Rodney Stephen Steiger (Westhampton, Nueva York, 14 de abril de 1925-Los Ángeles, California, 9 de julio de 2002) fue un actor estadounidense, conocido por su interpretación de personajes poco convencionales, a menudo inestables y desquiciados. Considerado «una de las estrellas más carismáticas y dinámicas de Hollywood», se le asocia frecuentemente con el arte de la actuación del método, personificando a los personajes que interpretaba, lo que a veces provocaba enfrentamientos con algunos directores y coprotagonistas. Interpretó al hermano mafioso de Marlon Brando, Charley, en On the Waterfront (La ley del silencio, 1954), al protagonista, Sol Nazerman, en The Pawnbroker (El prestamista, 1964), que le valió el Oso de Plata a la mejor interpretación masculina, y al jefe de policía Bill Gillespie, junto a Sidney Poitier, en la película In the Heat of the Night (En el calor de la noche, 1967), que le otorgó el Óscar al mejor actor.
Nació en Westhampton (Nueva York), hijo de un actor de vodevil, al que no llegó a conocer, tuvo una infancia difícil, con una madre alcohólica de la que huyó a los 16 años. Tras servir en el Frente del Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó su carrera como actor con papeles en la televisión en 1947, obteniendo el reconocimiento de la crítica por su interpretación del protagonista del telefilme «Marty» (1953). Debutó en el teatro en 1946, en una producción del melodrama Curse you, Jack Dalton! en el Civic Repertory Theatre de Newark, y posteriormente participó en producciones como An Enemy of the People (1950), Night Music (1951), de Clifford Odets, Seagulls Over Sorrento (1952) y Rashomon (1959).
Debutó en el cine con un pequeño papel en Teresa (1951), de Fred Zinnemann y posteriormente apareció en películas como The Big Knife (1955), Oklahoma! (1955), Jubal (1956), y ya como protagonista en Across the Bridge (1957), Run of the Arrow y Al Capone (1959), donde encarnó al célebre mafioso. Tras su papel en The Pawnbroker (1964), en la que interpretó a un judío amargado superviviente del Holocausto que trabajaba como prestamista en Nueva York, encarnó a un político ruso oportunista en Doctor Zhivago (1965), de David Lean. In the Heat of the Night ganó cinco premios Óscar, entre ellos el de mejor película y mejor actor para Steiger, elogiado por su interpretación de un jefe de policía de Misisipi que aprende a respetar a un agente afroamericano (Poitier) mientras buscan a un asesino. Al año siguiente, interpretó a un asesino en serie en el filme psicológico No Way to Treat a Lady.
Durante la década de 1970, Steiger recurrió con frecuencia a producciones europeas en busca de papeles más exigentes. Interpretó a Napoleón Bonaparte en Waterloo (1970), a un bandido mexicano en el filme de Sergio Leone Giù la testa (1971), a Benito Mussolini en Mussolini: Ultimo atto (1975), y terminó la década interpretando a un sacerdote perturbado en la primera película de la serie «Amityville», The Amityville Horror (1979). En la década de 1980 los problemas cardíacos y la depresión hicieron mella en su carrera y le resultó difícil encontrar trabajo, por lo que aceptó aparecer en películas de serie B de bajo presupuesto. Uno de sus últimos papeles fue el del juez H. Lee Sarokin en el drama carcelario The Hurricane (Huracán Carter, 1999), que le reencontró con el director de In the Heat of the Night, Norman Jewison.
Steiger se casó cinco veces y tuvo una hija, la cantante de ópera Anna Steiger, y un hijo, Michael Steiger. Murió de neumonía e insuficiencia renal como consecuencia de complicaciones de una operación por un tumor en la vesícula biliar el 9 de julio de 2002, a los 77 años de edad, en Los Ángeles.
Nació el 14 de abril de 1925 en Westhampton (Nueva York), hijo único de Lorraine (de soltera Driver) y Frederick Steiger, de ascendencia francesa, escocesa y alemana. Rod fue criado como luterano. Nunca conoció a su padre, un actor de vodevil que formó parte de un grupo itinerante de canto y baile con la madre de Steiger, pero le contaron que era un hombre guapo de aspecto latino, músico y bailarín de talento. El biógrafo Tom Hutchinson lo describe como una «figura sombría y fugitiva», que «persiguió» a Rod durante toda su vida y fue una «presencia e influencia invisible».
Hutchinson describe a su madre como «rolliza, enérgica y de baja estatura, con el pelo largo y castaño». Steiger la describe como «físicamente atractiva», tenía una buena voz para cantar y estuvo a punto de convertirse en actriz de Hollywood, pero después de una operación en la pierna que le mermó su capacidad para caminar, dejó de actuar y se refugió en el alcohol. Como consecuencia, abandonó el mundo del espectáculo y dejó Westhampton para criar a su hijo; pasaron por varias ciudades, entre ellas Irvington y Bloomfield, antes de establecerse en Newark, Nueva Jersey. Su alcoholismo avergonzaba mucho a Steiger, y otros niños de la comunidad y sus padres se burlaban con frecuencia de la familia. A los cinco años sufrió abusos sexuales por parte de un pederasta que lo atrajo con una colección de mariposas. Con respecto a su problemático entorno familiar, cuando le preguntaron: «Si pudieras elegir entre tener la infancia que viviste, con tu madre alcohólica, y ser el actor famoso que eres hoy, o tener una infancia llena de amor y seguridad y no ser famoso, ¿con cuál te quedarías?» respondió: «Una infancia segura y llena de amor solo un instante». Durante sus últimos once años de vida, su madre se mantuvo sobria y asistía con regularidad a las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Steiger dijo posteriormente: «Estaba muy orgullosa de ella. Se recuperó. Volvió a la vida».
Durante su infancia, y debido a su considerable fuerza y corpulencia, se le llegó a conocer como «The Rock» (La Roca). A pesar de las burlas que recibía por el alcoholismo de su madre, era una figura popular en la escuela y un hábil jugador de sóftbol. Durante su adolescencia se interesó por la poesía y la interpretación, y participó en varias obras de teatro en el West Side High School en Newark. Cansado de pelearse con su madre, se escapó de casa a los dieciséis años para alistarse en la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Se alistó el 11 de mayo de 1942 y realizó su instrucción en la Estación de Entrenamiento Naval de los Estados Unidos en Newport (Rhode Island). Se incorporó al destructor de la clase Allen M. Sumner USS Taussig (DD-746) el 20 de mayo de 1944. Mientras servía como torpedero en destructores, entró en acción en el Frente del Pacífico Sur, incluida la batalla de Iwo Jima. El actor comentó con posterioridad: «Me encantaba la Armada. Fui tan estúpido como para pensar que estaba siendo heroico». Sus experiencias durante la guerra le marcaron para el resto de su vida, en particular la pérdida de vidas de estadounidenses durante la batalla de Iwo Jima, así como el hundimiento de buques por el Taussig en los que se sabía que había mujeres y niños a bordo. El 17 de diciembre de 1944, frente a la costa de Luzón (Filipinas), el Taussig se encontró con el tifón Cobra, con vientos de 185 km/h y olas de 24 m; como resultado, se perdieron tres destructores estadounidenses, pero el Taussig sobrevivió; Steiger tuvo que atarse con una cuerda en cubierta mientras las olas golpeaban y envolvían el buque.
Tras la guerra, el G.I. Bill, un sistema de ayudas federales a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, le pagó el alquiler de una habitación en la calle 81 Oeste de Nueva York, unos ingresos de poco más de 100 dólares al mes y cuatro años de estudios. Al principio encontró trabajo engrasando máquinas y lavando suelos. Decidió asistir a clases de arte dramático, sobre todo porque entre sus integrantes había mujeres jóvenes y atractivas. El taller, conocido como Civil Service Little Theater, estaba dirigido por la Office of Dependants and Beneficiaries (Oficina de Dependientes y Beneficiarios), donde él trabajaba por entonces, lo que le llevó a iniciar un curso de dos años en la New School for Social Research, universidad de investigación dirigida por el director teatral expatriado alemán Erwin Piscator. Durante una audición, Steiger fue elegido tras apenas pronunciar unas palabras, y el director exclamó que tenía una «cualidad fresca y maravillosa». Otro alumno de talento de la época fue Walter Matthau, que apodó a la institución «The Neurotic School for Sexual Research» (La Escuela Neurótica de Investigación Sexual). Steiger se sorprendió al descubrir su propio talento como actor, y le animaron a seguir estudiando en la Dramatic Workshop, escuela de arte dramático fundada por Piscator. Una de las principales razones por las que quería ser actor era recuperar el respeto público por su apellido, que tanto le había humillado durante la infancia, además de creer que «no tenía temperamento para un trabajo normal» y habría acabado siendo un alcohólico miserable y violento. Su único modelo como actor era Paul Muni, a quien consideraba «el más grande», aunque también sentía un profundo respeto por el actor francés Harry Baur y, según su biógrafo Hutchinson, admiraba a Charlie Chaplin «hasta el extremo de la adoración».