Robert Leon Woodson Sr. (8 de abril de 1937-19 de mayo de 2026) fue un activista estadounidense por los derechos civiles, líder de desarrollo comunitario y autor. Fue fundador y presidente del Woodson Center, una organización sin ánimo de lucro de investigación y demostración que apoya iniciativas vecinales destinadas a revitalizar comunidades de bajos ingresos.
Woodson destacó por su creencia en la autosuficiencia frente a la intervención gubernamental para abordar el racismo y la pobreza y reducir las tasas de criminalidad. También fue conocido por sus puntos de vista conservadores y ejerció como asesor de los presidentes Ronald Reagan y George H. W. Bush, así como consejero del secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos Jack Kemp y del presidente de la Cámara de Representantes Paul Ryan.
Robert Leon Woodson nació en Filadelfia, Pensilvania, el 8 de abril de 1937. Su padre murió poco después y Woodson y sus cuatro hermanos fueron criados por su madre. En 1954 abandonó la escuela secundaria para unirse a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Mientras servía en la Fuerza Aérea aprobó los exámenes de GED.
Tras dejar la Fuerza Aérea, se graduó en la Universidad Cheyney en 1962 con un Bachelor of Science en matemáticas y posteriormente en la Universidad de Pensilvania en 1965 con un Master of Social Work.
Woodson participó en actividades de derechos civiles y desarrollo comunitario desde 1962. Mientras completaba sus estudios de posgrado, se involucró activamente en el movimiento por los derechos civiles, dirigiendo y coordinando programas de desarrollo comunitario para diversas organizaciones locales y nacionales, incluida la NAACP. Tras renunciar a la NAACP, Woodson se trasladó a Boston, donde trabajó durante tres años como trabajador social para el Comité de Servicios Unitarios.
Como director de la National Urban League, Woodson comenzó a desarrollar una estrategia para reducir la criminalidad fortaleciendo las instituciones comunitarias más cercanas a las zonas con altos índices de delincuencia. Continuó desarrollando la idea del empoderamiento vecinal durante su etapa como director del Neighborhood Revitalization Project del American Enterprise Institute en Washington D. C. Más tarde se convirtió en investigador asociado del instituto, proporcionando apoyo técnico y asesoramiento a grupos comunitarios.
En febrero de 2020, Woodson lanzó la campaña 1776 Unites del centro para contrarrestar The 1619 Project. Consideraba que el proyecto 1619 de The New York Times «desacredita la Revolución estadounidense».
Movimiento de empoderamiento vecinal
La estrategia de Woodson de empoderamiento vecinal consistía en buscar soluciones a los problemas de las comunidades de bajos ingresos entre lo que él llamaba emprendedores sociales originarios de dichas comunidades. En lugar de un programa contra la pobreza dirigido por una agencia gubernamental, el programa de Woodson buscaba familias en estos barrios problemáticos que hubieran prosperado y perseverado para aprender de su éxito.
En 1973, Vernon Jordan, director de la Urban League, y el representante John Conyers, presidente del subcomité sobre delincuencia del Comité Judicial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, apoyaron la oposición de Woodson a otorgar más poder a las agencias de justicia como solución al crimen, considerando que una mejor solución era centrarse en el empoderamiento vecinal.
En 1981 Woodson fundó el CNE (actualmente Woodson Center) para promover soluciones de "autoayuda" en barrios de bajos ingresos mediante el impulso y apoyo a líderes locales de esas comunidades. El CNE creó el programa Violence-Free Zones para reducir el nivel de violencia en las escuelas y ayudar a jóvenes en riesgo a escapar de la violencia y la delincuencia.
En la década de 1980, Woodson pasó a formar parte del "círculo interno de Washington" y ejerció como asesor de varios políticos republicanos, incluidos presidentes. Trabajó estrechamente con el presidente Ronald Reagan y fue considerado para un cargo gubernamental en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos durante la administración de George H. W. Bush. Finalmente optó por servir como asesor del secretario de HUD Jack Kemp.
El 15 de noviembre de 2016, el CNE fue rebautizado como Woodson Center en homenaje a Woodson. Ese mismo año fue considerado como posible candidato a Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos en el primer gabinete de Donald Trump.
En 1977, Woodson se casó con Ellen Hylton y juntos criaron a cuatro hijos: Robert Woodson Jr., Jamal Woodson, Tanya Woodson-Monestel y Ralph Woodson.
Woodson falleció en su domicilio de Silver Spring, Maryland, el 19 de mayo de 2026, a los 89 años.
Premio "Genius" de la MacArthur Fellows Program (1990)
Presidential Citizens Medal (2008)
Premio de Emprendimiento Social del Manhattan Institute (2008)