Ruđer Josip Bošković (en italiano: Ruggiero Giuseppe Boscovich, 18 de mayo de 1711–13 de febrero de 1787) fue un físico, astrónomo, matemático, filósofo, poeta y jesuita de la República de Ragusa (hoy Dubrovnik en Croacia). Bošković también vivió en Gran Bretaña, Francia e Italia. Murió en Milán, Italia, siendo ciudadano francés. Su teoría de los "puntos materiales" (materiae puncta) y de la "ley de fuerzas" (curva Boscovichiana) entre dos puncta cualesquiera tuvo una influencia notable en el posterior desarrollo de la física contemporánea. Además, fue casi con total seguridad quien convenció al Papa Benedicto XIV para que revocara en 1757 el "decreto anti-copernicano" de 1616.
Ruđer Josip Bošković nació en Ragusa, donde fue bautizado el 26 de mayo de 1711. Hijo del herzegovino Nikola Bošković y de la ragusea Paola Bettera, quien pertenecía a una distinguida familia originaria de Bérgamo, Italia. Recibió su nombre en homenaje a su tío materno; Ruggiero Bettera.
Nació en el mismo año que Mijail Vasilievich Lomonosov, el famoso científico y matemático ruso.
Bošković fue educado inicialmente en el colegio jesuita Ragusinum e ingresó en 1725 en el noviciado de los jesuitas en Roma, concretamente en el Colegio Romano, creado por la Compañía de Jesús en 1551. Los estudios jesuitas universitarios abarcaban tres ciclos, cada uno de los cuales solía durar tres años: gramática, filosofía y teología. En general, los tres años de filosofía se dividían en lógica, física y metafísica, y el objeto de estudio era la filosofía natural de Aristóteles. En el ciclo de filosofía se añadían las matemáticas puras (mathesis pura) y aplicadas (mathesis mixta). La primera incluía la geometría, la aritmética y el álgebra, mientras que la segunda se enfocaba en la astronomía, la óptica, la mecánica y la música. Finalmente, le ofrecieron una plaza como profesor de matemáticas (professor matheseos) en 1740, antes incluso de finalizar el tercer ciclo (teología).
Protegido del Papa Benedicto XIV, Bošković viajó frecuentemente por Europa (Francia, Inglaterra, Alemania, Holanda, Polonia, etc.). En las islas británicas, su influencia fue intensa y duradera, ya que fue nombrado miembro de la Royal Society de Londres y, según Davor Krajnović, "a finales del siglo XVIII y durante el siglo XIX, las Islas Británicas fueron un bastión de boscovichianos".
En Alemania, su libro Theoria Philosophiae Naturalis (1758) produjo un enorme impacto en el filólogo y filósofo Friedrich Nietzsche:
Nietzsche, que llamó por error "polaco" a Bošković y que era un acérrimo enemigo del "atomismo materialista", asimiló sus ideas para desarrollar su propia filosofía natural basada en átomos temporales en su fragmento Zeitatomenlehre (1873) y construir una cosmología compatible con su hipótesis del eterno retorno.
En Francia, empezó siendo adorado y acabó siendo odiado. En su segunda visita a París, que duró 9 años (1774-1783), adquirió la nacionalidad francesa y fue nombrado miembro de l'Académie de Sciences de París y Director de Óptica de la Marina Francesa. Conoció a personalidades de la talla de Benjamin Franklin, Voltaire, La Condamine, Clairaut, Lalande, Condorcet, D’Alembert, Lagrange y Laplace, entre muchos otros, pero su relación con l'Académie des Sciences fue de mal en peor, hasta romperse del todo: en parte por su carácter irascible y altivo; en parte por el auge del ateísmo materialista en Francia (D’Holbach, La Mettrie); y en parte por su condición de jesuita. Laplace, D’Alembert y Condorcet eran ateos y anticlericales. Lagrange no era anticlerical, pero compartía el odio de los anteriores hacia los jesuitas. En realidad, el odio hacia los jesuitas en Francia era generalizado: la Compañía de Jesús fue expulsada de Francia en 1764 y de España en 1767, y suprimida en 1773 por el Papa Clemente XIV. Jean le Rond D’Alembert publicó un librito titulado Sobre la destrucción de los jesuitas en Francia (1765), en el que narraba los acontecimientos en un tono falsamente neutral. Y Joseph-Louis Lagrange, además de odiarlos, detestaba especialmente a Bošković, probablemente por los numerosos e indisimulados privilegios que le concedieron. El historiador de la ciencia George Sarton ha citado una cartade Lagrange a Nicolas de Condorcet, con fecha 29 de febrero de 1774: "Estoy encantado de que finalmente te hayas deshecho de Boscovich; sea cual sea el mérito de sus obras, creo que siempre son mejores que él. Es un monje y un jesuita que habría que quemar [jésuite à brûler]".La antipatía que tenía Lagrange por el croata no se reducía solo a su condición de jesuita, sino también porque Bošković siempre prefirió el método geométrico-sintético de Newton por encima del método algebraico-analítico (cálculo de variaciones) de Lagrange.
Bošković es recordado, principalmente, por su teoría atómica basada en los principios de la mecánica newtoniana. Esta obra fue la inspiración que motivó a Michael Faraday a desarrollar sus teorías sobre el campo electromagnético para electromagnetismo, y – de acuerdo a Lancelot Law Whyte - fue también la base del esfuerzo de Albert Einstein en crear una teoría de campo unificada. Bošković también hizo grandes contribuciones a la astronomía, incluyendo el procedimiento geométrico para determinar el ecuador de un planeta en rotación a partir de tres observaciones de su superficie y la órbita de un planeta a partir de tres observaciones de su posición. Entre sus sugerencias se encuentran la de la creación de un año geofísico internacional, la utilización del caucho y la de excavar para encontrar los restos de Troya, esto último en ocasión de una tardía visita a Constantinopla, realizada en noviembre de 1761, para observar un tránsito de Venus. Entre sus contribuciones a la arquitectura debe mencionarse que salvó del derrumbe a la cúpula de la Basílica de San Pedro en Roma, rodeándola de cinco anillos de hierro. En 1774 se trasladó a Francia, donde aceptó el puesto de director de óptica de la marina en París y obtuvo la ciudadanía francesa. Allí entró en contacto con científicos como Lalande, Clairaut y Messier; sin embargo, surgieron malentendidos en la Academia: en primer lugar, una disputa con Rochon sobre la prioridad del descubrimiento del micrómetro objetivo, luego un conflicto con Laplace sobre el método para determinar las trayectorias de los cometas. En ese mismo período, Bošković completó sus trabajos de óptica y astronomía y solicitó una licencia de dos años para ir a Italia y preparar textos para su edición, obtuvo la licencia en 1782 y se dirigió a Bassano. En esa ciudad, en 1785, se publicaron sus obras en cinco grandes volúmenes bajo el título Opera pertinentia ad ópticam et astronomiam. Decidió permanecer en Italia, trabajando generalmente en Brera. Debido al arduo trabajo de edición de los textos, su salud se deterioró y aparecieron los primeros signos de enfermedad mental. Murió en Milán por complicaciones de una neumonía y fue enterrado en la iglesia de Santa María Podone.
Su principal obra Theoría Philosophiae Naturalis Redacta ad Unicam Legem Virium in Natura Existentium, se publicó por primera vez en Venecia el 13 de febrero de 1758. Esta primera edición se agotó el 21 de noviembre del mismo año y fue reeditada en 1759. En 1763 supervisó una tercera edición, profundamente corregida y analizada, seguida por otras dos de 1764 y 1765. Existe una versión en inglés de 1922 (Open Court Publishing, Chicago, Londres; reimpresa en 1961 por The MIT Press, Cambridge, Massachusetts).
Bošković se entrevistó con Benjamín Franklin, quien le mostró sus experiencias en electricidad.
Los trabajos de Faraday, Oersted y Lord Kelvin fueron influenciados por su teoría.
Durante el siglo XX se despierta el interés de algunos físicos por su teoría, realizándose algunos congresos al respecto. Entre los asistentes figuran: Marie-Antoinette Tonnelat, Arnaud Denjoy, Lancelot Law Whyte, V. A. Fock, B. M. Kedrov, I. Bernard Cohen.
Nikola Tesla tenía un ejemplar de Theoria Philosophiae Naturalis, que consultaba regularmente.