Ronald Wilson Reagan (pronunciado /ˈɹɑnəɫd ˈwɪɫsən ˈɹeɪgən/; Tampico, Illinois, 6 de febrero de 1911-Los Ángeles, 5 de junio de 2004) fue un político, militar y actor estadounidense. Ejerció como 40.º presidente de los Estados Unidos (1981-1989) y 33.er gobernador de California (1967-1975). Miembro del Partido Republicano, se convirtió en una figura importante del movimiento conservador estadounidense y su presidencia es conocida como la era Reagan. Fue el tercer presidente de edad más avanzada del país y el último nacido antes de la Primera Guerra Mundial.
Reagan fue criado en una familia pobre de un pequeño pueblo del norte de Illinois. En 1932 pudo graduarse en la Universidad Eureka y trabajó como comentarista deportivo de radio. Después de mudarse en 1937 a California comenzó a trabajar como actor y protagonizó un par de grandes producciones. Como presidente de la Screen Actors Guild, Reagan se esforzó en eliminar la influencia comunista. En los años cincuenta se trasladó a la televisión y se convirtió en portavoz motivacional de General Electric. En 1964 su discurso «A Time for Choosing» atrajo la atención nacional como nuevo representante del conservadurismo. Tras construir una base de simpatizantes fue elegido gobernador de California en 1966. Como gobernador llevó el déficit presupuestario a un superávit fiscal, desafió a los manifestantes de la UC Berkeley y ordenó la activación de la Guardia Nacional para sofocar unas protestas.
En 1980 ganó la nominación republicana y derrotó al entonces presidente James Carter con una diferencia de más de ocho millones de votos, ganando en 44 de los 50 estados. Con 69 años y 349 días de edad en el momento de su primera investidura, Reagan fue la persona de mayor edad en asumir la presidencia, una distinción que mantuvo hasta 2017. En 1984 se enfrentó al exvicepresidente Walter Mondale en su campaña por la reelección, triunfando con la mayor cantidad de votos electorales de la historia: 525 de 538, el 97,6 %. Fue la segunda elección de mayor diferencia en la historia moderna estadounidense después de la victoria de Franklin D. Roosevelt contra Alfred Landon, en la que ganó con el 98,5 %, o 523 de los entonces 531 votos electorales.
Como presidente introdujo nuevas y osadas iniciativas políticas y económicas. Su política económica, entroncada en la llamada economía de la oferta, se haría famosa bajo el nombre de «reaganomics», caracterizada por la desregularización del sistema financiero y por las rebajas sustanciales de impuestos implementadas en 1981. En su primer período, sobrevivió a un intento de asesinato, marcó una línea dura contra los sindicatos y ordenó acciones militares en la isla caribeña independiente de Granada, próxima a la costa de Venezuela. El segundo período estuvo marcado principalmente por asuntos extranjeros, siendo los más importantes el fin de la Guerra Fría, el bombardeo de Libia y la revelación del escándalo Irán-Contra. Previamente el presidente había ordenado un masivo incremento militar para la lucha estrecha contra la Unión Soviética (URSS), dejando atrás la estrategia de la détente. Describió públicamente a la URSS como el «imperio del mal» y apoyó movimientos anticomunistas en todo el mundo a través de la denominada doctrina Reagan. Negoció el Tratado INF para el desarme nuclear con el secretario general soviético Mijaíl Gorbachov, logrando la reducción de los arsenales nucleares de ambos países.
Dejó el cargo en 1989 y fue sucedido por su vicepresidente George H. W. Bush, luego de triunfar en las elecciones de 1988.
En 1994 reveló que le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer a comienzos de ese año. Murió diez años después a los 93 años de edad, siendo uno de los expresidentes más longevos del país.
Ronald Reagan nació en el edificio del banco local en Tampico, Illinois, el 6 de febrero de 1911. Sus padres fueron John «Jack» Reagan, vendedor de zapatos, y Nelle Wilson Reagan, predicadora. presbiteriana. Cuando era pequeño, su padre le puso el apodo de «Dutch», debido a su parecido a un «gordito Dutchman», y su corte de pelo «Dutchboy»; el sobrenombre siguió a Ronald durante su juventud. La familia de Reagan vivió brevemente en diferentes pueblos y ciudades en Illinois, incluyendo Monmouth, Galesburg y Chicago, hasta que en 1919 regresaron a Tampico y vivieron encima de la H.C. Pitney Variety Store. Después de su elección como presidente, cuando residía en el segundo piso de la Casa Blanca, Reagan diría que estaba «nuevamente viviendo encima de la tienda».
Según Paul Kengor, escritor de God and Ronald Reagan, Reagan tenía particularmente una profunda fe en la bondad de las personas, que venía de la fe optimista de su madre, Nelle, y de la fe de los Discípulos de Cristo, en la que fue bautizado en 1922. Cuando Reagan tenía 11 años, su madre le regaló el libro That Printer of Udell's y él dijo que ese libro le inspiró para convertirse en un cristiano evangélico; a la edad de 66, Reagan afirmó que el libro «le dejó una inmutable creencia en el triunfo del bien sobre el mal». Para su época, Reagan tenía un comportamiento inusual en su oposición a la discriminación racial, y recuerda una ocasión en que en una hostería local en Dixon no se permitió a un grupo de personas negras que pasaran la noche. Reagan los llevó a su casa, donde su madre les invitó a quedarse por la noche y a la mañana siguiente les sirvió el desayuno.
Tras la clausura de la Tienda Pitney a fines de 1920, los Reagan se mudaron a Dixon, donde el «pequeño universo» del centroeste dejó una gran impresión en Ronald. Estudió en el Dixon High School, donde desarrolló un interés en la actuación, los deportes y el contar historias. Su primer trabajo fue como salvavidas en Rock River en Lowell Park, cerca de Dixon, en 1926. «Salvé 77 vidas», manifestó Reagan en una entrevista, y dijo que dejaba una marca en un trozo de madera cada vez que salvaba una vida. Después del High School, Reagan asistió al Eureka College, donde fue un miembro de la fraternidad Tau Kappa Epsilon, sacando su mención principal en economía y sociología. Fue muy activo en los deportes, incluyendo el fútbol americano.
Tras graduarse de Eureka en 1932, Reagan se trasladó a Iowa, donde trabajó en varias estaciones de radio locales. Le contrataron para transmitir los partidos locales de fútbol americano del equipo Hawkeyes de la Universidad de Iowa. Le pagaban $10 por partido. Al poco tiempo se abrió un puesto de trabajo para miembros del equipo de anunciantes de la estación de radio WOC en Davenport, y contrataron a Reagan, ganando ahora $100 al mes. Debido a su voz persuasiva, se cambió a la radio WHO en Des Moines como locutor de los partidos de béisbol de los Chicago Cubs. Su especialidad era recrear jugada por jugada las noticias que la estación recibía por cable.
Mientras viajaba con los Cubs en California, Reagan realizó una prueba de cámara en 1937 que le proporcionó un contrato de siete años con el estudio Warner Brothers. Su primer crédito en una película fue el papel protagonista en la película de 1937 Love Is on the Air, y para finales de 1939 ya había trabajado en 19 películas. Antes de la película Camino de Santa Fe de 1940, interpretó a George «The Gipper» Gipp en la película Knute Rockne, All American; de ella obtuvo el sobrenombre «the Gipper», que le acompañaría durante su vida La interpretación favorita de Reagan la realizó en la película Kings Row de 1942, pero su interpretación no obtuvo una aprobación universal: un crítico sintió que Reagan había «estado solo casualmente en contacto con su personaje». Reagan también actuó en Tennessee's Partner, Hellcats of the Navy, This Is the Army, Dark Victory, Bedtime for Bonzo, Cattle Queen of Montana y The Killers (su última película) en un remake de 1964.
Pasó la mayor parte de su carrera en la división de «películas B», donde Reagan bromeaba diciendo que los productores «no las querían buenas, las querían para el jueves». Si bien fue muchas veces eclipsado por actores más famosos, las películas de Reagan recibieron muchas críticas favorables. A finales de 1950, cuando las propuestas de cine son pocas, Ronald Reagan vuelve a la televisión. Fue elegido presidente del sindicato de actores donde sus ingresos llegaron a 125 000 dólares por año a finales de 1950 (el equivalente al precio de una casa). Sus actividades como presidente del Screen Actors Guild (Sindicato de actores de cine) lo llevaron a la política mediante la alineación con el senador Joseph McCarthy y cooperando con el Comité Parlamentario de Actividades Antiamericanas (famosa caza de brujas) donde denunció a varios de sus colegas supuestamente comunistas ante el senador Joseph McCarthy (1908-1957), quien puso en marcha un extendido proceso de declaraciones, acusaciones infundadas, denuncias, interrogatorios, procesos irregulares pérdida del trabajo, negación del pasaporte y listas negras contra personas sospechosas de ser comunistas. Décadas después según el historiador Richard Rovere, Reagan utilizó estas acusaciones para resolver disputas personales contra actores que lo habían opacado o que habían cuestionado su manejo opaco de las cuentas como presidente del Screen Actors Guild.