Rosalind Elsie Franklin (Reino Unido: /ˈɹɒzəlɪnd ˈfɹæŋklɪn/; Londres, 25 de julio de 1920-Londres, 16 de abril de 1958) fue una química y cristalógrafa británica cuyo trabajo fue fundamental para la comprensión de las estructuras moleculares del ácido desoxirribonucleico (ADN), el ácido ribonucleico (ARN), los virus, el carbón y el grafito. Aunque sus trabajos sobre el carbón y los virus fueron reconocidos durante su vida, su contribución al descubrimiento de la estructura del ADN pasó inadvertida. A causa de ello, ha sido calificada como "heroína agraviada", "heroína olvidada","dama oscura del ADN" ,"ícono feminista" y "la Sylvia Plath de la biología molecular".
En 1941 se licenció en Ciencias Naturales en el Newnham College de Cambridge y, a continuación, se matriculó en un doctorado en Química Física con Ronald George Wreyford Norrish, titular de la cátedra de Química Física de 1941 en la Universidad de Cambridge. Decepcionada por la falta de entusiasmo de Norrish, en 1942 aceptó un puesto de investigación en la British Coal Utilisation Research Association (BCURA). La investigación sobre el carbón le permitió obtener un doctorado en Cambridge en 1945. En 1947 se trasladó a París como chercheur (investigadora postdoctoral) a las órdenes de Jacques Mering en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l'État, y se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X. Tras incorporarse al King's College de Londres en 1951 como investigadora asociada, descubrió las propiedades clave del ADN, lo que finalmente facilitó la descripción correcta de la estructura de doble hélice del ADN. Debido a desavenencias con su director, John Randall, y su colega Maurice Wilkins, optó por trasladarse al Birkbeck College en 1953.
En abril de 2023 surgieron nuevas opiniones indicando que Rosalind Franklin contribuyó de la misma forma que sus compañeros al proceso de descubrimiento del ADN.
Franklin es más conocida por su trabajo sobre las imágenes de difracción de rayos X del ADN mientras estaba en el King's College de Londres, en particular la Fotografía 51, tomada por su alumno Raymond Gosling, que condujo al descubrimiento de la doble hélice del ADN, por el que Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. Watson sugirió que lo ideal hubiera sido que Franklin recibiera el Premio Nobel de Química, junto con Wilkins, pero, aunque todavía no existía una norma que prohibiera los premios póstumos, el Comité Nobel no solía hacer nominaciones póstumas.
Trabajando bajo la dirección de John Desmond Bernal, Franklin dirigió un trabajo pionero en Birkbeck sobre las estructuras moleculares de los virus. La víspera de desvelar la estructura del virus del mosaico del tabaco en una feria internacional en Bruselas, murió de cáncer de ovario a la edad de 37 años en 1958. Aaron Klug, miembro de su equipo, continuó sus investigaciones y obtuvo el Premio Nobel de Química en 1982.
Rosalind Franklin nació el 25 de julio de 1920 en Londres, segunda de cinco hermanos, tres de ellos varones, en una familia judía que llevaba cuatro generaciones dedicada a la banca. Su educación más temprana, hasta los 18 años, la recibió en varios colegios de prestigio, una escuela privada en Norland Place, en el oeste de Londres, en la Escuela Lindores para Señoritas, y en la Escuela St Paul's para niñas, donde fue sobresaliente en todos los deportes y materias, incluyendo una estancia en Francia con un programa que incluía, además de costura y deporte, aula de debate y, sobre todo, física y química. Vuelve a casa y aprueba el examen de ingreso en el Newnham College, en Cambridge, para estudiar ciencias experimentales y, en concreto, química.
Ganó una beca de estudios de 30 libras al año por tres años. Su padre le pidió que donara el dinero a estudiantes refugiados de la Segunda Guerra Mundial. Después estudió Ciencias Naturales en Cambridge, donde se graduó en 1941. Ganó una beca universitaria en la Universidad de Cambridge, en el laboratorio de fisicoquímica, bajo la supervisión de Ronald George Wreyford Norrish, quien la decepcionó por su falta de entusiasmo. Afortunadamente, la Asociación Británica para la Investigación del Uso del Carbón (BCURA, por sus siglas en inglés) le ofreció una plaza de investigadora en 1942, y fue así como inició su trabajo sobre el carbón. Esto la ayudó a obtener su doctorado en 1945. Fue a París en 1947, como chercheuse (investigadora postdoctoral) bajo la supervisión de Jacques Mering en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, donde se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X. Se unió al King's College de Londres en 1951, pero optó por mudarse al Birkbeck College pasados únicamente dos años, debido a desacuerdos con su director John Randall y, más aún, con su colega Maurice Wilkins. En Birkbeck, J. D. Bernal, director del Departamento de Física, le ofreció un equipo de investigación por separado.
Franklin tomó imágenes de ADN por difracción de rayos X durante su estancia en el King's College, en Londres. La Fotografía 51, tomada por Gosling, que sugería una estructura helicoidal y que permitió generar inferencias sobre detalles claves acerca del ADN, fue mostrada por Wilkins a Watson, pues, ante la partida de Franklin a Birkbeck, Wilkins supervisaba a Goslin, el autor. Según Francis Crick, la investigación y datos obtenidos por ella fueron clave para la determinación del modelo de Watson y Crick de la doble hélice del ADN en 1953. Watson confirmó esta opinión a través de una afirmación propia en la inauguración del edificio Franklin-Wilkins en el 2000.
Su trabajo fue el cuarto en publicarse en una serie de artículos sobre el ADN en la revista Nature, el primero de los cuales fue el de Watson y Crick. Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. Watson puntualizó que Franklin debió haber sido galardonada también con el Premio Nobel de Química, junto con Wilkins.
Una vez concluido su trabajo en el ADN, con su propio equipo en Birkbeck College, Franklin dirigió investigaciones acerca de las estructuras moleculares de los virus, que llevó a descubrimientos nunca antes vistos. Dentro de los virus que estudió se incluyen el virus de la polio y el virus del mosaico del tabaco. Sin embargo, falleció antes de terminar su investigación. Continuando su trabajo, su compañero de equipo y posteriormente beneficiario Aaron Klug ganó el Premio Nobel de Química en 1982.
Primeros años y orígenes familiares
Franklin nació en 50 Chepstow Villas, en el barrio londinense de Notting Hill, en el seno de una acaudalada e influyente familia judía británica.
Sus padres fueron Ellis Arthur Franklin (1894-1964), un banquero mercante con visión política liberal que daba cátedra en el Workings Men's College, y Muriel Frances Waley (1894-1976). Rosalind era la hija mayor y la segunda de una familia de cinco hijos: David (1919), Colin (1923), Roland (1926) y Jenifer (1929) eran sus hermanos menores.
Herbert Louis Samuel, tío de su padre, fue un importante político, ejerciendo como Ministro del Interior en 1916 (siendo el primer judío practicante miembro del gabinete británico) y primer alto comisionado del Mandato Británico de Palestina. Su tía, Helen Caroline Franklin, conocida en la familia como Mamie, estuvo casada con Norman de Mattos Bentwich, quien fue el procurador general en el Mandato Británico. Helen era activa en organizaciones sindicales y en el movimiento del sufragio femenino, y posteriormente perteneció al Consejo del Condado de Londres. Su tío, Hugh Franklin, fue otra figura prominente del movimiento sufragista, aunque sus acciones en el mismo resultaran motivo de vergüenza para la familia Franklin. Rosalind recibió su segundo nombre, "Elsie", en memoria de la primera esposa de Hugh, quien murió en la pandemia de gripe de 1918. El Working Men's College era sede de actividades de la familia, donde su padre impartía materias como electricidad, magnetismo e historia de la Gran Guerra por las tardes, donde después ocupó el cargo de subdirector.