Roman Vishniac (en ruso: Роман Вишняк), (Pávlovsk, 19 de agosto de 1897 - Nueva York, 22 de enero de 1990) fue un fotógrafo, biólogo, coleccionista de arte y profesor de historia del arte ruso-estadounidense. También hizo importantes contribuciones científicas a fotomicroscopía y fotografía a intervalos. Vishniac estaba muy interesado en la historia, especialmente la de sus antepasados, y estaba muy apegado a sus raíces judías; fue un sionista más tarde en la vida.
Roman Vishniac ganó reconocimiento internacional por sus fotos de shtetlach y guetos judíos, retratos de celebridades y biología microscópica. Su libro A Vanished World , publicado en 1983, lo hizo famoso y es una de las documentaciones pictóricas más detalladas de la cultura judía en Europa del Este en la década de 1930. Vishniac también fue recordado por su humanismo y respeto por la vida, sentimientos que se manifiestan en todos los aspectos de su obra.
En 2013, la hija de Vishniac, Mara (Vishniac) Kohn, donó al Centro Internacional de Fotografía las imágenes y los documentos adjuntos que componen los ICP Exposición itinerante "Roman Vishniac Redescubierto".
En octubre de 2018, Kohn donó el archivo de Vishniac de aproximadamente 30 000 artículos, incluidos negativos fotográficos, impresiones, documentos y otros recuerdos que se habían alojado en ICP a la Colección Magnes de Arte y Vida Judía, una unidad de la Universidad de California en Berkeley. sistema de biblioteca.
Vishniac nació en dacha de sus abuelos en las afueras de San Petersburgo, en la ciudad de Pávlovsk, y creció en Moscú. Vivir en esta ciudad era un derecho concedido a unos pocos judíos pero la familia Vishniac vivía allí porque Solomon Vishniac, el padre de Roman, era un rico fabricante de paraguas, y su madre, Manya, era hija de comerciantes de diamantes adinerados. Vishniac también tenía una hermana, Katja. Durante los meses de verano, la familia Vishniac salió de Moscú, cuando hacía un calor incómodo, y se retiraron a una "dacha" a unas pocas millas de la ciudad.
Cuando era niño, Vishniac estaba fascinado por la biología y la fotografía, y su habitación estaba llena de "plantas, insectos, peces y animales pequeños". En su séptimo cumpleaños, recibió un microscopio de su abuela, al que rápidamente conectó una cámara, y con la que fotografió los músculos de la pierna de una cucaracha con un aumento de 150 veces. El joven Vishniac usó este microscopio extensamente, viendo y fotografiando todo lo que pudo encontrar, desde insectos muertos a escamas de animales, a polen y protozoos.
Hasta la edad de diez años, Vishniac tuvo una educación en el hogar, luego de los diez a diecisiete años, asistió a una escuela privada en la que ganó una medalla de oro para una beca. A partir de 1914, pasó seis años en el Instituto Shanyavsky (ahora Universidad Estatal Rusa de Humanidades) en Moscú. En el Instituto estudió zoología. Como estudiante de posgrado, trabajó con el prestigioso biólogo Nikolai Koltzoff, experimentando con la inducción de metamorfosis en axolotl, una especie de salamandra acuática. Si bien sus experimentos fueron un éxito, Vishniac no pudo publicar un artículo detallando sus hallazgos debido al caos en Rusia y sus resultados finalmente se duplicaron de forma independiente. A pesar de esto, siguió un curso de medicina de tres años.
En 1918, la familia inmediata de Vishniac se mudó a Berlín debido al antisemitismo impulsado por los levantamientos de izquierda contra los bolcheviques. Roman los siguió y, poco después de llegar, se casó con Luta (Leah) Bagg, quien dio a luz a dos hijos, Mara y Wolf. En su tiempo libre, estudió Arte del Lejano Oriente en la Universidad de Berlín. Vishniac investigó endocrinología y óptica e hizo algunas fotografías. En Berlín, también inició su carrera de hablar en público uniéndose al Salamander Club, en el que solía dar conferencias sobre naturalismo.
En 1935, cuando el el antisemitismo estaba creciendo en Alemania, el Comité de Distribución Conjunta Judía (estadounidense) en Europa Central le encargó a Vishniac que fotografiara las comunidades judías en Europa del Este. como parte de una campaña de recaudación de fondos para ayudar a apoyar a estas comunidades pobres. Vishniac reveló e imprimió estas imágenes en el cuarto oscuro de su apartamento de Berlín. Se realizaron más viajes a Europa del Este entre 1935 y 1938, nuevamente a instancias del JDC. Vishniac usó una cámara Leica y una Rolleiflex en sus fotografías . En 1939, su esposa e hijos se mudaron a Suecia para quedarse con los padres de Luta, lejos de la hostil Alemania. Conoció a sus padres en Niza ese verano.
Vishniac viajó a París a finales del verano de 1940, y fue arrestado por la policía de Marshal Pétain e internado en Camp du Ruchard, un campo de deportación en Indre-et- Loira. Esto ocurrió porque Letonia, de la que era ciudadano, había sido subsumida en la Unión Soviética y Vishniac era considerado un "apátrida". Después de tres meses, como resultado de los esfuerzos de su esposa y la ayuda del JDC, obtuvo una visa que le permitió escapar vía Lisboa a los Estados Unidos con su familia. Su padre se quedó atrás y pasó la guerra escondido en Francia; su madre murió de cáncer en 1941 mientras aún estaba en Niza.
La familia Vishniac huyó de Lisboa a la ciudad de Nueva York en 1940, llegando en la víspera de Año Nuevo. Vishniac trató de conseguir un trabajo, pero fracasó: "Para mí, fue un momento de distracción y miedo". Era multilingüe, hablaba al menos alemán, ruso y Yidis, pero aún no podía hablar nada de inglés y por lo tanto había un momento difícil. Se las arregló para hacer algunos trabajos de retrato con clientes en su mayoría extranjeros; pero el negocio iba mal. Fue durante este tiempo, en 1942, cuando tomó uno de sus retratos más famosos, el de Albert Einstein. Llegó a la casa de Einstein en Princeton, Nueva Jersey, ingresando al estudio del científico con la artimaña de traer saludos de amigos mutuos en Europa, y lo fotografió mientras el científico no le prestaba atención, ocupado en sus pensamientos. Más tarde, Einstein llamó a este retrato su favorito.
En 1946, Vishniac se divorció de Luta y al año siguiente se casó con Edith Ernst, una vieja amiga de la familia. Unos años más tarde, dejó el retrato y pasó a trabajar como autónomo en el campo de la fotomicroscopía.
Una vez en los Estados Unidos, Vishniac intentó desesperadamente ganarse la simpatía de los judíos empobrecidos de Europa del Este. Cuando su trabajo se exhibió en Teachers College, Columbia University en 1943, le escribió a Eleanor Roosevelt (primera dama en ese momento), pidiéndole que visitara la exhibición, pero ella no lo hizo. También envió algunas de sus fotografías al presidente Franklin D. Roosevelt, por lo que fue amablemente agradecido.
De las 16.000 fotografías tomadas en Europa del Este por Vishniac, sólo 2000 llegaron a América. La mayoría de estos negativos fueron cuidadosamente escondidos por Vishniac y su familia, otros fueron introducidos clandestinamente por el buen amigo de Vishniac, Walter Bierer, a través de Cuba. En las propias palabras del fotógrafo,
Incluso cuando creció, Vishniac era muy activo. En 1957, fue nombrado investigador asociado en el Albert Einstein College of Medicine y en 1961 fue ascendido a "profesor de educación biológica". A sus 78 años, Vishniac se convirtió en "Chevron Professor of Creativity" en el Instituto Pratt (donde impartió cursos sobre temas como la filosofía de la fotografía). Durante este tiempo vivió en el Upper West Side de Manhattan con su esposa Edith, enseñando, fotografiando, leyendo y coleccionando artefactos. Los artículos de su colección incluían un Buda del siglo XIV, tapices, espadas japonesas, varios microscopios antiguos, mapas antiguos valiosos y libros venerables. Enseñó Arte asiático y arte Ruso, filosofía general y religión en la ciencia, específicamente temas judíos, ecología, numismática, fotografía y ciencia general en Universidad de la Ciudad de Nueva York, Universidad Case de la Reserva Occidental y en varias otras instituciones.