Rubén Blades Bellido Luna (Ciudad de Panamá, 16 de julio de 1948) es un cantautor, compositor, músico, actor, abogado, político y activista panameño.
Desde la década de los años 1970 hasta la actualidad, ha grabado más de veinte álbumes de estudio y ha participado como invitado en más de 15 grabaciones con artistas de distintos géneros y tendencias. En reconocimiento de su labor ha recibido catorce Premios Grammy. Ha incursionado en el cine participando como actor en diversas producciones tanto de Hollywood como del cine independiente. Su estilo ha sido calificado como «salsa intelectual» y en muchos países se le conoce como «el poeta de la salsa». Sus canciones han alcanzado gran popularidad y es considerado uno de los cantautores más exitosos y prolíficos de Latinoamérica. En 2021, fue nombrado personaje del año por la The Recording Academy en la 22.ª entrega anual de los Premios Grammy Latinos.
En 1994, participó en las elecciones presidenciales de su país, en las que quedó en tercer lugar, con el 20 por ciento de los votos, de entre 7 candidatos. En 2004, Blades apoyó la candidatura presidencial de Martín Torrijos (hijo de Omar Torrijos) y, una vez que este ganó las elecciones, Blades ejerció el puesto de Ministro de Turismo de Panamá entre 2004 y 2009. Es hermano del también cantante Roberto Blades y desde 2006 está casado con la cantante Luba Mason.
En el programa Finding your Roots de PBS se reveló que el abuelo paterno de Rubén Blades fue realmente el insigne poeta panameño Ricardo Miró.
Rubén Blades nació en el barrio de San Felipe de la Ciudad de Panamá, en el seno de una familia donde el arte siempre ocupó un lugar privilegiado. Sus padres fueron el colombiano de raíces santalucenses Rubén Blades Bosques de la ciudad de Santa Marta y la cubana Anoland Bellido de Luna del pueblo de Regla en La Habana. Desde pequeño, Blades estuvo en contacto directo con la música ya que su madre tocaba piano y cantaba, y su padre era percusionista. La música de la radio tenía una constante presencia en el hogar de los Blades quien se nutrió de variados estilos musicales. Su abuela paterna Emma Blades Bosques era espiritualista, rosacruz, pintora, poetisa y feminista; lo enseñó a leer y a estar en contacto con diversas formas de pensamiento.“Mi abuela Emma me inculcó el sentido de la justicia donde todos podemos formar parte de la solución, desde esa perspectiva he desarrollado mi vida y es la base que me ayuda a seguir adelante”. Su abuelo paterno hablaba inglés ya que era proveniente de la isla de Santa Lucía, un país ubicado en el mar Caribe, antigua colonia británica. Sus abuelos maternos tenían ascendencia española.
A los 15 años de edad fue impactado por los sucesos ocurridos en su país natal el 9 de enero de 1964, donde fueron muertos y heridos estudiantes y civiles por parte de soldados estadounidenses y policías que resguardaban el canal de Panamá. Los manifestantes reclamaban que la bandera panameña fuera izada junto a la estadounidense en una escuela de la zona del canal. Este hecho marcó fuertemente al joven Blades quien declaró: “Hasta 1964 yo había sido totalmente proyanqui, en música, en gustos, en todo. Pero estos sucesos me hicieron abrir los ojos y muchos como yo, empezamos a hacernos preguntas de índole sociopolítica".
Egresado de la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas de la Universidad de Panamá (1974) y de la Universidad de Harvard (1985).
Doctorado Honorario en Estudios Chicanos de la Universidad de Berkeley (California).
Doctorado Honorario en Humanidades del Lehman College, CUNY (Bronx, Nueva York).
Doctorado Honorario en Música de la Berklee College of Music (Boston, Massachusetts).
El año 1970 marca su debut como cantante y compositor cuando publica el disco de larga duración De Panamá a New York/From Panama to New York, con Pete Rodríguez. Un año antes Rubén Blades había participado en un disco con el grupo panameño Los Salvajes del Ritmo, donde el timbre de su voz se asemejaba a la del cantante José Cheo Feliciano.
Posteriormente culminó sus estudios de Derecho en Panamá y por problemas políticos se trasladó a Miami y posteriormente a Nueva York, buscando la oportunidad de introducirse en el ambiente musical. Allí buscó trabajo en la compañía discográfica Fania, que lo contrató en el servicio de correos de la empresa. Esto le permitió entrar en contacto y conocer a las figuras más importantes del sello disquero, y en esa época Richie Ray y Bobby Cruz, Ismael Miranda, Roberto Roena y Bobby Rodríguez cantaron temas de su autoría.
Su oportunidad se presentó cuando Ray Barreto, buscando un vocalista para ocupar un puesto en su orquesta, le hizo una audición y lo contrató. Con esta banda participó en los discos Barreto (1975) y Tomorrow Barreto Live (1976). También grabó dos temas de su autoría ("El cazangero", en 1975 junto a Willie Colón, y "Juan Pachanga", en 1977 con la Fania All Stars) e hizo los coros de muchas producciones discográficas del sello Fania.
1977-1987: Etapa con Willie Colón
En 1977 se asoció con el trombonista y productor musical neoyorquino de origen boricua Willie Colón. El primer disco lanzado se convirtió en un clásico de la salsa: Metiendo Mano!, de 1977. Colón logró mezclar el sonido callejero de los coros, con arreglos musicales de alta factura; en tanto Rubén Blades aportó una voz fresca a la salsa utilizándola como medio para introducir contenidos con narrativa social que reflejaban las vicisitudes y encrucijadas de los emigrantes hispanos en la "Gran Manzana". De dicho álbum salieron los éxitos "Pablo Pueblo", "Plantación Adentro" y "Lluvia de tu cielo", así como también "Me recordarás", un tema de Frank Domínguez con Yomo Toro a la guitarra.
Un año más tarde, compone el álbum Siembra (1978). El álbum estableció nuevos paradigmas en el campo artístico y comercial y, poéticamente dirigió un mensaje de orgullo cultural, justicia social y liberación política a los latinos que vivían en el continente americano en una época de discriminación y opresión política. El álbum incluyó los temas: "Pedro Navaja" una crónica social de antihéroes de la ciudad de Nueva York: el malandro, la prostituta y el borracho que recrean la realidad violenta de las noches de cualquier ciudad del mundo. El tema, de más de 7 minutos de duración, es una narración llena de misterio y suspenso entre personajes de la noche, que va in crescendo, a la par del aumento de la cadencia y la intensidad de la interpretación, todo lo cual se aleja de los paradigmas de la salsa realizados para bailar sobre la base de líricas fáciles y repetitivas. El tema ha dado pie a obras de teatro, óperas-salsas y miles de páginas de comentarios y análisis semiótico-literarios. El disco también incluye "Plástico", un tema que critica muchos de los valores del materialismo, la frivolidad y la pobreza espiritual de quienes detentan la riqueza. "Buscando Guayaba" es un son montuno muy pegadizo. Además aparece el lado romántico con el tema "Dime" y un tema popular religioso denominado "María Lionza", una diosa del folklore venerada en Venezuela, donde destacan los arreglos de Willie Colón, a través de unas vocalizaciones que evocan los rituales afroindígenas y que en última instancia reflejan el mestizaje cultural y racial latinoamericano. "Siembra" es el epílogo resonante del álbum en lo musical, poético y filosófico. El mensaje es claro: cosecharás de acuerdo a la semilla que sembraste. Para el arreglo de lo que se convertiría el tema título del LP, Colón contactó al argentino Carlos Franzetti, quien preparó los arreglos del tema para cuatro trombones y una sección rítmica, al que luego agregarían una sección de cuerdas. Por su importancia para la música e identidad latina contemporánea, Siembra permanece como un testamento a la consonancia de los principios artísticos, el orgullo cultural y el éxito comercial.
En 1980 Rubén Blades editó su tercer disco de estudio con Willie Colón, titulado Maestra Vida. Se trata de un álbum doble, a través del cual Rubén retrató las vivencias de una familia latinoamericana (una especie de radionovela cantada), en un proyecto tan innovador como arriesgado, cuyo resultado final fue apreciado por la crítica, gracias a los arreglos orquestales y al talento y creatividad de la gente involucrada en el proyecto. Entre ellos, el locutor y escritor venezolano César Miguel Rondón quien participó como el narrador en off de la historia. Este álbum narra la historia del sastre Carmelo, su amor por Manuela, su noviazgo, matrimonio, el nacimiento de su hijo Ramiro y los malos tiempos: la vejez, el velorio, el entierro y en definitiva la muerte: “Maestra vida camará, te da te quita, te quita y te da”. De acuerdo al sitio web del sello Fania, Maestra Vida "va más allá del estilo de música fuerte y predecible de baile para adentrarse a un nivel de arte y cultural más reflexivo”. De ese disco doble destacaron las canciones "Manuela", "El nacimiento de Ramiro" y "Maestra vida".