Rudolf Walter Richard Hess o Walter Richard Rudolf Hess (en alemán: Rudolf Heß; Alejandría, 26 de abril de 1894-Spandau, Berlín Occidental, 17 de agosto de 1987) fue un militar, político y criminal de guerra alemán, uno de los principales miembros del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP) del Tercer Reich. Nombrado lugarteniente (Stellvertreter des Führers) por Adolf Hitler el 21 de abril de 1933, ocupó ese cargo hasta 1941. El 10 de mayo de 1941 voló en solitario a Escocia en un intento de negociar la paz con el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial. Hecho prisionero y finalmente condenado por planificación de una guerra de agresión y por conspiración contra la paz mundial cumplió cadena perpetua hasta su suicidio en 1987.
Después de su muerte, la cárcel fue demolida para evitar que se convirtiera en un santuario neonazi. Sin embargo, su tumba, que llevaba la inscripción Ich hab's gewagt («Me atreví»), se convirtió en un lugar de peregrinaje de estos grupos. En 2011, las autoridades se negaron a renovar el contrato de arrendamiento de la tumba y sus restos fueron exhumados e incinerados.
Nació el 26 de abril de 1894 en Alejandría, Egipto (entonces bajo ocupación británica, aunque era parte del Imperio otomano), en una familia de alemanes étnicos. Sus padres fueron Fritz Hess, próspero comerciante de Baviera, y Clara Hess (de soltera, Münch). Era el mayor de tres hijos; su hermano Alfred nació en 1897 y su hermana Margarete en 1908. La familia vivía en una villa en la costa, cerca de la ciudad, y visitaba Alemania con frecuencia desde 1900, alojándose en su casa de verano en Reicholdsgrün (ahora parte de Kirchenlamitz) en las Fichtelgebirge. Asistió a una escuela protestante de lengua alemana en Alejandría entre 1900-1908, cuando fue enviado de regreso a Alemania para estudiar en un internado en Bad Godesberg, cerca de Bonn. Demostró aptitudes para la ciencia y las matemáticas, pero su padre deseaba que se uniera al negocio familiar, Hess & Co., por lo que en 1911 lo envió a estudiar en la École supérieure de commerce en Neuchâtel (Suiza). Después de un año allí, realizó un aprendizaje en una empresa comercial en Hamburgo.
A las pocas semanas del estallido de la Primera Guerra Mundial, se alistó en el Séptimo Regimiento de Artillería de Campo de Baviera. Su posición inicial fue contra los británicos en Somme; estuvo presente en la primera batalla de Ypres. El 9 de noviembre de 1914 fue transferido al 1.er Regimiento de Infantería, estacionado cerca de Arrás. Fue galardonado con la Cruz de Hierro de segunda clase y promovido a Gefreiter (cabo) en abril de 1915. Después de un adiestramiento adicional en el Área de Entrenamiento de Munster, fue ascendido a Vizefeldwebel (suboficial mayor) y recibió la Cruz de Mérito Militar de Baviera. Regresando al frente en noviembre, luchó en Artois, participando en la batalla por la ciudad de Neuville-Saint-Vaast. Luego de dos meses fuera de acción por una infección de garganta, sirvió en la batalla de Verdún en mayo de 1916 y fue alcanzado por metralla en la mano y el brazo izquierdos el 12 de junio durante un combate cerca de la aldea de Thiaumont. Después de un mes libre para recuperarse, fue enviado de regreso a la zona de Verdún, donde permaneció hasta diciembre.
Fue ascendido a líder de pelotón de la 10.ª Compañía del 18.º Regimiento de Infantería de la Reserva Bávara, que servía en Rumania. Fue herido el 23 de julio y nuevamente el 8 de agosto de 1917; la primera lesión fue por una astilla de proyectil en el brazo izquierdo, que yacía en el campo, pero la segunda fue una herida de bala que impactó en la parte superior del pecho, próxima a la axila, y salió cerca de la columna vertebral, dejando unas heridas de entrada del tamaño de un guisante y una de salida del de una cereza en la espalda. Para el 20 de agosto estaba lo suficientemente recuperado como para viajar, por lo que fue enviado a un hospital en Hungría y finalmente regresó a Alemania, donde se recuperó en el hospital de Meissen. En octubre recibió el ascenso a Leutnant der Reserve (teniente de reserva) y fue recomendado, aunque no la recibió, a la Cruz de Hierro de primera clase. Por solicitud de su padre, fue trasladado a un hospital más cercano a su hogar, llegando a Alexandersbad el 25 de octubre.
Aún convaleciente, solicitó que se le permitiera inscribirse para entrenar como piloto, por lo que después de unas vacaciones navideñas con su familia, viajó a Múnich. Recibió adiestramiento básico de vuelo en las bases aéreas de Oberschleissheim y Lechfeld de marzo a junio de 1918 y entrenamiento avanzado en Valenciennes en Francia en octubre. El 14 de octubre fue asignado al Jagdstaffel 35b, un escuadrón de combate bávaro equipado con biplanos Fokker D.VII. No vio ninguna acción con el Jagdstaffel 35b, ya que la guerra terminó el 11 de noviembre, antes de que tuviera la oportunidad.
Fue dado de baja del Deutsches Heer en diciembre. Su fortuna familiar había sufrido una grave recesión, ya que sus intereses comerciales en Egipto habían sido expropiados por los británicos. Se unió a la Sociedad Thule, un grupo antisemita de derecha del movimiento Völkisch, y a los Freikorps del coronel Franz Ritter von Epp, una de las muchas organizaciones voluntarias paramilitares activas en la República de Weimar en ese momento. Baviera fue testigo de conflictos frecuentes y muchas veces sangrientos entre grupos de derecha, como los Freikorps, y las fuerzas izquierdistas, mientras reñían por el control del estado durante este período. Hess participó en batallas callejeras a principios de 1919 y dirigió un grupo que distribuía miles de panfletos antisemitas en Múnich. Tiempo después, dijo que Egipto lo convirtió en un nacionalista, la guerra en un socialista y Múnich en un antisemita.
En 1919, se matriculó en la Universidad de Múnich, donde estudió Historia y Ciencias Económicas. Su profesor de Geopolítica fue Karl Haushofer, exgeneral del Deutsches Heer que propuso el concepto de Lebensraum («espacio vital»), que empleó para justificar la idea de que Alemania debería conquistar por la fuerza territorio adicional en Europa Oriental. Años después, su alumno introdujo este concepto a Adolf Hitler, quien lo volvió uno de los pilares de la ideología del NSDAP. Hess se hizo amigo de Haushofer y su hijo Albrecht, un teórico social, también profesor y miembro de la futura Resistencia al nacionalsocialismo. Ilse Pröhl, una compañera de estudios en la universidad, lo conoció en abril de 1920 cuando, por casualidad, alquilaron habitaciones en la misma pensión. Se casaron el 20 de diciembre de 1927 y su único hijo, Wolf Rüdiger Hess, nació diez años después, el 18 de noviembre de 1937. El nombre del niño fue elegido para honrar a Hitler, quien usaba muchas veces el nombre en clave «Wolf»; su padre lo apodaba «Buz».
Inicios en el nacionalsocialismo
Después de escuchar hablar al líder del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP), Hitler, por primera vez en 1920, durante un mitin en Múnich, dio todo su apoyo a él. Tenían una creencia compartida en el mito de la puñalada por la espalda, la noción de que la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial fue causada por una conspiración de judíos y bolcheviques, en lugar de un fracaso militar. Hess se unió al NSDAP el 1 de julio como miembro número 16. A medida que el partido siguió creciendo, celebrando manifestaciones y reuniones en palacios de la cerveza cada vez más grandes en Múnich, centró su atención en la recaudación de fondos y actividades organizativas. El 4 de noviembre de 1921 resultó herido mientras protegía a Hitler cuando explotó una bomba colocada por un grupo marxista en la Hofbräuhaus durante un evento del partido. Se unió a las SA (Sturmabteilung) en 1922 y asistió en la organización y reclutamiento de sus primeros miembros.
Entretanto, continuaban los problemas con la economía; la hiperinflación hizo que muchas fortunas personales se volvieran inútiles. Como el Gobierno no cumplió con sus pagos de reparación y las tropas francesas y belgas marcharon para ocupar las áreas industriales a lo largo del Ruhr en enero de 1923, el resultado fue un descontento civil generalizado. Hitler decidió que había llegado el momento de intentar tomar el control con un golpe de Estado inspirado en la marcha sobre Roma de 1922 de Benito Mussolini. Hess estaba con Hitler en la noche del 8 de noviembre de 1923 cuando él y las SA asaltaron una reunión pública organizada por el gobernante de facto de Baviera, el Staatskommissar (comisionado estatal) Gustav von Kahr, en el Bürgerbräukeller, una gran cervecería en Múnich. Blandiendo una pistola, Hitler interrumpió el discurso de Kahr y anunció que la revolución nacional había comenzado, declarando la formación de un nuevo gobierno con el general Erich Ludendorff. Al día siguiente, Hitler y varios miles de seguidores intentaron marchar al Ministerio de Guerra en el centro de la ciudad. Estallaron disparos entre los nazis y la policía; dieciséis manifestantes y cuatro policías fueron asesinados. Hitler fue arrestado el 11 de noviembre.