Rudolf «Rudi» Vrba (Topoľčany, 11 de septiembre de 1924 - Vancouver, 27 de marzo de 2006) fue un prisionero eslovaco del campo de concentración de Auschwitz en Polonia, que se fugó durante la ocupación nazi el 10 de abril de 1944, en pleno Holocausto, y coescribió un informe que contenía la información disponible más detallada hasta entonces, sobre el asesinato en masa que tuvo lugar en el interior del campo.
Originario de Eslovaquia, Vrba y su compañero de fuga, Alfréd Wetzler, huyeron de Auschwitz tres semanas después de que fuerzas alemanas invadieran Hungría y comenzara la deportación de la población judía al campo. Las 40 páginas de información sobre los judíos que hicieron de funcionarios para llevarlos a las cámaras de gas al llegar a Eslovaquia el 24 de abril, y no a su reasentamiento como se esperaba, se conocen como el Informe Vrba-Wetzler. Mientras se confirmaba la veracidad de informes anteriores de polacos y otros fugitivos, el historiador Miroslav Kárný escribió que este era único que ofrecía «detalles irrefutables».
Hubo un retraso de varias semanas antes de que el informe se distribuyera ampliamente para ganar la atención de otras naciones. El transporte masivo de judíos de Hungría a Auschwitz comenzó el 15 de mayo de 1944, a un ritmo de 12 000 personas al día. La mayoría de ellos fueron enviados directamente a las cámaras de gas. Vrba sostuvo, hasta el final de su vida, que los deportados se habrían negado a subir a los trenes si hubieran sabido que no iban a ser reubicados. Sin embargo, este punto no es generalmente aceptado por historiadores del Holocausto.
A lo largo de junio y julio de 1944, el informe Vrba-Wetzler e informes anteriores fueron publicados en periódicos y programas de radio en los Estados Unidos y Europa, especialmente en Suiza, lo que provocó que los líderes del mundo presionaran al dirigente húngaro Miklós Horthy para que detuviera las deportaciones. El 7 de julio de 1944, Miklós Horthy ordenó detener las deportaciones, posiblemente por el temor a ser juzgado responsable en la posguerra. Para entonces 437 000 judíos habían sido deportados, lo que suponía casi toda la población húngara judía; sin embargo, otros 200 000 judíos fueron salvados en Budapest.
Vrba nació como Walter Rosenberg en Topoľčany, Checoslovaquia. Tomó el nombre de Rudolf Vrba en abril de 1944 después de su fuga y legalizó su cambio de nombre después de la guerra. Sus padres, Elías Rosenberg y Helena Rosenberg (nacida Gruenfeldová), esta última de Zbehy, Eslovaquia, poseían un aserradero a vapor en Jaklovce, cerca de Margecany, Eslovaquia.
Por ser judío, Vrba fue excluido del Gymnasium (la escuela preparatoria) a los 15 años en Bratislava y se fue a trabajar como obrero. En Eslovaquia existían restricciones para los judíos en educación, vivienda y viajes, y además estaban obligados a llevar una insignia amarilla. Asimismo todos aquellos empleos disponibles eran asignados primero a los no judíos, dejando a los judíos con escasas opciones de trabajo.
En 1942 las autoridades eslovacas anunciaron que los judíos iban a ser enviados a «reservas» en Polonia, empezando por los jóvenes. Vrba, que entonces tenía 17 años, decidió unirse al Ejército Checoslovaco en Inglaterra, para evitar ser enviado a Polonia. Sin embargo, en la frontera con Hungría los guardias lo devolvieron a las autoridades eslovacas, quienes a su vez lo enviaron al Campamento de Transición Nováky, donde retenían a judíos en espera de su deportación. Pronto se las arregló para escapar, pero fue sorprendido por un policía que, tal y como escribió Vrba, comenzó a sospechar de él cuando vio que Vrba llevaba dos pares de calcetines.
Vrba fue deportado el 15 de junio de 1942 al campo de concentración de Majdanek, un campo nazi alemán en Polonia, y el 30 de junio fue enviado a Auschwitz I, el centro administrativo de los campos de Auschwitz, donde fue alojado en el Bloque 4. Fue asignado para trabajar en el Aufräumungskommando en Auschwitz II-Birkenau, el campo de exterminio, que estaba a 4 km de distancia del campamento principal. Las pertenencias de los nuevos reclusos eran trasladadas a las instalaciones de almacenamiento allí construidas, Effektenlager I y II, y vueltas a empaquetar, en gran parte para ser enviadas a Alemania.
Las instalaciones ocupaban varias docenas de barracas en el sector BIIg de Auschwitz II. Los prisioneros llamaban a las barracas Canadá I y Canadá II, porque contenían comida, ropa y medicina, y fue gracias a tener ese acceso por lo que Vrba fue capaz de mantenerse saludable.
Su trabajo incluía la clasificación de las pertenencias de los llegados a la Judenrampe en Auschwitz II, donde llegaban los trenes que transportan a los judíos y retirar los cadáveres de los que habían muerto dentro de los trenes durante el traslado. Algunos de los nuevos prisioneros eran seleccionados para trabajar como mano de obra esclava, pero la mayoría iba directamente a las cámaras de gas. Vrba trabajó aquí del 18 de agosto de 1942 hasta el 7 de junio de 1943. En 1985, declaró a Claude Lanzmann, para el documental Shoah, que había visto cerca de 200 trenes llegar durante esos diez meses.
A partir del 15 de enero de 1943, Vrba fue transferido al bloque 16 de Auschwitz II, donde continuó trabajando en la instalación «Canadá», ahora tatuado como el prisionero n.º 44070. Él trataba de recordar los números que veía llegar y el lugar de origen de cada transporte. Muchos traían ropa para diferentes estaciones del año y utensilios, lo que sugiere que realmente creían estar participando en un realojo. Esto fortaleció la convicción de Vrba de que debía escapar.
En junio de 1943, se le asignó la tarea de registrar a deportados, en la sección de cuarentena en Birkenau sector B II, lo que le permitió hablar con los seleccionados como esclavos. Él tenía su propia oficina con escritorio, una silla y una litera. Desde la ventana podía ver los camiones que eran enviados hacia las cámaras de gas, y estimaba que el 10 % de cada transporte era seleccionado para trabajar y el resto para el exterminio. En abril de 1944, calculó que 1 750 000 judíos habían sido asesinados, una cifra superior a la aceptada por los historiadores, pero que décadas más tarde insistió en que era la correcta.
El 15 de enero de 1944 un kapo polaco le dijo a Vrba que, según sus informaciones, un millón de judíos de Hungría no tardarían en llegar a Auschwitz, y que se estaba construyendo una línea de ferrocarril con destino directo a los hornos crematorios. Vrba dijo que escuchó a guardias de las SS comentar que pronto tendrían salchichas húngaras. Cuando llegaban judíos de los Países Bajos, escribió, traían queso, los judíos franceses traían el típico dulce halva y los judíos griegos traían aceitunas, pero que en ese momento llegarían salchichas húngaras. A pesar de que Vrba oyó estas conversaciones y que la advertencia a la comunidad húngara fue uno de los motivos de su huida, no se hace mención de los judíos de Hungría en el informe de Vrba-Wetzler. La discrepancia ha llevado a varios historiadores, entre ellos Miroslav Karny y Randolph L. Braham, a poner en duda los recuerdos de Vrba, aunque el informe en sí mismo es respetado.
En Birkenau Vrba se encontró a un conocido de Trnava, Alfréd Wetzler (prisionero n.º 29162), que estaba trabajando en el depósito de cadáveres. Planearon huir juntos y el 7 de abril de 1944, con la ayuda de otros dos prisioneros, se escondieron debajo de un montón de madera apilada entre las vallas perimetrales interiores y exteriores, y rociaron el área con tabaco impregnado en gasolina para engañar a los perros. De acuerdo con Karny, a las 20:33 de la noche el SS-Sturmbannführer Fritz Hartjenstein, el comandante de Birkenau, se percató de que dos judíos habían desaparecido y lo comunicó vía teleprinter.
Vrba y Wetzler se escondieron durante tres noches y el cuarto día entero. Sabían, por intentos de fuga previos de otros prisioneros, que los guardias mantenían la búsqueda alrededor de tres días. Wetzler escribió en sus memorias que se ataron tiras de franela a través de la boca y las apretaban cada vez que sentían un cosquilleo en la garganta. A las 21:00 horas del 10 de abril, salieron de la pila de madera arrastrándose y se dirigieron al sur, hacia Eslovaquia, a unas 80 millas (130 km) de distancia, caminando por la orilla del río Sola.