Roman Polanski (registrado al nacer en polaco como Rajmund Roman Thierry Polański; París, 18 de agosto de 1933) es un director de cine, productor, guionista y actor francopolaco de origen judío. Reconocido como uno de los cineastas más importantes de la segunda mitad del siglo XX y principios del siglo XXI. Su primer largometraje, El cuchillo en el agua (1962), fue seleccionado para competir por el Óscar a mejor película de habla no inglesa. Emigró a continuación a Reino Unido, donde pudo realizar Repulsión (1965), Callejón sin salida (1966), que ganó el Oso de Oro en el Festival de Berlín, y El baile de los vampiros (1967).
A continuación pudo llevar a cabo en los Estados Unidos, con total libertad creativa, el gran éxito de crítica y público Rosemary's Baby (1968), que terminó por confirmarle como uno de los directores más respetados e importantes de su generación. A pesar de su fama y prestigio no ha podido evitar que funestos incidentes de su vida personal salpicasen gravemente su carrera. En 1969, su esposa, Sharon Tate, fue brutalmente asesinada por la secta La Familia, liderada por Charles Manson, y en 1977 fue acusado de violación (que finalmente quedó en «relaciones ilícitas») sobre la menor de 13 años de edad Samantha Geimer. Este grave caso truncó de raíz su carrera en los Estados Unidos, país en el que pudo terminar solo una película más, la muy aclamada Chinatown (1974), pues cuando debía volver a prisión tomó un vuelo en secreto a Londres y otro inmediato a París, y no volvió a pisar suelo estadounidense.
En Europa dirigió una de sus películas consideradas más personales, rigurosas y emocionantes: Tess, adaptación de la novela Tess, la de los d'Urberville, de Thomas Hardy; estrenada en 1979, y con Nastassja Kinski en el personaje principal, cosechó un enorme éxito, sobre todo en Francia. Tras unos años de fracasos económicos y críticos, regresó a lo más alto de su carrera con su filme más arriesgado y biográfico, El pianista (2002), que se alzó con la Palma de Oro de Cannes y el premio Óscar al mejor director, entre otros muchos galardones.
Polański nació en París en 1933 con el nombre de Raymond Roman Thierry Liebling, en el seno de un matrimonio de emigrantes judíos polacos. Su padre, Ryszard Polański, trabajó en una tienda de discos, se cambió el apellido en 1932 y pasó a llamarse Ryszard Liebling, por lo que el nombre legal de Polański fue Rajmund Roman Thierry Liebling, hasta su retorno a Cracovia (Polonia), a principio de julio de 1936, en donde recuperó su apellido original polaco y pasó a llamarse Rajmund Roman Thierry Polański, respondiendo al apodo de "Romek", diminutivo de Roman. Su madre, de soltera llamada Bula Katz, era de origen ruso y se educó en la religión católica porque su madre lo era, aunque su padre (abuelo materno de Polański), apellidado Katz, era judío askenazí. Bula Katz estaba divorciada cuando se casó con Ryszard Liebling en 1932 y solo tuvieron un hijo juntos. Se instalaron en el número 5 de la rue Saint-Hubert, en París, donde vivió Polański sus tres primeros años de vida. En el árbol genealógico de Polański, por tanto, hay raíces judías en un 75% (sus abuelos paternos y su abuelo materno, Katz) y un 25% de raíces rusas católicas (su abuela materna). Los padres de Polański no practicaban la religión judía y Roman Polański no recibió educación religiosa, ni judía ni tampoco católica, ni en París ni en Cracovia.
Por sus ancestros judíos, experimentó en carne propia los males de la Segunda Guerra Mundial ya que poco antes de dar comienzo el conflicto se mudó con sus padres de París a Cracovia (Polonia), creyendo que allí estarían más seguros. Instalarse en Polonia se convirtió en la primera de muchas desgracias de su vida. Durante la guerra, en algún momento de 1943, perdió a su madre —católica, pero "clasificada racialmente" como judía por parte de padre— en el campo de concentración de Auschwitz junto a otros familiares. Su padre, pese a que estuvo también recluido dos años en el campo de concentración de Mauthausen-Gusen, sobrevivió, convirtiéndose en uno de los pocos supervivientes polacos del Holocausto. Durante la guerra, Polański sobrevivió al gueto de Cracovia y luego, tras vivir como un mendigo en la calle, logró escapar de los nazis haciéndose pasar por hijo católico en familias de acogida, primero los Wilk, en Cracovia, luego los Putek y los Buchala, en el pueblo de Wysoka, a partir de julio de 1943 y hasta la liberación por el Ejército Soviético en enero de 1945, tal y como relató el cineasta en sus memorias.
Después de la guerra, siendo muy joven, ya empezó a interesarse por el mundo del cine y comenzó su carrera como actor teatral. Más tarde cursó estudios en la Escuela Nacional de Cine, Televisión y Teatro, en Lodz, Polonia.
Su primer cortometraje lo realizó a la temprana edad de 21 años. Se trataba de Rower (La bicicleta, 1955), en el que también actúa en el papel principal. Le siguieron Rozbijemy zabawę... (1957), Uśmiech zębiczny (1957), Dwaj ludzie z szafą (1958) (conocida en castellano como Dos hombres y un armario), Lampa (La lámpara, 1959) y Gdy spadają anioły (1959) (Cuando los ángeles caen, en España). Durante el rodaje de esta película el joven Polański, de 26 años, comenzó un romance con la actriz principal, Barbara Kwiatkowska-Lass, de 19 años, con la que se casó en ese mismo año y de la que se divorció en 1962.
Esto le sirvió para poder realizar su primer largometraje en Polonia: El cuchillo en el agua (rodada en 1961 pero estrenada en 1962), con el que consiguió una nominación a la mejor película extranjera en los Óscar de 1963. La película ya mostraba algunas de las características de sus siguientes producciones, por su gusto por los ambientes claustrofóbicos, al colocar a tan solo tres personajes (una pareja y un desconocido) que navegan en un pequeño barco.
Poco después Polański realizó sus últimos cortometrajes: Le gros et le maigre (1961), que rodó en Francia y con el que consiguió varios premios, y Ssaki (1963).
Gracias al reconocimiento cosechado con El cuchillo en el agua, Polański rodó Repulsión (1965). Escribió el guion junto con su amigo Gérard Brach y contó con una banda sonora del también íntimo Krzysztof Komeda, que ya había realizado varias composiciones musicales para los cortometrajes de Roman. Esta película fue ya producida por una compañía más o menos importante y significó su primera gran producción en el Reino Unido, con Catherine Deneuve como estrella principal y con un argumento de thriller psicológico que le valió varios premios, incluido el Oso de Plata en el festival de Berlín de ese año.
En 1966 filmó Callejón sin salida (Cul-de-sac), de nuevo en Reino Unido, con Donald Pleasence como protagonista, en la que aparte del ambiente claustrofóbico tan característico del autor, deja ver atisbos de un humor negro muy particular que acompañará algunas de sus mejores películas. Cul-de-sac obtuvo el Oso de Oro en el festival de Berlín, así como muchos otros premios.
En 1967 Polański dio el gran salto a los Estados Unidos con el rodaje de El baile de los vampiros, primer filme que rodó en color. Este filme, una parodia de las películas de vampiros de la época, le permitió mostrar sus dotes interpretativas y lo consagró en el mercado estadounidense.
Antes y durante el rodaje comenzó una relación amorosa con la actriz Sharon Tate, de 23 años (a pesar de que esta se encontraba saliendo por aquel entonces con un prestigioso peluquero de Hollywood, Jay Sebring), con la que se casó en enero de 1968 en Londres.
La película fue destrozada debido a la excesiva censura de la época y solo pudo ser vista de manera íntegra tiempo después.
En 1968, Polański rodó en Estados Unidos una de sus películas más emblemáticas y polémicas: Rosemary's Baby. Interpretada por la actriz Mia Farrow, la película obtuvo numerosos premios (entre ellos varias nominaciones al Óscar), logró el éxito internacional y tuvo gran repercusión. Polański tenía en mente utilizar para el papel protagonista a Sharon Tate. Sin embargo, al no decir los productores nada al respecto Roman desechó la idea.