Jacob Rodney Cohen, más conocido como Rodney Dangerfield y también como Jack Roy (Babylon, Nueva York, 22 de noviembre de 1921-Los Ángeles, 5 de octubre de 2004), fue un comediante estadounidense, actor, artista de voz, productor, guionista, músico y autor, conocido por su autodestructivo humor de one-liners, su eslogan "¡No recibo ningún respeto!" y sus monólogos sobre ese tema.
Comenzó su carrera trabajando como comediante en los centros turísticos Borscht Belt de las Montañas de Catskill al norte del estado de Nueva York. Su actuación creció en notoriedad cuando se convirtió en un pilar de los programas de entrevistas nocturnos durante los años sesenta y setenta, y eventualmente se convirtió en un acto principal en el circuito de los casinos de Las Vegas. Tuvo algunas partes pequeñas en películas, como The Projectionist, a lo largo de la década de 1970, pero su mayor éxito se produjo en 1980 como un gran golfista novedoso y rico en la comedia coral Caddyshack, que fue seguido por dos películas más exitosas: Easy Money en 1983 y Regreso a la escuela en 1986. El trabajo cinematográfico adicional lo mantuvo ocupado durante el resto de su vida, principalmente en comedias, pero con un raro papel dramático en Natural Born Killers, de 1994, como un padre abusivo. Los problemas de salud redujeron su producción a principios de la década de 2000 antes de su muerte en 2004, después de un mes en coma debido a complicaciones de una cirugía de válvula cardíaca.
Rodney Dangerfield nació como Jacob Rodney Cohen en Babylon, en el condado de Suffolk, Long Island, Nueva York. Era hijo de padres judíos, Dorothy "Dotty" Teitelbaum y el intérprete vaudevilliano Phillip Cohen, cuyo nombre artístico era Phil Roy. Su madre nació en el Imperio austrohúngaro. El padre de Cohen rara vez estaba en casa; Normalmente lo vería solo dos veces al año.
Después de que el padre de Cohen abandonó a la familia, su madre lo trasladó a él y a su hermana a Kew Gardens, Queens, y asistió a la preparatoria Richmond Hill, donde se graduó en 1939. Para mantenerse a sí mismo ya su familia, vendió periódicos y helados en la playa y vendío comestibles.
A la edad de 15 años, comenzó a escribir para comediantes mientras actuaba en un resort en Ellenville, Nueva York. Luego, a la edad de 19 años, cambió legalmente su nombre a Jack Roy. Luchó financieramente durante nueve años, en un momento en el que se desempeñó como camarero cantante hasta que fue despedido. También se desempeñó como buceador acrobático antes de aceptar un trabajo en la venta de revestimientos de aluminio a mediados de la década de 1950 para apoyar a su esposa y su familia. Más tarde dijo que era tan poco conocido cuando abandonó el mundo del espectáculo que "en el momento en que renuncié, ¡yo era el único que sabía que renuncié!"
A principios de la década de 1960 comenzó a recorrer lo que sería un largo camino hacia la rehabilitación de su carrera como animador, aún trabajando como vendedor durante el día. Se divorció de su primera esposa, Joyce, en 1961, y regresó al escenario, actuando en muchos hoteles en las montañas Catskill, pero aun así tuvo un éxito mínimo. Se endeudó (alrededor de $ 20,000 según su propio cálculo) y no pudo ser reservado. Como él bromearía más tarde, "jugué en un club — estaba muy lejos, mi actuación fue revisada en Field & Stream".
Se dio cuenta de que lo que le faltaba era una "imagen", una persona en el escenario bien definida con la que las audiencias pudieran relacionarse, una que lo distinguiera de otros cómicos. Después de ser rechazado por algunos lugares de comedia de primer nivel, regresó a su casa donde comenzó a desarrollar un personaje para el que nada sale bien.
Tomó el nombre de Rodney Dangerfield, que había sido usado como el nombre cómico de una falsa estrella de vaqueros por Jack Benny en su programa de radio al menos desde el 21 de diciembre de 1941, y más tarde como un seudónimo de Ricky Nelson en el Programa de televisión Las aventuras de Ozzie y Harriet. El personaje de Benny, que también recibió poco o ningún respeto del mundo exterior, fue una gran inspiración para Dangerfield mientras estaba desarrollando su propio personaje de comedia. El programa "Biografía" también cuenta la vez que Benny visitó Dangerfield detrás del escenario después de una de sus actuaciones. Durante esta visita, Benny lo felicitó por el desarrollo de un personaje y estilo de comedia tan maravilloso. Sin embargo, Jack Roy siguió siendo el nombre legal de Dangerfield, como mencionó en varias entrevistas. Durante una sesión de preguntas y respuestas con el público en el álbum No Respect, Dangerfield bromeó diciendo que su nombre real era Percival Sweetwater.
El domingo, 5 de marzo de 1967, The Ed Sullivan Show necesitaba un reemplazo de último minuto para otro acto, y Dangerfield se convirtió en el éxito sorpresa del programa.
Dangerfield comenzó a encabezar shows en Las Vegas y continuó haciendo apariciones frecuentes en The Ed Sullivan Show. También se convirtió en miembro habitual de The Dean Martin Show y apareció en The Tonight Show con un total de 35 veces. Una de sus bromas como comediante fue: “Entré en un bar el otro día y pedí una bebida. El camarero dice: 'No puedo servirte'. Yo dije: '¿Por qué no? ¡Tengo más de 21!' Él dijo: 'Eres demasiado feo'. Como siempre dije, 'chico, te lo digo, no tengo respeto por aquí'”. La frase "sin respeto" vendría a definir su acto en los años siguientes.
En 1969, Rodney Dangerfield se unió con el viejo amigo Anthony Bevacqua para construir el club de comedia de Dangerfield en la ciudad de Nueva York, un lugar en el que ahora podía actuar de manera regular sin tener que viajar constantemente. El club se convirtió en un gran éxito y ha estado en funcionamiento continuo durante casi 50 años. Dangerfield's fue el escenario de varios programas de HBO que ayudaron a popularizar muchos cómics, como Jerry Seinfeld, Jim Carrey, Tim Allen, Roseanne Barr, Robert Townsend, Jeff Foxworthy, Sam Kinison, Bill Hicks, Rita Rudner, Andrew Dice Clay, Louie Anderson, Dom Irrera y Bob Saget.
Su álbum de comedia de 1980, No Respect, ganó un premio Grammy. Uno de sus especiales de televisión presentó un número musical, "Rappin 'Rodney", que aparecería en su álbum de seguimiento de 1983, Rappin' Rodney. En diciembre de 1983, el sencillo de "Rappin 'Rodney" se convirtió en uno de los primeros discos de rap de Hot 100, y el video asociado fue uno de los primeros éxitos de MTV.El video mostraba las apariciones de Don Novello como último sacerdote de ritos comiendo la última comida rápida de Rodney en un recipiente de espuma de poliestireno y Pat Benatar como un verdugo enmascarado que tiraba del nudo de un ahorcado. Los dos aparecen en una secuencia de sueños donde Dangerfield está condenado a morir y no recibe ningún respeto, incluso en el Cielo, ya que las puertas se cierran sin que se le permita entrar.
Aunque su carrera como actor había comenzado mucho antes en películas oscuras como The Projectionist (1971), La carrera de Dangerfield alcanzó su punto máximo a principios de los 80, cuando comenzó a actuar en películas de comedia.
Una de las actuaciones más memorables de Dangerfield fue en la comedia de golf Caddyshack en 1980, en la que interpretó a un desagradable promotor inmobiliario nouveau riche que estuvo invitado en un club de golf, donde se enfrentó con el juez Elihu Smails (interpretado por Ted Knight). Su papel fue inicialmente más pequeño, pero como él y sus compañeros del reparto Chevy Chase y Bill Murray demostraron ser expertos en improvisación, sus roles se expandieron enormemente durante el rodaje (para gran disgusto de algunos de sus compañeros de reparto). Su aparición en Caddyshack lo llevó a protagonizar papeles en Easy Money y Back to School. A diferencia de su personaje de stand up, sus personajes de comedia cinematográfica fueron representados como exitosos y generalmente populares, si bien aún sonados, descarados y detestados por la elite adinerada.
A lo largo de la década de 1980, Dangerfield también apareció en una serie de comerciales para la cerveza Miller Lite, incluyendo uno en el que varias celebridades que habían aparecido en los anuncios tenían un partido de bolos. Con el marcador empatado, después de que un barbudo Ben Davidson le dijera a Rodney: "Todo lo que necesitamos es un alfiler, Rodney", la bola de Dangerfield se fue por el carril y rebotó perpendicularmente en el alfiler principal, aterrizando en el canalón sin derribar ninguno de los pines.