Robert Walpole, 1.° conde de Orford (Houghton, Norfolk, 1676 - Londres, 1745), conocido entre 1725 y 1742 como Sir Robert Walpole, fue un destacado político inglés, considerado de facto como la primera persona en ocupar el cargo de primer ministro del Reino Unido de Gran Bretaña. Ocupó el poder durante casi 21 años, desde 1721 hasta 1742. Es recordado también por la valiosísima colección de cuadros que reunió, cuyo núcleo más selecto se conserva ahora en el Museo del Hermitage en San Petersburgo.
Robert Walpole nació en 1676 en el seno de su familia noble en Houghton Hall, cerca de King's Lynn en el condado de Norfolk en Inglaterra. Hijo del coronel Robert Walpole (1650 - 1700), diputado por la circunscripción del Castle Rising en los Comunes, y de su esposa Mary de soltera Burwell, era el tercero de diecisiete hijos, ocho de los cuales murieron durante la infancia.
Educado primero en el colegio Eton y luego en Cambridge, abandonó en 1698 sus estudios a raíz de la muerte de su hermano mayor, con la intención de ayudar a su padre en la administración de las propiedades familiares. Hasta el momento, y como hijo segundón, había estado destinado a ser clérigo, pero su situación cambió al convertirse en el heredero de su padre. A partir de ese momento, y espoleado por su padre, comenzaría a interesarse por la política, en la que estaba destinado a suceder a su padre como diputado en su circunscripción.
La carrera política de Walpole comenzó en 1701, cuando ganó las elecciones parlamentarias, sucediendo en su escaño a su propio padre, que había muerto tres meses antes. Pronto demostró una gran ambición : en 1702 dejó su escaño por Castle Rising y se presentó y ganó las elecciones parlamentarias por King's Lynn, una localidad de bastante más importancia que había de proporcionarle mayor influencia en el parlamento británico.
Al igual que su padre, Walpole fue desde el principio un celoso miembro del partido Whig, que en aquel entonces, y gracias a los éxitos de la revolución Gloriosa, dominaba la política británica en oposición al más conservador partido Tory. Habiéndose labrado una exitosa carrera en Londres, en 1705 Walpole fue nombrado miembro del consejo del Almirantazgo, cuerpo encargado de administrar la marina inglesa. Ese nombramiento lanzó su carrera, pues sus habilidades como administrador y organizador pronto fueron percibidas, y en 1708 Lord Godolphin, por aquel entonces el líder informal del gobierno de la reina Ana, lo nombró secretario de Estado de Guerra. Desde este puesto sirvió como asesor y consejero del duque de Marlborough, comandante en jefe de las fuerzas británicas en la guerra de Sucesión Española que venía desarrollándose desde 1700. Su cercanía a Marlborough, figura dominante en el panorama político inglés debido a la íntima amistad de la esposa de este con la reina Ana, pronto convertiría a Walpole en uno de los principales miembros del gabinete británico.
En 1710, Lord Godolphin y buena parte del partido Whig presionaron a la justicia británica para que el sacerdote protestante Henry Sacheverell, que predicaba sermones marcadamente contrarios al partido Whig, fuera detenido y juzgado. El juicio fue tremendamente impopular, causando incluso una revuelta popular, y acabó arrojando del poder al partido Whig y a Marlborough en las elecciones de 1710. El nuevo gobierno, liderado por el Tory Robert Harley, I Conde de Oxford y Conde Mortimer en 1711, cesó a Walpole, a quien sin embargo se le permitió seguir hasta 1711 como tesorero de la Marina, cargo que ocupaba de manera informal desde 1708. De hecho, el Speaker Harley intentó ganarse para sí a Walpole, invitándolo a entrar en el partido Tory, algo que Walpole rechazó de manera muy vehemente, al convertirse en la bestia negra del partido Tory en los Comunes.
Los Tories no tardaron en vengarse, promoviendo en 1712 la reprobación formal de Walpole como parlamentario, alegando supuestos cargos de corrupción. La maniobra tuvo éxito, porque Walpole fue expulsado de su escaño en la Cámara de los Comunes y juzgado por la Cámara de los Lores, que, formada en su mayor parte por Tories afines al gobierno, lo condenó a seis meses de prisión en la torre de Londres. Visto como una víctima política en un juicio injusto, Walpole sería reelegido como diputado por la circunscripción de King's Lynn en 1713. A consecuencia de dicho el asunto, Walpole desarrollaría una profunda animadversión hacia Lord Bolingbroke y el propio Conde de Oxford y Conde Mortimer, artífices de su condena.
En 1714 murió la reina Ana, y fue sucedida por un primo lejano suyo Jorge I, príncipe elector de Hannover. Jorge I desconfiaba de los Tories, en quienes veía unos opositores a su propio derecho al trono (tradicionalmente, los Tories se habían enmarcado a favor de la causa de la casa Estuardo). Al llegar al trono, cesó al gobierno Tory y se decantó de manera bastante explícita por un gobierno Whig, habiendo sido éstos los que habían promovido su causa al trono. Así, en 1714 Robert Walpole, como miembro prominente del partido Whig, fue nombrado consejero privado del rey y pensionario del Ejército, cargo desde el que se administraba las finanzas del ejército inglés. Igualmente, fue nombrado miembro de un comité secreto que investigó los actos del gabinete Tory anterior, un acto de venganza política desde el que Walpole ejerció la suya propia al lograr que Robert Harley MP fuera expulsado de la Cámara de los Comunes, y que Lord Bolingbroke fuera reprobado de los Lores.
Lord Halifax, que había actuado como líder del gabinete, murió en 1715, y Walpole, reconocido como el principal miembro del partido Whig, fue ascendido a los cargos fundamentales de primer Lord del Tesoro y canciller de Hacienda. Desde estos cargos promovió una serie de reformas mercantilistas, como la creación de un fondo de garantía con el objeto de reducir la deuda pública. Sin embargo, el nuevo gabinete caería pronto debido a las fricciones internas entre su líder, Lord Townsend, apoyado por Walpole, y otros de sus miembros, principalmente el diputado James Stanhope y Lord Sunderland. Mientras Walpole y Townsend veían como el rey anteponía los intereses de la casa de Hannover a los de Inglaterra, Stanhope y Sunderland eran firmes partidarios de la política pro-hannoveriana. Stanhope y Sunderland supieron ganarse el favor del rey al promover el por entonces prometedor negocio de la Compañía de los Mares del Sur. Lord Townsend cayó en desgracia, y Walpole, debilitado por ello, dimitió en abril de 1717.
Al tiempo, por motivos igualmente políticos, el propio rey había tenido severas diferencias con su hijo Federico, príncipe de Gales, y este comenzó a agrupar a una camarilla de políticos Whig contrarios a la política del gabinete Stanhope, entre los que se encontraba Walpole, quien trabaría amistad con el futuro Jorge II. Sin embargo, el descontento popular con la política hannoveriana del gobierno hizo que, ante la posibilidad de perder las elecciones, Stanhope y Sunderland tuvieran que reconciliarse con sus opositores Whig, y nombraron a Walpole presidente del Consejo Real, cargo que supuso su vuelta de nuevo al gobierno, en contra de los deseos del príncipe de Gales, que aún desdeñaba al gabinete de su padre.
Poco después de volver al gobierno, el reino de Gran Bretaña se vio sacudido por una profunda crisis económica surgida a raíz de la quiebra de la Banca Law (1720) en Francia y del estallido de la burbuja de los Mares del Sur en la propia Inglaterra.
La Compañía de los Mares del Sur había sido fundada por Lord Oxford y el partido Tory como instrumento político bajo su control con el que poder ejercer un firme control económico sobre las finanzas públicas inglesas. Por aquel entonces, el banco de Inglaterra, fundado en 1694, estaba bajo control Whig, y ante el ascenso de los Tories de Harley al poder se había opuesto a financiar cualquier medida monetaria expansiva destinada a financiar las actividades del gobierno Tory. En respuesta, Robert Harley y los Tories crearon la Compañía de los Mares del Sur. En principio, la Compañía tenía por objeto gestionar el asiento comercial que la Gran Bretaña había ganado de España a raíz de la paz de Utrecht, en virtud del cual Gran Bretaña había adquirido ciertos derechos comerciales con las colonias españolas en América del Sur. En realidad, la Compañía tenía por objeto la gestión de la deuda pública británica.