El género Rosa está compuesto por plantas mayoritariamente arbustivas y espinosas. Es el género tipo de la familia de las rosáceas. Se denomina rosa a la flor de los miembros de este género, rosal a la planta y gabarrera a las especies silvestres.
El número de especies ronda las cien, la mayoría originarias de Asia y un reducido número nativas de Europa, Norteamérica y África noroccidental. Tanto especies como cultivares e híbridos se cultivan como ornamentales por la belleza y fragancia de su flor y para la extracción de aceite esencial, utilizado en perfumería y cosmética, fitoterapia y gastronómicos.
Existe una enorme variedad de cultivares de rosa (más de 30 000) a partir de diversas hibridaciones, y cada año aparecen nuevos.
Las especies progenitoras mayormente implicadas en los cultivares son: Rosa moschata, Rosa gallica, Rosa × damascena, Rosa wichuraiana, Rosa californica y Rosa rugosa. Los cultivadores de rosas o rosalistas del siglo XX se centraron en el tamaño y el color, para producir flores grandes y atractivas, aunque con poco o ningún aroma. Muchas rosas silvestres y «pasadas de moda», por el contrario, tienen una fragancia dulce y fuerte.
El rosal es una de las plantas más populares de los jardines, incluso existen jardines específicos llamados rosaledas o rosedales, donde se exponen únicamente los miembros del género, cuya variedad es tan extensa que comprende desde rosales miniatura de 10 o 15 cm de altura, hasta grandes arbustos, trepadores que alcanzan varios metros de altura o rastreros utilizados como cubre suelos.
Respecto a las especies de rosas productoras de escaramujos utilizados con fines comestibles destacan los de la rosa mosqueta (Rosa eglanteria), el rosal silvestre (Rosa canina) y la rosa castaña (Rosa roxburghii).
En español —y en otras lenguas romances también— el término «rosa» proviene directamente y sin cambios del latín rosa, con el significado que conocemos: «la rosa» o «la flor del rosal», devenido del vocablo previo rodia [ródja] —por cambio similar como en: Clausus por Claudius—. Este último arcaísmo latino es, a su vez, prestado —a través del osco— del griego antiguo ρόδον [rhódon] «la rosa», «la flor del rosal».
Las flores, generalmente aromáticas, se agrupan en inflorescencias racimosas, formando corimbos. Son flores hermafroditas y actinomorfas. El perianto está bien desarrollado. El hipanto o receptáculo floral tiene forma de urna .
El cáliz es dialisépalo, de cinco piezas de color verde. Los sépalos pueden ser simples o, a veces, de forma compleja con lobulaciones laterales. Corola dialipétala, simétrica, formada por cinco pétalos, a veces escotados, y de variados tonos de rosa o blancos en las especies silvestres. La corola suele ser «doble» o «plena» por transformación de los estambres en pétalos en cultivares.
El androceo está compuesto por numerosos estambres dispuestos en espiral (varios verticilos), generalmente en número múltiplo de los pétalos (5x). El gineceo es apocárpico, compuesto por varios pistilos separados. Nectario presente, que atrae insectos para favorecer la polinización predominantemente entomófila. Numerosos carpelos uniovulados; un primordio seminal por cada carpelo; cada uno produce un aquenio.
El fruto es conocido como escaramujo, un tipo de infrutescencia denominada cinorrodón. Está compuesto por múltiples frutos secos pequeños o aquenios (poliaquenio), separados y encerrados en un receptáculo carnoso (hipantio) de color rojizo vistoso cuando está maduro.
Desde el punto de vista de la práctica de la jardinería, y esquemáticamente, los rosales se clasifican en cuatro grupos:
Rosales silvestres: son los que sin ser cultivados crecen en la naturaleza.
Rosales antiguos: son los tipos de rosales que existían antes de 1867, año en que apareció el primer híbrido de té, un híbrido artificial.
Rosales modernos: son los rosales posteriores a 1867 hasta la actualidad; a veces este grupo se divide en generaciones.
Otros tipos: este grupo incluye tipos especiales de rosales.
Algunas de las especies silvestres más representativas del género:
Rosas para flor cortada (ramos)