Rudolf Karl Bultmann (20 de agosto de 1884-30 de julio de 1976) fue un teólogo luterano alemán y profesor del Nuevo Testamento en la Universidad de Marburgo. Fue una de las figuras más importantes de los estudios bíblicos de principios del siglo XX. Crítico destacado de la teología liberal, abogó por una interpretación existencialista del Nuevo Testamento. Su enfoque hermenéutico del Nuevo Testamento lo llevó a ser un defensor de la teología dialéctica.
Es conocido por su creencia de que el análisis histórico del Nuevo Testamento es inútil e innecesario, dado que la literatura cristiana más antigua mostró poco interés en lugares específicos. Argumentó que lo único que importa es la "esencia", no el "qué" de Jesús, es decir, solo importa que Jesús existió, predicó y murió crucificado, no lo que sucedió a lo largo de su vida.
Bultmann se basó en la desmitificación, un enfoque que interpreta los elementos mitológicos del Nuevo Testamento desde una perspectiva existencial. Sostenía que para la fe cristiana solo era necesaria la fe en el kerygma, o proclamación, del Nuevo Testamento, y no ningún hecho particular sobre el Jesús histórico.
Nació el 20 de agosto de 1884 en Wiefelstede, Oldenburg, hijo de Arthur Kennedy Bultmann, un pastor luterano. Realizó su Abitur en el Altes Gymnasium de la ciudad de Oldenburg y estudió teología en Tubinga. Después de tres semestres, Bultmann fue a la Universidad de Berlín durante dos semestres y finalmente a Marburgo durante dos semestres más. Recibió su título en 1910 de Marburgo con una disertación sobre las Epístolas de San Pablo escrita bajo la supervisión de Johannes Weiss. También estudió con Hermann Gunkel y Wilhelm Heitmüller. Después de presentar una habilitación dos años más tarde, se convirtió en profesor de Nuevo Testamento en Marburgo.
Bultmann se casó con Helene Feldmann el 6 de agosto de 1917. La pareja tuvo tres hijas, entre ellas la bibliotecaria Antje Bultmann Lemke. La esposa de Bultmann murió en 1973.
Después de breves períodos como profesor en Breslau y Giessen, regresó a Marburgo en 1921 como catedrático y permaneció allí hasta su jubilación en 1951. Entre sus estudiantes de doctorado se encontraban Hans Jonas, Ernst Käsemann, Günther Bornkamm, Helmut Koester, y Ernst Fuchs. También fue profesor de Hannah Arendt. Desde el otoño de 1944 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 acogió en su familia a Uta Ranke-Heinemann, quien había huido de las bombas y la destrucción en Essen.
Entabló amistad con Martin Heidegger, quien impartió clases en Marburgo durante cinco años. Las ideas de Heidegger sobre el existencialismo influyeron en el pensamiento de Bultmann. De esta amistad surgió una especie de camaradería basada en un diálogo activo y abierto entre Bultmann y Heidegger desde 1923 hasta 1928. Sin embargo, el propio Bultmann afirmó que sus ideas no podían reducirse simplemente a pensar en categorías heideggerianas, ya que «el Nuevo Testamento no es una doctrina sobre nuestra naturaleza, sobre nuestra existencia auténtica como seres humanos, sino una proclamación de este acto liberador de Dios».
Fue crítico con el nazismo desde el principio y su carrera entre 1933 y 1941 estuvo marcada por una serie de luchas con los nazis respecto a su influencia en las universidades y la Iglesia protestante. Como luterano que sostenía que la Iglesia no podía esperar que el Estado nazi fuera cristiano, no denunció directamente su antisemitismo. Pero se opuso a su pretensión de tener autoridad sobre todos los aspectos de la vida alemana, incluidas las universidades y la iglesia protestante y creía que era su responsabilidad predicar que era anticristiano, especialmente después de que Heidegger pronunciara su discurso rectoral pronazi en 1933. Rechazó particularmente el párrafo ario que privaba a todas las personas de raza judía de los derechos de las organizaciones cívicas y de muchas profesiones, incluido el clero, lo que implicaba la expulsión del sacerdocio de cualquier clérigo cristiano con ascendencia judía. Afirmó que el párrafo ario era «incompatible con la esencia de la iglesia cristiana», ya que la iglesia no hacía distinción entre judíos y gentiles. Se unió a la Iglesia Confesante , un movimiento protestante en la Alemania nazi que surgió en oposición a los esfuerzos patrocinados por el gobierno para unificar todas las iglesias protestantes en una sola Iglesia del Reich pronazi.
Bultmann recibió numerosos honores durante y después de su carrera, incluyendo doctorados honoris causa de varias universidades y su elección a sociedades honoríficas. En 1974, la República Federal le otorgó la máxima distinción de la Orden del Mérito.
Murió el 30 de julio de 1976 en Marburgo.
Es considerado el autor más importante de la última etapa de la denominada "antigua búsqueda del Jesús histórico". Protagonizó el escepticismo histórico que marcó el final de esta etapa. Algunos autores llamaron a esta época de escepticismo, que abarcó casi toda la primera mitad del siglo XX, "la no-búsqueda" ("no-quest").
Tras ser rechazados como fuentes de acceso al Jesús histórico los evangelios de Juan (por Strauss), Mateo y Lucas (por Weisse y Wilke), y, finalmente, Marcos (por Wrede y Schmidt), Bultmann retoma la idea de Kähler de renunciar al Jesús histórico como alguien del pasado, sin importancia, al que no se puede acceder, y centrarse en el Cristo de la fe, que, según Bultmann, es lo único que importa.
Siguiendo la idea propuesta por varios autores de la Escuela de la historia de las religiones, como Hans-Joachim Schoeps, defiende la teoría de la helenización del judeocristianismo primitivo, que Pablo de Tarso realiza por influencia de las religiones mistéricas y el gnosticismo. Así, de ser un simple maestro de preceptos morales y esperanzas apocalípticas, Jesús el galileo habría sido sublimado por la Iglesia helenista en una figura con rasgos míticos. Bultmann presenta esta tesis en Historia de la tradición sinóptica (1921), donde concluye que el relato histórico presente en los escritos neotestamentarios no resulta fiable. Es por ello que ha sido calificado como el teólogo de la «desmitificación».
Die Geschichte der synoptischen Tradition. (Göttingen, 1921)
Das Verhältnis der urchristlichen Chirstusbotschaft zu historischen Jesus (Heidelberg, 1960)
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Werner Raupp: «Bultmann, Rudolf (Karl)». En: Biographisch-Bibliographisches Kirchenlexikon (BBKL), t. 21, Nordhausen: Bautz, 2003 (ISBN 3-88309-110-3), col. 174–233 (con introducción y bibliografía detallada).