club por dos temporadas más, a pesar de tener un contrato vigente hasta 2012. El siguiente torneo hizo apenas una aparición en la primera mitad del año, por lo que el Blackburn Rovers rescindió su contrato.
En febrero de 2012 firmó contrato con el Tottenham Hotspur por seis meses, con opción de extender el vínculo por un año. Aunque solo disputó cinco partidos en la Premier, todos ingresando desde el banco, jugó tres partidos por la FA Cup, en los que marcó un gol frente a Bolton Wanderers. En 2012 dejó el club y estampó su firma en un contrato con el Queens Park Rangers por un año. Disputó la mayoría de los partidos con el QPR, donde fue capitán y marcó un gol a Wigan Athletic. Pero a comienzos de 2013, Nelsen tomó la decisión de retirarse como futbolista profesional, debido a que aceptó una oferta para ser el director técnico del Toronto canadiense de la Major League Soccer. Disputó su último partido el 29 de enero ante el Manchester City, el cual terminaría empatado.
Nelsen hizo su debut con la All Whites el 18 de junio de 1999 en un amistoso ante Polonia que terminó empatado 0-0. Ese mismo año fue convocado para disputar la Copa FIFA Confederaciones, en la que el defensor disputó desde el inicio los partidos ante Alemania y Brasil, ambos con derrota 2-0, mientras que ingresó desde el banco en el 2-1 favorable para los Estados Unidos. Al año siguiente anotó su primer gol internacional en un partido ante Malasia que representó la final de un torneo amistoso en el que Nueva Zelanda fue el ganador.