Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguolla (Castellaneta, Apulia, 6 de mayo de 1895-Nueva York, 23 de agosto de 1926), conocido profesionalmente como Rudolph Valentino, fue un actor y bailarín italiano afincado en Estados Unidos que se convirtió en una de las estrellas más icónicas del cine mudo estadounidense y en un símbolo perdurable del glamour del viejo Hollywood. Alcanzando la fama internacional a principios de la década de 1920, Valentino fue aclamado por su exótica presencia en pantalla, su intensidad romántica y sus expresivas interpretaciones, que contribuyeron a redefinir el estrellato masculino durante la era del cine mudo.
A menudo llamado el primer galán latino y el gran galán, Valentino comenzó su carrera como bailarín de cabaret, para luego dedicarse al baile de salón, antes de alcanzar el éxito rotundo con la película Los cuatro jinetes del Apocalipsis (1921), que popularizó el tango argentino entre el público estadounidense. Posteriormente protagonizó varios éxitos de taquilla como El jeque (1921), Sangre y arena (1922), El águila (1925) y El hijo del jeque (1926). Su imagen en pantalla —sensual, apasionada y poco convencional para los estándares de la época— lo convirtió en el primer símbolo sexual del cine, lo que provocó tanto una ferviente admiración como un rechazo cultural, convirtiéndolo en un foco de controversia en los debates sobre masculinidad, sexualidad y modernidad de la década de 1920.
A pesar de que su carrera duró solo unos pocos años en su apogeo, la influencia de Valentino en la cultura popular fue profunda. En 1925, creó un premio cinematográfico que reconocía la excelencia artística, la Medalla Rudolph Valentino, precursora del Premio Óscar. Su repentina muerte en 1926, a los 31 años, por complicaciones de peritonitis tras una cirugía de apendicitis y úlceras gástricas, provocó un duelo público masivo, consolidando su estatus como figura legendaria de los inicios del cine.
La vida de Valentino ha sido retratada en varias películas biográficas: Valentino (1951), La leyenda de Valentino (1975) y Valentino (1977). Desde 1972 hasta 2006, su legado fue conmemorado con el Premio Rudolph Valentino, otorgado anualmente en Italia en reconocimiento a su trayectoria actoral.
Nació el 6 de mayo de 1895 en Castellaneta, Apulia, Reino de Italia y se llamó Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguella. Los nombres adicionales "di Valentina d'Antonguolla" no aparecen en sus registros de nacimiento ni de bautismo; provienen de los propios relatos posteriores de Valentino, en los que precedían a su apellido Guglielmi. Recordó que su madre le dijo: "El di Valentina es un título papal, y el d'Antonguolla indica un derecho oscuro a ciertas propiedades reales que ahora está completamente olvidado porque uno de tus antepasados luchó en un duelo". Ese antepasado Guglielmi mató a un miembro de la familia Colonna en el duelo y se vio obligado a huir de Roma a Martina Franca.
Su padre, Giovanni Antonio Giuseppe Fedele Guglielmi di Valentina d'Antonguella, era italiano y fue capitán de caballería en el ejército italiano, luego veterinario, que murió de malaria cuando Rodolfo tenía 11 años. Su madre, Marie Berthe Gabrielle Barbin (1856-1918), era francesa, nacida en Lure en Franche-Comté. Antes de casarse con Gugliemi en 1889, fue dama de compañía de la marquesa Giovinazzi, princesa Ruffo de Calabria.
Valentino fue el tercero de cuatro hijos. La mayor, Beatrice "Bice" (1890–1891), murió en la infancia. Tenía un hermano mayor, Alberto (1892–1981) y una hermana menor, Maria (1897–1969). De niño estaba muy unido a su hermana y solían fumar seda de maíz detrás del granero. Valentino era consentido por su atractivo físico y su personalidad juguetona. Su madre lo adoraba, mientras que su padre era más crítico. Apodado "Mercurio", en honor al dios mensajero con pies alados, mostraba un temperamento inquieto y teatral. Asistió al colegio Dante Alighieri, el equivalente a la escuela primaria, en Tarento, donde le fue tan mal que tuvo que repetir un curso y se unió al equipo de fútbol. Su lado oscuro y rebelde —a menudo descrito como de tono gótico— se convirtió en una preocupación para su devota familia católica, que lo envió a un internado en Perugia.
Interesado en convertirse en oficial de caballería, Valentino planeaba ingresar en la Real Academia Naval. Pasó un breve período preparatorio en Venecia, donde se dedicó a sus estudios por primera vez. Aprobó el examen escrito pero no el físico, ya que la medida de su pecho era una pulgada menor a la requerida. Profundamente decepcionado, más tarde obtuvo un título en el Instituto Agrícola de San Ilario de Liguria en Nervi, en la provincia de Génova, donde disfrutó de sus estudios.
Tras graduarse en 1912, a los 17 años, Valentino dejó su hogar rumbo a París y Montecarlo, donde llevó una vida bohemia: aprendió el entonces controvertido tango, se relacionó con la alta sociedad y agotó rápidamente sus ahorros. Pronto regresó a Italia y, al no encontrar trabajo, se mudó a Estados Unidos en 1913 para empezar de cero.
El 9 de diciembre de 1913, Valentino, de 18 años, partió de Génova a bordo del SS Cleveland con destino a Nueva York, portando un giro bancario de Credito Italiano por el equivalente a 4000 dólares y tarjetas de visita con un escudo familiar ficticio. A diferencia de la mayoría de los inmigrantes de la época, Valentino viajó a través del Atlántico como pasajero de primera clase. Aunque su madre inicialmente le compró un billete de segunda clase, él consideró que no era adecuado y optó por un camarote de primera clase. Allí disfrutó de servicios y comodidades superiores y creyó que el ambiente social le permitiría establecer mejores contactos en Estados Unidos. Durante el viaje de 14 días, perfeccionó su inglés y se convirtió en un popular compañero de baile entre las pasajeras.
Valentino llegó a la ciudad de Nueva York el 23 de diciembre de 1913. Contrariamente a la creencia popular, no pasó por el control de inmigración en Ellis Island, ya que los pasajeros de primera clase solían ser procesados a bordo del barco. Informó a las autoridades de inmigración que era "agricultor" de profesión y dio como segundo nombre "dei Marchesi", con la esperanza de ser tomado por descendiente de un marqués.
Después de cambiar dinero en Brown Brothers en Wall Street, exploró Manhattan por primera vez. Un italiano que había conocido durante el viaje le recomendó Giolito's, una pensión en West 49th Street donde se hablaba italiano y se servían comidas. Valentino alquiló una suite con vista al frente que constaba de un dormitorio, sala y baño. Buscando entretenimiento, cenó en Rector's en Broadway, un restaurante de moda frecuentado por actores y figuras de la alta sociedad. Más tarde ese día, regresó al SS Cleveland para recuperar su baúl, perdiéndose varias veces en el metro antes de encontrar el camino de regreso a Giolito's.
Durante la temporada navideña, Valentino sintió nostalgia y soledad. A principios de 1914, retomó el contacto con conocidos de París: Otto von Salm-Hoogstraeten, Alex von Salm-Hoogstraeten y Georges (George T.) Aranyi, y pasó las tardes socializando y bailando. Para la primavera, su situación económica era precaria y reconoció que ya no podía mantener su estilo de vida anterior. Dejó Giolito's y se mudó a un alojamiento más económico en la zona alta de Manhattan.
En la primavera de 1914, Valentino consiguió trabajo en Long Island como aprendiz de jardinero paisajista en Oak Hill, la finca de estilo neogeorgiano de Cornelius N. Bliss Jr. en Brookville (Nueva York), pero no le gustaba el trabajo. Más interesado en el mundo social de Manhattan que en sus deberes, descuidó sus responsabilidades y fue despedido después de dañar la motocicleta de Bliss en un accidente. Posteriormente, Bliss le proporcionó a Valentino una pequeña asignación semanal para que pudiera subsistir a corto plazo y lo recomendó al Comisionado de Central Park como aprendiz de jardinero paisajista. Sin embargo, el puesto era un cargo de la administración pública que requería un examen preliminar abierto solo a ciudadanos estadounidenses.