Rolls-Royce fue un fabricante de automóviles de lujo británico, y más adelante un negocio de producción de motores aeronáuticos, fundado en 1904 por la asociación de Charles Rolls y de Henry Royce. Sobre la base de la reputación de Royce establecida con sus grúas, rápidamente desarrollaron un considerable prestigio como ingeniería de gran calidad al fabricar el "mejor automóvil del mundo". La Primera Guerra Mundial introdujo a la compañía en el campo de los motores de aviación. El desarrollo de motores a reacción comenzó en 1940.
La compañía se ha labrado una reputación duradera en el desarrollo y la fabricación de motores para aviones civiles y de defensa.
A finales de la década de 1960, Rolls-Royce quedó irremediablemente paralizada por su mala gestión del desarrollo de su avanzado motor a reacción RB211 y el consecuente exceso de costos, aunque el motor finalmente resultó ser un gran éxito. En 1971, los propietarios se vieron obligados a liquidar sus participaciones en la empresa. Las partes más útiles del negocio fueron adquiridas por una nueva compañía gubernamental denominada Rolls-Royce (1971) Limited, que continuó con el negocio principal, pero que vendió las participaciones en British Aircraft Corporation (BAC) casi de inmediato y transfirió la propiedad de la división de automóviles rentable, pero ya por entonces económicamente insignificante, a Rolls-Royce Motors Holdings Limited. Esta empresa vendió a su vez la compañía automovilística a Vickers en 1980.
Rolls-Royce Limited obtuvo el consentimiento para eliminar el "1971" del nombre de la compañía en 1977.
El negocio de Rolls-Royce permaneció nacionalizado hasta 1987, cuando después de cambiar el nombre del grupo propietario a Rolls-Royce plc, el gobierno lo vendió a inversores privados. Rolls-Royce plc todavía posee y opera el negocio principal de Rolls-Royce, aunque desde 2003 técnicamente es una subsidiaria del holding registrado Rolls-Royce Holdings plc.
Una encuesta de marketing realizada en 1987 mostró que solo Coca-Cola era una marca más conocida que Rolls-Royce.
Henry Royce abrió un negocio eléctrico y mecánico en 1884. Construyó su primer automóvil, un Royce 10 de dos cilindros, en su fábrica de Mánchester en 1904. Henry Royce fue presentado a Charles Rolls en el Midland Hotel de Mánchester, el 4 de mayo de ese año. Rolls era propietario de una de las primeras concesionarias de automóviles, CS Rolls & Co. en Fulham.
A pesar de su preferencia por los automóviles de tres o cuatro cilindros, Rolls quedó impresionado con el Royce 10, y en un acuerdo posterior, suscrito el 23 de diciembre de 1904, acordó adquirir todos los coches que Royce pudiera fabricar. Había cuatro modelos:
10 hp, modelo de dos cilindros que se vendía a 395 libras (£ 40 000 en 2019)
15 hp, de tres cilindros, a 500 libras (£ 50 000 en 2019)
20 hp, de cuatro cilindros, a 650 libras (£ 60 000 en 2019)
30 hp, de seis cilindros, con un precio de 890 libras (£ 90 000 en 2019)
Todos serían identificados como Rolls-Royce y vendidos exclusivamente por Rolls. El primer automóvil Rolls-Royce, el Rolls-Royce de 10 hp, fue presentado en el Salón de París en diciembre de 1904.
Rolls-Royce Limited se formó el 15 de marzo de 1906, momento en el cual era evidente que se requerían nuevas instalaciones para la producción de automóviles. Después de considerar posibles localizaciones en Mánchester, Coventry, Bradford y Leicester, fue una oferta de electricidad a bajo precio del concejo de Derby el motivo que impulsó la decisión de adquirir 12,7 acres (5,1 ha) localizados en el extremo sur de esa ciudad. La nueva fábrica fue diseñada en gran parte por Royce, y la producción comenzó a principios de 1908, con una inauguración formal el 9 de julio de 1908 presidida por Sir John Montagu. La inversión de la nueva compañía requirió un aumento de capital adicional, y el 6 de diciembre de 1906 se ofrecieron al público 100.000 libras esterlinas de nuevas acciones. En 1907, Rolls-Royce compró CS Rolls & Co. Los intereses de Royce Ltd. no relacionados con los automóviles continuaron operando por separado.
Durante 1906, Royce había desarrollado un modelo mejorado de seis cilindros con más potencia que el Rolls-Royce de 30 hp. Inicialmente designado como 40/50hp, este fue el primer modelo completamente nuevo de Rolls-Royce. En marzo de 1908, Claude Johnson, Director Gerente Comercial (a veces descrito como el guion en el nombre de Rolls-Royce), logró convencer a Royce y a los otros directores de que Rolls-Royce debería concentrarse exclusivamente en el nuevo modelo, dejándose de producir todos los modelos anteriores. Johnson poseía una de las primeras unidades pintada en color plata, bautizada (como si fuera un yate) Silver Ghost. Extraoficialmente, la prensa y el público adoptaron inmediatamente este nombre para designar a todos los 40/50 fabricados hasta la introducción del 40/50 Phantom en 1925.
El nuevo 40/50 fue el responsable del prestigio inicial de Rolls-Royce, con más de 6000 unidades construidas. Su chasis se utilizó como base para el primer vehículo blindado británico empleado en las dos guerras mundiales.
Motor aeronáutico Rolls-Royce Eagle
La fabricación de motores aeronáuticos comenzó en 1914, debido a una solicitud del gobierno británico. El Rolls-Royce Eagle, desarrollado en 1915, fue el primer motor en realizar un cruce transatlántico sin escalas en avión, cuando en junio de 1919 dos motores Eagles propulsaron el bombardero Vickers Vimy adaptado, en el vque pasaría a ser conocido como el vuelo transatlántico de Alcock y Brown.