La isla de Rodas (en griego clásico Ῥόδος;en latín Rhodus; en italiano: Rodi) es la isla griega más extensa del archipiélago del Dodecaneso con unos 1400 kilómetros cuadrados. La capital de la isla es la ciudad homónima. Administrativamente, conforma la unidad periférica de Rodas.
Su nombre primitivo fue Ofiusa, y después fue conocida como Estadía, Telquinis, Asteria, Etria, Trinacria, Corimbia, Peesa, Atabiria, Macaria y Olesa. Estos nombres se conocen principalmente gracias a tres autores: Estrabón, Amiano Marcelino (XVII, 7) y Plinio el Viejo. Rodas fue conocida en latín como Rhodus.
Estrabón otorga a Rodas los primitivos nombres de Ofiusa, Estadia y Telquinis (Τελχινíς). Este último puede hacer referencia a los primeros habitantes que poblaron la isla: los llamados telquines, también mencionados por Diodoro Sículo.
El nombre de 'Pellagia', recogido por Amiano Marcelino, puede estar en relación con el mítico origen de Rodas a partir del mar. Pero es Plinio el Viejo el que más noticias refiere sobre los antiguos nombres de Rodas, bien sean míticos o reales:
La explicación a estos nombres puede ser la siguiente:
Ofiusa (Οφιουσσα): por la abundancia de serpientes que al parecer tenía la isla.
Olesa (Ολóεσσα): que significa perniciosa o mortal, quizá por el mismo motivo de las serpientes.
Asteria (Αστερíα): porque brillaba como un astro por su belleza y por el predominio del tiempo soleado la mayor parte del año.
Trinacria (Τρινακρíα): porque posee tres promontorios como Sicilia.
Atabiria (Αταβυρíα): en referencia a su más alta montaña (el monte Atabiris o Atabirion, actualmente Attaviros, 1215 metros), o al nombre de su más antiguo y legendario rey.
Macaria (Μακαρíα): porque según la tradición es una isla afortunada como Chipre y Lesbos.
Pero lo más probable es que el nombre de Rodas haga referencia a una flor, probablemente la rosa, que en griego se llamaba ῥόδον rodon. De hecho, en numerosas monedas rodias la rosa es un elemento iconográfico de primer orden. También podría hacer referencia a la flor del granado, que en griego clásico se expresa con la palabra ῥοῖα roya.
Hacia finales de la Edad del Bronce (1550-1100 a. C.) la influencia minoica en Rodas es patente. En torno al 1100 a. C. se produce la llegada de los dorios, que contribuyen al desarrollo de algunas ciudades de la isla como Lindos y Cámiros. Aprovechando el lugar privilegiado que Rodas tiene en el mapa como encrucijada entre Oriente y Occidente, los dorios favorecen el comercio y desarrollan rutas comerciales que comunican los cuatro puntos cardinales, especialmente con Egipto y con la Grecia continental.
Las tres primeras ciudades eran Lindos, Ialisos y Cámiros que junto con Cos, Cnido y Halicarnaso formaron la hexápolis dórica con santuario común en la costa de Caria y Apolo como deidad tutelar.
Los rodios fundaron colonias en las Baleares, en la costa gerundense (Rosas), en el sur de Italia (Parténope, Salapia, Siris y Síbaris), en Sicilia (Gela), en Cilicia (Solos) y en Licia (Gagas y Coridala).
Durante todo el siglo V y IV a. C., Rodas juega un papel bastante indeciso desde el punto de vista diplomático. Hacia 480 a. C. la encontramos aliada de los persas contra los griegos para girar hacia el 478 a. C. alrededor de la órbita de la Liga de Delos encabezada por Atenas. Las ciudades rodias pagaron tributo a Atenas en la primera parte de la guerra del Peloponeso. Años más tarde, después del desastre de la expedición a Sicilia, en 412 a. C., se pondrá del lado de Esparta. Un intento de contrarrevolución de los populares, favorables a Atenas, fue sofocado en 411 a. C.
En 408 a. C. las tres ciudades se unieron y fundaron una nueva ciudad, Rodas, en el extremo norte de la isla, que se convirtió en capital de un Estado unificado que ocupaba toda la isla.
En 396 a. C. Conón se presentó en la isla con una flota ateniense y la forzó a retornar a su bando. Se estableció un gobierno democrático que no duró, y en 390 a. C. los aristócratas enviados al exilio seis años antes regresaron y lograron el poder con ayuda espartana. Este juego de alianzas se refleja también en su estructura política con la alternancia de un modelo político oligárquico de tipo espartano y uno democrático a la ateniense.