Roberto Durán Samaniego (El Chorrillo, Panamá, 16 de junio de 1951) es un exboxeador panameño, apodado «Mano de Piedra» o «El Cholo». Durán es mundialmente reconocido como el mejor peso ligero (135 libras) de todos los tiempos, y también catalogado ampliamente por cronistas deportivos e historiadores como uno de los mejores libra por libra de toda la historia del boxeo.
Derrotó en el peso ligero a otros campeones contemporáneos tales como Esteban de Jesús, Suzuki -Guts- Ishimatzu y fue capaz de llevar el boxeo hispano a los más altos niveles, enfrentándose a muchos de los mejores boxeadores de todas las épocas en distintas categorías boxísticas, realizando combates memorables.
El veterano cronista estadounidense Rich O´Brien catalogó a Durán en el número tres entre Los diez más grandes boxeadores libra por libra. La revista Sports Illustrated lo reconoció como el mejor peso ligero de todos los tiempos. El cronista deportivo argentino/mexicano Eduardo Lamazón considera a Durán como el mejor boxeador de la historia, en todos los pesos. Ring Magazine lo cataloga como el quinto mejor boxeador en la historia del deporte, mientras que la cadena deportiva ESPN lo cataloga como el segundo mejor boxeador de las últimas 5 décadas.
Roberto Durán nació en 1951 en El Chorrillo (Panamá), Su madre, Clara Samaniego, era nativa de Guararé, y su padre, Margarito Durán Sánchez, era un chicano de Arizona, Estados Unidos. Fue criado en los barrios bajos de El Chorrillo, en el distrito «La Casa de Piedra», en la Ciudad de Panamá. Empezó a aprender boxeo en el gimnasio Neco de La Guardia cuando solamente tenía 8 años de edad.
El primer entrenador de Roberto Durán fue Néstor Quiñónez, el popular «Plomo Espinosa». Según los registros dorados, sus dos únicas peleas como boxeador aficionado fueron ante su compatriota Jorge Maynard, al cual popularmente le conocían como El Mello. Roberto Durán cobró 25 dólares en su primera pelea como profesional en la categoría gallo (118 libras), cuando venció por decisión en cuatro asaltos al futuro aspirante mundialista, el chiricano Carlos Mendoza, en la Arena de Colón en el debut profesional de ambos el día 23 de febrero de 1968; la pelea estelar la protagonizaron el colombiano Heliodoro Pitalúa y el panameño Miguel Riasco. El pleito coestelar fue un choque entre los panameños Ernesto «Ñato» Marcel y Encarnación «Machito» Guerrero. Luego de una brevísima carrera aficionada, Durán debutó en el profesionalismo iniciando en la categoría gallo —la división supergallo (122 libras) no fue creada oficialmente hasta mucho después, en 1972, cuando ya Durán militaba en le peso ligero— y ascendiendo posteriormente al peso pluma (126 libras) y super pluma (130 libras), acumulando un saldo de 21-0-18(KO) antes de invadir y asentarse en los pesos ligeros (135 libras) al pelear por vez primera en esa división boxística el 21 de marzo de 1971 ante el venezolano José Acosta (17-14-6-9KO), a quien derrotó por KO en el primer asalto. 22 de sus combates ganados por KO los resolvió en el mismo primer asalto, incluyendo sus dos últimos KO en ese asalto, ante Bernardo Díaz en la categoría ligera y ante Ariel Cruz en la categoría súper mediana.
Poseía una gran pegada, siendo su recto largo de derecha por encima del hombro izquierdo del rival, su golpe por excelencia y además de esto era especialista golpeando los costados de los rivales y acorralándoles contra las cuerdas mientras conectaba severas combinaciones a los planos bajos; dominó las tres distancias, pero su terreno era la corta, con amarres constantes y la distancia mediana con el golpeo adentro que era su punto de mayor fuerza. La carrera de Duran fue guiada desde su primera hasta su última pelea por "Plomo" Espinoza, pero desde su combate contra Hiroshi Kobayashi (61-9-4) en 1971 hasta la segunda pelea contra Sugar Ray Leonard en 1980, su manejador Carlos Eleta le contrató entrenadores de primer nivel como fueron Ray Arcel y Freddie Brown, quienes llegaron a producir 15 y 8 campeones mundiales tales como Larry Holmes y Rocky Marciano, respectivamente y pulieron el estilo de Durán en el aspecto defensivo en el caso de Arcel, mientras Brown fue quien diseñó las estrategias de Durán de atacar el cuerpo y planos bajos de los rivales. Para los 90´s se alternaron en su esquina los entrenadores Rigoberto Garibaldi y Bernardo Checa, hasta retornar Espinoza en su último combate a dirigirlo desde la esquina.
Otra característica que poseía era su excelente defensa, pues para ser un boxeador del estilo fajador, tenía excelentes desplazamientos sobre el entarimado, y más que ser un tipo estático que dependía solo de una resistente mandíbula, tenía movimientos de torso y cabeza que usaba para evadir los golpes de sus rivales. También se destacan sus buenos reflejos y gran rapidez de manos en las categorías ligero y wélter.
Previa una victoria sobre el excampeón mundial unificado de los super-plumas, el japonés Hiroshi Kobayashi,(61-9-4) y ante el veterano Ángel Robinson García (121-56-20) en 1971, el 26 de junio de 1972, en Nueva York, se proclamó campeón mundial de los ligeros, (135 libras) al derrotar por nocaut técnico en el decimotercero asalto al campeón mundial de la Asociación Mundial de Boxeo, el estilista escocés Ken Buchanan, (43-1-0). pero hay algo que opaca esa victoria pues el boxeador centroamericano conectó golpes bajos y no fue penalizado por el referee. Realizó 12 defensas de este título (además de 33 peleas sin título en juego en esa categoría que era muy común en esa época) 11 ganadas de ellas por nocaut y unificándola en su última defensa ante el campeón del Consejo Mundial de Boxeo, el borinqueño Esteban de Jesús,(52-3-0) quien fue el primero que pudo derrotar y enviar a la lona a Durán en un pleito anterior donde no había título en juego. Además de Esteban de Jesús, derrotó siendo campeón a Ishimatsu Suzuki, Héctor Thompson, Lou Bizarro, Jimmy Robertson, Saoul Mamby, Vilomar Fernández entre otros; solamente Edwin Viruet le llegó hasta el final en una pelea titular en juego en el peso ligero. Algunos le hicieron buenas peleas, pero el panameño demostró tener un dominio total de sus oponentes en esa división. En 1999, Associated Press clasificó a Roberto Durán con el número 7 en la lista de Los Mejores Boxeadores del Siglo XX, y le otorgan el 1.er lugar en Los Más Grandes Pesos Ligeros, superando en esa posición a otras leyendas consagradas de esa división, tales como Benny Leonard, Ike Williams, Joe Gans y Carlos Ortiz.
Ascenso al peso wélter y combates contra Ray Leonard
En 1979 Durán abdica a sus títulos ligeros y en vez de hacer carrera en la división inmediata que era la superligera o 140 libras, opta por subir directamente a los wélter o 147 libras, obteniendo importantes victorias ante Adolfo Viruet (15-2-0), Monroe Brooks, (39-4-3) Jimmy Heair, (73-17-1) y el 20 de junio de 1980, tras derrotar previamente al excampeón mundial wélter, el mexicano Carlos Palomino, (27-2-3) gana el derecho a optar por la corona wélter retando a Sugar Ray Leonard, quien para esa época emergía como la principal figura boxística mundial con el retiro de Muhammad Ali. Enfrentó, en una velada denominada Brawl in Montreal, al estelarísimo Sugar Ray Leonard el título mundial del peso wélter en versión del Consejo Mundial de Boxeo ante 46 000 espectadores, con victoria por decisión unánime en una pelea considerada una de la más importantes de los últimos 40 años. Durán en las ruedas de prensa se dedicó a intimidar y presionar psicológicamente al estadounidense y el combate lo llevó a su terreno peleando a la corta y media distancia, llevando siempre la iniciativa y conectando los más contundentes golpes durante quince asaltos. El título obtenido lo pierde meses más tarde ante el mismo Leonard por descalificación al abandonar en el octavo asalto. Esta controvertida pelea fue bautizada por el cronista Howard Cossell como el «NO MÁS»; en ella se alegó que el panameño sufrió calambres a causa de una deshidratación por las libras que perdió para poder hacer el peso reglamentario en muy poco tiempo.