Rodne George Laver (Rockhampton, Queensland; 9 de agosto de 1938), más conocido como Rod Laver, es un extenista profesional australiano, considerado por muchos como, si no el mejor, el jugador más preponderante en la historia del tenis, ya que es el único hombre en ganar los cuatro títulos del Grand Slam en el mismo año en dos ocasiones (1962 y 1969), además de ganar el "Grand Slam Pro" en 1967, durante su etapa profesional en la que no podía competir en los majors, y el tercero en lograr los cuatro grandes. Laver tiene el récord de títulos ganados en carrera con 198 torneos (47 en el circuito ATP) y fue considerado como n.º 1 del mundo durante siete años consecutivos, aunque oficialmente nunca llegó al primer lugar.
Era un niño cuando dejó la escuela para comenzar su carrera en el tenis, en la cual estaría veintitrés años.
Después de haber logrado los títulos del Campeonato de EE. UU. Junior en 1956 y del Campeonato australiano Junior en 1957, Laver se volcó en el circuito amateur de varones. En 1959 perdió en Wimbledon en apenas 71 minutos con Alex Olmedo. En 1960 su primer título grande al derrotar en un duro partido de cinco sets al también australiano Neale Fraser en el Campeonato Australiano. Un año después conquistaría su primer título de Wimbledon al derrotar en la final al estadounidense Chuck McKinley.
En 1962 se convertiría en el segundo hombre de la historia en conseguir el Grand Slam, es decir, ganar los cuatro torneos más importantes del tenis en el mismo año, después de que lo hiciera Don Budge en 1938. Ese año logró un récord de la era amateur al conquistar veintiún títulos, añadiendo al Grand Slam los torneos del Campeonato Italiano y Campeonato Alemán logrando así un difícil triplete en canchas lentas junto al Campeonato Francés. En el Campeonato Australiano logró vencer en la final a su compatriota Roy Emerson en cuatro sets. El Campeonato Francés fue su paso más complicado en su ruta al Grand Slam al tener que jugar tres duros partidos a cinco sets a partir de cuartos de final. Salvó un punto de partido ante Martin Mulligan (a quien vencería de nuevo en la final de Wimbledon) en los cuartos de final y en la final se recuperó de una desventaja de dos sets a uno y cero a tres en el cuarto set para vencer de nuevo a Roy Emerson. Su paso por el torneo de Wimbledon fue mucho más sencillo, ya que solo perdió un set en todo el torneo, ante Manuel Santana en los cuartos de final. En su último escalón, perdió sólo dos sets en el US National Singles Championships para derrotar otra vez a Roy Emerson en la final.
En ese tiempo los tenistas solo conseguían el dinero suficiente para costearse la carrera. Cuando el magnate industrial estadounidense Lamar Hunt creó un circuito de tenis profesional, cambió el juego para siempre, incluso para Rod Laver. En 1963, Laver se convirtió en profesional, hecho que le impidió seguir participando en los torneos de Grand Slam hasta 1968 y en la Copa Davis hasta 1973, ya que estos torneos estaban reservados para jugadores amateurs.
A pesar de este inconveniente, durante su exitosa carrera ganó 11 títulos de Grand Slam en individuales.
A pesar de poseer una estatura ligeramente baja (1,73 m), Laver desarrolló un completo juego de saque y volea además de agresivos golpes de fondo. Dan Maskell decía de él:
Su saque de zurda era muy bien ocultado y de gran balanceo. Sus golpes de fondo eran con topspin tanto de drive como de revés, una innovación en la década de 1960, como lo fue su topspin lob de ataque, golpe que Laver desarrolló como una gran arma. Su técnica de golpes fuertes con un excelente timing y su antebrazo tremendo y muñeca fuerte le permitían una gran fuerza en sus golpes sin perder el control. Además, era muy rápido y ágil. Rex Bellamy escribió:
En la red tenía una volea fuerte, muchas veces golpeada de forma potente. Julius Hedman decía:
Cuando accedió al profesionalismo, debió controlar su aventurado juego de golpes para dar paso a integrar un tenis promedio en su juego. Podía adaptar su juego en cualquier superficie que se presentara. Tuvo un fantástico récord en partidos de cinco sets, ganando muchas veces con sutiles cambios de táctica. Cuando se metía en la "zona", buscaba decididamente el break.
Rápidamente se estableció entre los jugadores más importantes dentro del circuito profesional. Sus duelos contra Pancho Gonzales y Ken Rosewall deleitaban al público. En siete años ganó cinco veces el US Pro Championships, incluidas cuatro de manera consecutiva entre 1966 y 1969.
En la primera mitad de 1963, fue derrotado fácilmente por Hoad y Rosewall. Hoad ganó los primeros ocho encuentros mientras Rosewall ganó once de trece. Al final del año, sin embargo, Laver logró ubicarse como el n.º 2 de los profesionales (junto a Hoad) con tres títulos por detrás de Rosewall. En 1964 consiguió siete títulos importantes al igual que Rosewall, pero Laver ganó sus enfrentamientos por 12-3 y los dos torneos más prestigiosos, el US Pro (ante Pancho Gonzales) y el Wembley Pro (ante Rosewall). En 1965 fue claramente el n.º 1 al ganar quince títulos. De diez finales ante el aún peligroso Gonzales, triunfó en ocho. En 1966 ganó diez títulos, incluyendo de nuevo el US Pro y el Wembley Pro. En 1967 logró un récord de dieciocho títulos, incluyendo el Wimbledon Pro, US Pro, Wembley Pro y el French Pro. El torneo de Wimbledon fue el único jugado en el All England Tennis Club por jugadores profesionales, lo que abrió el camino para la Era Open. Laver derrotó a Rosewall en la final por 6-2, 6-2 y 10-8. En total, jugaron 111 partidos, todos como profesionales, con 62 victorias para Laver y 49 para Rosewall.
Con el surgimiento de la Era Open, tanto amateurs como profesionales se mezclaron en un circuito único. Laver se convirtió en el primer jugador profesional en conquistar el título de Wimbledon en 1968 al derrotar en la final a su compatriota Tony Roche.
Sin embargo, el mayor logro de Laver es haber conseguido el Grand Slam nuevamente en 1969, siendo la única persona en hacerlo dos veces. Ese año venció a Andrés Gimeno en Australia, a Ken Rosewall en Francia, a John Newcombe en Londres y a Tony Roche en Estados Unidos. Además, ganó diecisiete de los 32 torneos en los que participó, con un récord de 106 victorias frente a 16 derrotas. Su conquista en Wimbledon ante Newcombe fue su cuarto título en el All England Club tras ganar como amateur en 1961 y 1962 y como profesional en 1968. Su récord de 31 victorias consecutivas fue eclipsado luego por el sueco Björn Borg entre 1976 y 1981.
En su ruta al Grand Slam jugó cinco partidos de cinco sets, viniendo 2 veces de una desventaja de 0-2. Su partido más duro fue en la semifinal del Abierto de Australia ante Roche en una batalla de 90 juegos bajo un sol agobiante (el periodista Steve Flink lo ubicó en el puesto n.º 13 dentro de los 30 mejores partidos de tenis del siglo XX). Laver mostró ese año su versatilidad al ganar tres Grand Slam en hierba y uno en tierra batida (Roland Garros), los dos torneos más importantes de cancha dura (el US Pro y el Abierto de Sudáfrica) y los torneos bajo techo más importantes (Wembley British Indoor y Filadelfia US Pro Indoor).
A comienzos de los años 70, Laver jugó limitadamente en los Grand Slam. Pero en los torneos de categoría World Champions Tour (WCT) se mantuvo como el jugador líder. En 1970 ganó trece títulos y 200.000 dólares en premios. En 1971 ganó una serie de 13 partidos consecutivos en partidos donde «el ganador se lleva todo» logrando una suma de 160 000 dólares. En 1971 y 1972 fue el líder en puntos del campeonato WCT, pero perdió las finales en Dallas ante Ken Rosewall. El último de los encuentros es recordado como uno de los mejores de la historia con una audiencia televisiva de 20 millones de personas, siendo ubicado por Steve Flink en el puesto n.º 4 en su libro Los más grandes partidos de tenis del siglo XX en 1979. Se convirtió en el primer jugador en sobrepasar el millón de dólares en premios en su carrera.
Se mantuvo como jugador top ten hasta 1975. En 1974 terminó con 6 títulos y como n.º 4 del mundo a los 36 años, convirtiéndose en el jugador más veterano en terminar un año entre los top 5 en la Era Open. A pesar de su edad, se mantuvo con un porcentaje superior a 80 % de victorias durante la Era Open (5.º mejor de la historia) y consiguió 45 títulos.