Rodolphe Töpffer (Ginebra, 31 de enero de 1799 - Ib., 8 de junio de 1846) fue un pedagogo, escritor, pintor y caricaturista suizo, considerado el padre de la historieta moderna por bastantes teóricos, asemejándose más sus obras a la novela gráfica que a las manifestaciones que le seguirían.
Hijo de un pintor aficionado de cuadros de género y paisajes, que le despertaría el gusto por los grabados de William Hogarth, este fue la principal inspiración para sus historietas. Como escritor, Töpffer está influenciado por Molière, Racine, Virgilio, Tácito, y sobre todo, por las ideas de Jean-Jacques Rousseau. Se formó en París y escribió principalmente en francés.
Para 1820 regresa a Ginebra donde, al no poder seguir la misma carrera artística de su padre, decide en su lugar consagrarse a la literatura. Se convierte en maestro adjunto de latín, griego y de literatura antigua en la pensión del Pastor Heyer.
Trabajó primero como profesor y se casó el 6 de noviembre de 1823 con una amiga de su hermana Ninette, Anne-Françoise Moulinié (1801-1857), de la que tendrá cuatro hijos: Adele-Françoise (1827-1910), el último descendiente directo, que llegó a la ciudad de Ginebra todos los manuscritos de su padre; François (1830-1870); Jean-Charles (1832-1905) y Françoise-Esther (1839-1909).
Un año después, en 1824, montaba un internado en el que acogería a estudiantes de toda Europa.
En 1827, en parte para entretener a sus alumnos, realizó un pequeño álbum titulado Les Amours de M. Vieux-Bois, aunque no lo publicó hasta diez años después. En 1829 sí publicó Voyages et aventures du Docteur Festus, que recibió elogios de Goethe, y a este le siguieron Histoire de M. Cryptogramme (1830, editada en L'Illustration en 1845), Mr Pencil (1831, editada en 1840), Histoire de M. Jabot (1831, puesta a la venta en 1835), The Adventures of Obadiah Oldbuck (1837), M. Crépin (1837) e Histoire D'Albert (1844). Son álbumes de formato horizontal, dirigidos a lectores adultos, con una tira de viñetas por página y una o dos líneas de texto al pie de cada viñeta, caracterizados por su espontaneidad y trazo suelto. Los álbumes de Töpffer tuvieron mucho éxito y fueron editados en Francia, Alemania y EE. UU., generando multitud de imitaciones.
Como escritor publicó La biblioteca de mi tío (1832), Novelas ginebrinas (1829-1840) y unos Viajes en zigzag (1844), entre otros trabajos.
En 1834 se convirtió en miembro conservador del parlamento del Cantón de Ginebra.
Su Ensayo sobre fisionomía de 1845 es considerado como el primer texto teórico del cómic. Töpffer era bien consciente de las potencialidades del medio:
Después del tiempo de la pensión del pastor Heyer, Töpffer tomó el hábito de organizar excursiones. También en su propia institución llevaba a uno o dos de sus estudiantes residentes a "excursiones escolares" cada año.
Estos son viajes escolares mucho más grandes, a menudo a pie, con su esposa Kity quien "viajaba por el alivio de los heridos, y la aprobación de aquellos que se porten bien. Ella portaba un velo verde, y un pequeño botiquín en su bolso". Al regreso, él escribió e ilustró el resultado de sus excursiones, primero en forma de manuscrito y a partir de 1832, bajo la forma de álbum autografiado.
Sus registros de viajes serán, al menos, igual de importantes que el resto de su obra literaria. Retomados y restructurados por Töpffer, constituyen el contenido de dos nuevos volúmenes de registros de viaje: los Viajes en zigzag publicados en París en 1844 y los Nuevos viajes en zigzag publicados en 1854 después de su muerte. Goethe admiraba sus textos de Töpffer en igual medida que su "literatura en estampas".
Töpffer fue influenciado por Molière, Racine, Virgilio, Tacito y otros, pero sobre todo por las ideas de Jean-Jacques Rousseau. En 1824, su primera obra fue una edición escolar de textos en griego antiguo, Arengas políticas de Demóstenes y en 1826 publicó anónimamente su primera crítica de arte sobre una exposición del museo Rath de Ginebra. En 1841, la reputación literaria de Töpffer fue establecida por la publicación de las Nuevas Ginebrinas en la editorial Charpentier de París. La consagración vino con el estudio crítico que Saint-Beuve hizo sobre Töpffer en la revista francesa Revue des Deux Mondes.
Su «literatura en estampas» (que Töpffer llamó «historias en estampas») producida de 1827 hasta su muerte cuentan un número de siete más una póstuma y cuatro no publicadas.Representan en su época un gran suceso. En 1842, aparece un noticia sobre los Ensayos de Autografía, técnica que prefería a la Litografía para realizar sus obras de historietas y en 1845, interesado en su Ensayo de fisionomía (ver Fisiognomía) al origen de lo que él llama la «literatura en estampas», escribe la primera obra teórica sobre la historieta.
Paralelamente a sus creaciones literarias, Töpffer escribió su primera pieza EL artista e hizo que la interpretaran Kity y un grupo de sus estudiantes el 12 de febrero de 1829. Él escribió muchas otras que fueron interpretadas para la edificación de sus alumnos. Nunca Töpffer aceptó que se publicaran sus piezas en vida y lo mismo hubiera sido de sus «historias en estampas» sin la insistencia de Goethe.
Töpffer tenía opiniones muy conservadoras a diferencia de su padre que defendía ideas liberales. En 1834, Rodolphe Töpffer se hizo miembro conservador del parlamento de cantón de Ginebra, responsabilidad que dejó en 1841 después de un primer triunfo de los liberales. Después, en 1842, él se volvió polemista en el periódico Courrier de Genève (Mensajero de Ginebra) «Me gustaría tener diez brazos, diez plumas, diez diarios y, sobre todo, diez buenos ojos, para hacer una guerra que yo estimo es en el fondo de la honestidad contra el vicio ya que, si solo fuera aquí una cuestión de interés, de eso que llaman vulgarmente política, yo no hubiera, estoy seguro, de ideas de qué escribir una línea» escribió a de La Rive del 20 de septiembre de 1842. El Courrier de Genève fue suspendido el 22 de marzo de 1843.
Continuó luchando con sus amigos de la academia contra la burguesía liberal, de la cual hacía parte su padre, y el Tribuno de la plebe James Fazy intentaban suprimir definitivamente el viejo sistema de patricios del cantón de Ginebra.
Es bajo el nombre de Simon de Nantua que Töpffer continuó su lucha en «literatura en estampas» en Historia de Albert en la cual caricaturiza a su adversario político James Fazy bajo los rasgos de Albert. Es entonces el primer cómic utilizado en política.