El ron es una bebida alcohólica, elaborada de la fermentación y destilación de la melaza o el jugo de la caña de azúcar. La mayoría de su producción se encuentra en América, y concretamente el Caribe, aunque también se produce en otros países como las Filipinas o la India.
Tras fermentarse, el producto es destilado a altas temperaturas usando alambiques de cobre o de acero inoxidable para obtener un alto contenido de etanol. El destilado resultante es diluido entonces con agua pura desmineralizada hasta alcanzar una concentración de etanol de entre el 35 y 40%. Posteriormente, de forma opcional, es sometido a procesos de añejamiento, generalmente en barricas de roble.
Esta bebida se menciona por primera vez en documentos provenientes de Barbados en 1650. Se le llamaba kill-devil o rumbullion (una palabra de Devonshire, Inglaterra, que significa 'un gran tumulto'). En las colonias antillanas francesas, se le llamó guildive (modificación de kill-devil) y posteriormente tafia, un término probablemente africano o indígena. Ya en 1667 se le llamaba simplemente rum. La primera mención oficial de la palabra rum aparece en una orden emitida por el gobernador general de Jamaica con fecha del 8 de julio de 1661.
Se desconoce con exactitud el origen del término «ron». La hipótesis más aceptada traza su origen al rumbullion, una bebida elaborada a partir de hervir cañas de azúcar. De ahí se acortaría a rum en inglés, y más tarde al castellano como «ron». Otra teoría es que proviene de rumbustion, una palabra del argot inglés que hace referencia a un «tumulto» o «alboroto», un bullicio ruidoso e incontrolable, aunque el origen de estos términos y la naturaleza de su relación no sea clara. En todo caso, ambos términos aparecieron en el inglés al mismo tiempo (rumbullion data del 1651 y rum del 1661).
Los precursores del ron datan de la época antigua. Se cree que el desarrollo de bebidas fermentadas a partir de la caña de azúcar ocurrió en la antigua Grecia y luego salió desde allí. Un ejemplo cercano es la bebida llamada «Mortal». Producido por la gente de Malasia, el ron data de miles de años. También Marco Polo dijo alguna vez en el siglo XIV que un "muy buen vino de azúcar" se le había sido ofrecido en Persia, lo que hoy es Irán.
La caña de azúcar fue introducida en el sur de Europa por los comerciantes árabes, y consta que en el reino de Granada se cultivaba la planta a la que los romanos denominaban “Saccaron” desde el 700 D.C. y se producía un licor a base de fermentar jugo de caña. Así mismo está documentado que fue en la península ibérica, específicamente en Jerez de La Frontera, donde desde el año 1400 se inició el proceso de añejado en solera, el cual era utilizado por los productores de vino de Jerez, barricas que hasta el día de hoy son muy apreciadas para el añejamiento del ron… Consta en el archivo de la Casa de La Contratación de Las Indias ubicado en Sevilla que los primeros fardos de Caña de Azúcar que llegaron a América, iban a bordo de la expedición de Colón junto con barricas llenas de aguardiente de caña y de vino de Jerez Oloroso; otros documentos de la era imperial española demuestran que el destilado de la caña de azúcar añejado en barricas del jerez, ya era utilizado casi secretamente (suponemos que por representar una gran ventaja táctica militar en aquella época) como bastimento para los marinos y para preservar el buen estado del agua en las largas travesías. Sin duda, el destilado de alcoholes provenientes de la fermentación de jugos de la caña de azúcar que habían traído los árabes al sur de la península ibérica así como su posterior añejado en solera, usando barricas de Jerez, fue el nacimiento de lo que hoy conocemos como el “ron”.
La primera destilación de ron en el Caribe tuvo lugar en las plantaciones de caña de azúcar en el siglo XVII. Las personas esclavizadas en las plantaciones descubrieron que la melaza, un subproducto líquido extraído del proceso de refinado del azúcar, podía fermentarse en alcohol. Luego, al destilarse se concentraba el alcohol y se eliminaban impurezas, produciéndose así los primeros rones modernos. La tradición sugiere que este tipo de ron se originó por primera vez en la isla de Nieves. Un documento de 1651 proveniente de Barbados decía: «El principal aturdimiento que hacen en la isla es el rumbullion, alias kill-divil, y está hecho de cañas de azúcar destiladas, un licor picante, infernal y terrible». Sin embargo, en la década de 1620, la producción de ron también se registró en Brasil y muchos historiadores creen que el ron llegó a Barbados junto con la caña de azúcar y sus métodos de cultivo desde Brasil. Se ha encontrado un líquido identificado como ron en una botella de hojalata encontrada en el buque de guerra sueco Vasa, que se hundió en 1628.
A fines del siglo XVII, el ron había reemplazado al brandy francés como el alcohol de intercambio preferido en el comercio triangular. Los comerciantes y patronos del lado africano del comercio, a quienes antes se les pagaba con brandy, se les comenzó a pagar con ron. En 1862, Don Facundo Bacardí funda la casa de rones Bacardí. Bacardí desarrolló un ron ligero y seco que se convirtió en el favorito de la isla. El ron cubano también le debe mucho a Pedro Diago, conocido como «el padre de los productores de ron cubano, pues fue él quien tuvo la idea de almacenar los aguardientes en tinajones de barro enterrados.
Dividir el ron por tipos o edades es complicado, debido al hecho de que se produce en muchos países y cada uno tiene su propia legislación. No existe un acuerdo para la vejez mínima o para una clasificación estándar. Argentina los divide en Blanco, Ligero y Extra Ligero, Barbados white, Overproof, y Matured, otros países no quieren poner restricciones a sus productores y encontramos varios términos, como Añejo, Solera, Solera Reserva, Viejo, Extraviejo, Old, o de edades, 3, 5, 7, 10, 12, 15, 20, que a menudo no son más que un término de mercadotecnia y que, por lo tanto, son de dudosa credibilidad para usarlos como elemento diferenciador.
A pesar de estas diferencias se acepta a nivel regional tres grandes tipos de ron:
Producción: A partir de melaza de caña de azúcar.
Crianza: Por sistema de criaderas y soleras.
Estilo: Rones ligeros, de secos a dulzones. Se añade caramelo y azúcar.
Categoría y vejez: Acostumbran a poner un número en la etiqueta que en algunos países representa el más viejo de la mezcla, en otros la edad de la solera, en otros es simplemente un número. Este número no debería interpretarse como la edad del ron.
Zonas: Caribe, Centroamérica y Panamá, México, Colombia, Ecuador, Venezuela, Perú y España (principalmente Canarias y Granada).
Producción: A partir de melaza de caña de azúcar.
Crianza: Diversos sistemas desde soleras y criaderas a crianzas estáticas en barrica los de mayor calidad.
Estilo: Rones oscuros y potentes, dulzones y especiados. Se añade caramelo (color), azúcar y especias.