Roger Gilbert Bannister (Harrow, Londres, 23 de marzo de 1929-Oxford, 3 de marzo de 2018) fue un atleta mediofondista y neurólogo británico. Fue el primer hombre en la historia capaz de recorrer una milla (1609 metros) en menos de 4 minutos. Tras su carrera deportiva comenzó a trabajar como neurólogo, llegando a ser el master (rector) del Pembroke College de Oxford antes de retirarse en 2001.
Bannister nació el 23 de marzo de 1929 en Harrow, a las afueras de Londres. Sus padres, Ralph y Alice, procedían de dos familias trabajadoras de Lancashire. Ralph se trasladó a Londres a la edad de 15 años para trabajar en el Civil Service y conoció a Alice en un visita a sus padres. Se casaron en 1925 y tuvieron una hija, Joyce antes de que naciera Roger. La familia se mudó a Bath poco antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial cuando Ralph fue destinado allí, y Roger continuó su educación en la City of Bath Boys' School. Allí fue donde se descubrió su talento para el atletismo, en concreto para la carrera a campo a través de la que se proclamó campeón junior tres veces consecutivas. Durante un bombardeo en Bath, la casa familiar fue severamente dañada, aunque los Bannister salieron ilesos gracias a haber podido refugiarse en el sótano de la casa.
En 1944, la familia regresó a Londres y Roger asistió al University College School. Bannister fue aceptado en el St. John' College de Cambridge, pero su tutor, Robert Howland, un ex lanzador de peso olímpico, le sugirió esperar un año, tras el cual se presentó para una beca en el Exeter College de Oxford, donde fue aceptado en la carrera de Medicina. Compaginó el atletismo con sus estudios de medicina en la Universidad de Oxford.
En 1950 logró una medalla de bronce en los 800 metros de los Campeonatos de Europa disputados en Bruselas.
Bannister evitó competir después de la temporada de 1951 hasta finales de la primavera de 1952, reservando su energía para Helsinki y los Juegos Olímpicos. Corrió 880 yardas (800 m) el 28 de mayo de 1952 en 1:53.00, seguido de una contrarreloj de 4:10.6 millas el 7 de junio, proclamándose satisfecho con los resultados. En los campeonatos de la Amateur Athletic Association AAA, decidió no participar en la milla y ganó los 800 en 1:51.5. Después, 10 días antes de la final olímpica, corrió una contrarreloj de 3⁄4 millas en 2:52.9, lo que le dio la confianza de que estaba preparado para los Juegos Olímpicos, ya que consideraba que el tiempo era el equivalente a una milla de cuatro minutos.
Sin embargo, su confianza se disipó pronto, cuando se anunció que habría semifinales para los 1.500 m (equivalentes a 0,932 millas) en los Juegos Olímpicos, que, en su opinión, favorecían a corredores que tenían regímenes de entrenamiento mucho más profundos que el suyo. Cuando corrió su semifinal, Bannister terminó quinto y se clasificó así para la final, pero se sintió "reventado e infeliz".
La final de los 1.500 m del 26 de julio de 1952 resultó ser una de las más dramáticas de la historia olímpica. La carrera no se decidió hasta los últimos metros, en los que Josy Barthel, de Luxemburgo, se impuso con un récord olímpico de 3:45.28 (3:45.1 según el cronometraje oficial), mientras que los siete siguientes corredores quedaron por debajo del antiguo récord. Bannister terminó cuarto, fuera de las medallas, pero estableció un récord británico de 3:46.30 (3:46.0).
Su hazaña más importante y por la que es más conocido la realizó el 6 de mayo de 1954 en el transcurso de un encuentro atlético que tuvo lugar en las pistas de Iffley Road en Oxford ante 3000 espectadores. Bannister logró la victoria en la milla con un tiempo de 3:59,4 siendo el primer hombre en la historia en bajar de los 4 minutos.
La carrera fue todo un acontecimiento en Inglaterra y fue retransmitida por la cadena de radio de la BBC, y el comentarista era el antiguo campeón olímpico de los 100 metros Harold Abrahams.
La hazaña de Bannister pasó a ser conocida como la "milla milagro", ya que algunos dudaban de que fuera posible cubrir esa distancia en menos de 4 minutos. Sin embargo esto formaba parte del mito que rodeaba a esta prueba, propagado por los periodistas y comentaristas deportivos, y se debía más a ser un "número redondo" que a un análisis técnico detallado. De hecho la nueva marca solo mejoraba en 2 segundos el récord mundial anterior que estaba en poder del sueco Gunder Hägg desde hacía nueve años.
Solo 46 días después, el 21 de junio, el récord de Bannister fue batido en Turku, Finlandia, por el australiano John Landy, que corrió la distancia en 3:58,0.
A raíz de esto se generó una gran expectación por ver un enfrentamiento directo entre estos dos atletas en una misma carrera. Esta tuvo lugar el 7 de agosto de ese mismo año en los Juegos de la Commonwealth celebrados en Vancouver. Era la primera vez que Bannister y Landy competían juntos. Landy dominó durante la mayor parte de la prueba llegando incluso a cobrar una pequeña ventaja en la tercera vuelta. Pero el final de Bannister era más poderoso y acabó ganando con un tiempo de 3:58,8 por los 3:59,6 de Landy, que fue segundo.
Esta carrera fue un gran acontecimiento seguido ampliamente por los medios de comunicación en todo el mundo, y los británicos lo celebraron como un gran éxito nacional. En 1967 el escultor canadiense Jack Harman realizaría una escultura en bronce en la que aparecen los dos atletas corriendo, y que adornó por muchos años la entrada del estadio de Vancouver. Cuando el estadio fue demolido, la estatua se trasladó a otro lugar.
Pocas semanas después de su victoria sobre Landy, Bannister ganó la medalla de oro de los 1500 metros en los Campeonatos de Europa disputados en Berna con 3:43,8.
Después de ese año Bannister se retiró del atletismo para concentrarse en su profesión, y llegaría a ser un distinguido neurólogo.
Su entrenamiento era una mezcla individualizada y muy moderna de entrenamiento por intervalos, influenciado por el entrenador Franz Stampfl, con elementos de periodización en bloque, carreras de caída y elementos anaeróbicos de entrenamiento que más tarde perfeccionaría Arthur Lydiard.
De 1951 a 1954, Bannister se entrenó en la pista del Paddington Recreation Ground, en Maida Vale, mientras estudiaba medicina en el cercano St Mary's Hospital. En el pabellón hay dos placas de Bannister, ambas descubiertas por él mismo el 10 de septiembre de 2000: una placa azul circular y una placa histórica rectangular con información adicional. Según esta última, Bannister sólo podía entrenar una hora al día debido a sus estudios de medicina.
Tras retirarse del atletismo en 1954, Bannister pasó los siguientes cuarenta años ejerciendo la medicina en el campo de la neurología. En marzo de 1957 ingresó en el Real Cuerpo Médico del Ejército en Crookham, donde comenzó sus dos años de Servicio Nacional, con el grado de teniente.