Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguella (Castellaneta, Apulia, 6 de mayo de 1895-Nueva York, 23 de agosto de 1926), conocido profesionalmente como Rudolph Valentino y apodado The Latin Lover, fue un actor italiano afincado en Estados Unidos que protagonizó varias conocidas películas mudas que incluyen Los cuatro jinetes del Apocalipsis, El jeque, Sangre y arena, El águila y El hijo del jeque.
Valentino fue un símbolo sexual de la década de 1920, conocido en Hollywood como el Latin Lover (un título inventado para él por los magnates de Hollywood), el Gran Amante o simplemente Valentino. Su temprana muerte a la edad de 31 años causó histeria masiva entre sus fanáticos, consolidando aún más su lugar en la historia cinematográfica temprana como un ícono cinematográfico cultural. Rodolfo Valentino es considerado la primera estrella de Hollywood y por lo tanto la primera del star-system.
Nació en Castellaneta, Apulia, Reino de Italia y se llamó Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguella. Su padre, Giovanni Antonio Giuseppe Fedele Guglielmi di Valentina d'Antonguella, era italiano y fue capitán de caballería en el ejército italiano, luego veterinario, que murió de malaria cuando Rodolfo tenía 11 años. Su madre, Marie Berthe Gabrielle Barbin (1856-1918), era francesa, nacida en Lure en Franche-Comté. Valentino tenía un hermano mayor, Alberto (1892-1981), una hermana menor, María, y una hermana mayor, Beatrice, que había muerto en la infancia.
De niño, Rodolfo fue mimado por su apariencia excepcional y su personalidad juguetona. Su madre lo mimaba, mientras que su padre lo desaprobaba. Le fue mal en la escuela porque frecuentemente se salía de las clases o no asistía, motivo por el cual su madre lo inscribió en la escuela agrícola en Génova, donde obtuvo un certificado.
Después de vivir en París en 1912 por un año, perdió su dinero y solicitó ayuda a su madre para regresar a su patria. Pronto regresó a Italia. Incapaz de conseguir un empleo, en reunión familiar, sus tíos decidieron que se fuera a los Estados Unidos en 1913 a probar fortuna. Fue procesado en Ellis Island a los 18 años el 23 de diciembre de 1913. Aunque encontró una fama y un éxito sin precedentes en Estados Unidos, Valentino nunca presentó los documentos necesarios para la naturalización, y así conservó su ciudadanía italiana.
Al llegar a la ciudad de Nueva York, se mantuvo con trabajos ocasionales, como limpiar mesas en restaurantes y jardinería. Valentino trabajó una vez como ayudante de autobús en Murray's en la calle 42 y era muy querido, pero no hizo un buen trabajo y fue despedido. Mientras vivía en las calles, Valentino regresaba ocasionalmente a Murray's para almorzar y el personal le entregaba algo de comida. Alrededor de 1914, el restaurador Joe Pani, propietario de Castles-by-the-Sea, Colony y Woodmansten Inn, fue el primero en contratar a Rudolph para bailar el tango con Joan Sawyer por $ 50 dólares por semana. Finalmente, encontró trabajo como bailarín de taxi en Maxim's Restaurant-Cabaret. Entre los otros bailarines de Maxim's se encontraban varios miembros desplazados de la nobleza europea, para quienes existía una gran demanda.
Finalmente se hizo amigo de la heredera chilena Blanca de Saulles, quien estaba infelizmente casada con el empresario John de Saulles, con quien tuvo un hijo. Se desconoce si Blanca y Valentino realmente tuvieron una relación sentimental, pero cuando la pareja de Saulles se divorció, él subió al estrado para apoyar las acusaciones de infidelidad de Blanca de Saulles por parte de su esposo. Después del divorcio, según los informes, John de Saulles utilizó sus conexiones políticas para que arrestaran a Valentino, junto con la Sra. Thyme, una conocida señora, por algunos cargos de vicio no especificados. La evidencia era endeble en el mejor de los casos, y después de unos días en la cárcel, la fianza de Valentino se redujo de $ 10,000 a $ 1,500 dólares.
Tras el juicio muy publicitado y el escándalo posterior, no pudo encontrar empleo. Poco después del juicio, Blanca de Saulles mató a tiros a su exmarido durante una disputa por la custodia de su hijo. Temeroso de ser llamado como testigo en otro sensacional juicio, dejó la ciudad y se unió a un musical itinerante que lo llevó a la costa oeste, (Hollywood), y se cambió el nombre de Rodolfo Guglielmi a Rodolfo Valentino, en parte para dejar atrás lo sucedido con la heredera chilena y en parte porque a los estadounidenses les habría resultado imposible pronunciar el apellido Guglielmi.
En 1917, se unió a una compañía de operetas que viajó a Utah, donde se disolvió. Luego se unió a una producción de Al Jolson de Robinson Crusoe, Jr., que viajaba a Los Ángeles. Para el otoño, estaba en San Francisco con un pequeño papel en una producción teatral de Nobody Home. Mientras estaba en la ciudad, Valentino conoció al actor Norman Kerry, quien lo convenció de intentar una carrera en el cine, que todavía estaba en la era del cine mudo.
Valentino y Kerry regresaron a Los Ángeles y se convirtieron en compañeros de cuarto en el Alexandria Hotel. Continuó bailando, enseñando baile y acumulando seguidores que incluían una clientela femenina mayor que le permitía tomar prestados sus autos de lujo. En un momento después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, tanto Kerry como Valentino intentaron ingresar a la Fuerza Aérea Canadiense para volar y luchar en Francia.
Con su éxito en el baile, encontró una habitación propia en Sunset Boulevard y comenzó a buscar activamente papeles en la pantalla. Su primera parte fue como extra en la película Pensión alimenticia, pasando a pequeños papeles en varias películas. A pesar de sus mejores esfuerzos, típicamente fue elegido como un "pesado" (villano) o gánster. Sus primeros papeles fueron de villano o gánster. El joven italiano era todo lo contrario al actor 'de moda' por entonces, el Douglas Fairbanks pálido, ojiazulado, de rasgos anglosajones. A Valentino, su exótica apostura le permitió jugar la innovadora baza de latin lover.
En ese momento, la principal estrella masculina arquetípica era Wallace Reid, con una tez clara, ojos claros y un aspecto totalmente estadounidense, con Valentino lo contrario, eventualmente suplantando a Sessue Hayakawa como el "exótico" más popular de Hollywood como protagonista masculino.
Para 1919, se había forjado una carrera en partes pequeñas. Fue un pequeño papel como un "parásito de cabaret" en el drama Eyes of Youth, protagonizado por Clara Kimball Young, lo que llamó la atención de la guionista June Mathis, quien pensó que sería perfecto para su próxima película. Young diría más tarde que fueron ella y Lewis J. Selznick quienes lo descubrieron, y que se sintieron decepcionados cuando Valentino aceptó una lucrativa oferta en Metro.
También apareció como segundo protagonista en The Delicious Little Devil (1919) con la estrella Mae Murray. En 1919, también se casó impulsivamente con la actriz Jean Acker. Su matrimonio nunca fue consumado.
Harto de interpretar el papel de malo, consideró brevemente la idea de regresar a Nueva York de forma permanente. Regresó de visita en 1917, se quedó con amigos en Greenwich Village y finalmente se instaló en Bayside, Queens. Allí conoció a Paul Ivano, quien le ayudaría mucho en su carrera.
Mientras viajaba a Palm Springs, Florida, para filmar Stolen Moments, Valentino leyó la novela Los cuatro jinetes del Apocalipsis de Vicente Blasco Ibáñez. Leyendo el periódico, descubrió que la Metro había comprado los derechos cinematográficos de la historia. En Nueva York, buscó la oficina de la Metro, solo para descubrir que June Mathis había estado tratando de encontrarlo. Ella lo eligió para el papel de Julio Desnoyers. Para el director, Mathis había elegido a Rex Ingram, con quien Valentino no se llevaba bien, lo que llevó a Mathis a desempeñar el papel de pacificador entre los dos.
La película Los cuatro jinetes del Apocalipsis se estrenó en 1921 y se convirtió en un éxito comercial y de crítica sin precedentes. Fue una de las primeras películas en ganar $ 1,000,000 de dólares en taquilla, la sexta película del cine mudo más taquillera de la historia.