Robert Siodmak (Dresde, Alemania, 8 de agosto de 1900 - Locarno, Suiza, 10 de marzo de 1973) fue un director de cine de origen alemán, que destacó en los Estados Unidos desde 1940, tras una intensa etapa europea.
Es conocido por sus películas thriller y de cine negro, como La escalera de caracol (The Spiral Staircase, 1946) y Asesinos / Forajidos (The Killers, 1946), consideradas «clásicas» dentro de su género.
Siodmak nació en Dresde, Alemania; hijo de un comerciante Ignatz Siodmak y Rosa Philippine Blum. Ignatz Siodmak provenía de Silesia, emigró a los Estados Unidos y luego se estableció en Alemania como ciudadano estadounidense en 1899, donde se casó. En 1902 también nació en Dresde el hermano siguiente a Robert, Curt. Además, tuvo otros tres hermanos: Werner, Roland y Rudolf. Su madre murió de cáncer antes de cumplir 40 años y su hermano menor, Rolf, se suicidó a la edad de 20 años. Tanto su madre como su padre provenían de familias judías —el mito de haber nacido en Memphis (Tennessee) fue necesario para poder obtener el visado para los Estados Unidos en París, durante la Segunda Guerra Mundial—. Robert rompió con su padre ya en su juventud.
Siodmak asistió a la escuela secundaria en Dresde y tomó lecciones de actuación con Erich Ponto. En 1918 se incorporó a un teatro ambulante. En 1921 trabajó como contable en los bancos Mattersdorf y Schermer en Dresde; en 1924 fundó la editorial Robert Siodmak y publicó brevemente la revista ilustrada Das Magazin. Trabajó como director de escena antes de convertirse en editor y guionista de Curtis Bernhardt en 1925.
Uno de los primeros encargos cinematográficos de Siodmak fue traducir —del inglés al alemán— los intertítulos de Hermanos de armas (Two Arabian Knights, 1927) de Lewis Milestone. Con 26 años su primo, el productor Seymour Nebenzal, lo contrató para montar películas mudas originales a partir de material de archivo de películas antiguas. Siodmak trabajó como montador y asistente de dirección de Harry Piel y Kurt Bernhardt. Así durante dos años antes de convencer a Nebenzal para que financiara su primer largometraje, la obra maestra del cine mudo Los hombres del domingo (Menschen am Sonntag, 1930).
En Los hombres del domingo (filmada en 1929, estrenada en 1930), Robert Siodmak ejerció como director por primera vez, junto con Edgar G. Ulmer. El guion lo escribió en colaboración con Billy Wilder y su propio hermano Curt Siodmak. El director de fotografía fue Eugen Schüfftan, con Fred Zinnemann como asistente. Es un documento amargo sobre el ocio de los empleados, muy observador y sin intención social relevante. Fue la última película muda de Alemania, en la que ya participaron diversas futuras figuras de Hollywood como Fred Zinnemann, Edgar G. Ulmer y Eugen Schüfftan.
Gracias al éxito de esta película semidocumental, realizada íntegramente por aficionados, los estudios Universum Film AG (UFA) y tuvo la oportunidad de dirigir películas dramáticas, policíacas y comedias. Entre los actores con los que trabajó Siodmak se encontraban grandes del cine alemán del momento, como Emil Jannings y Hans Albers.
Su siguiente película —la primera cinta sonora de los estudios alemanes UFA— fue la comedia Abschied (Despedida, traducción literal del título) de 1930, con guion de Emeric Pressburger y Irma von Cube; el año siguiente, rodó otra comedia, Der Mann, der seinen Mörder sucht (El hombre que busca a su asesino, traducción literal del título, 1931), pero totalmente diferente, con la descripción de un ambiente turbio, que llega al asesinato; probablemente producto de la imaginación de Billy Wilder. Afortunadamente, en su siguiente película, Stürme der Leidenschaft (Tormentas de pasión, traducción literal del título, 1932), un film de crímenes y suspense, Siodmak encontró un estilo que hizo propio.
Cuando en 1932 no le permitieron dirigir I.F.1 no contesta (F.P.1 antwortet nicht), adaptación cinematográfica de la novela de su hermano Curt Siodmak, debido a sus raíces judías, abandonó la UFA. Con el ascenso del nazismo y como consecuencia de un ataque en la prensa de Joseph Goebbels, Ministro de Propaganda de Hitler en 1933, después de ver Brennendes Geheimnis (Ardiente secreto), Siodmak dejó Alemania para dirigirse a París.
En París trabajó, entre otras cosas, para Néro Films de su primo Seymour Nebenzahl, quien, como Siodmak, tuvo que emigrar. Su creatividad floreció y durante los seis años siguientes trabajó en variados géneros cinematográficos, desde la comedia —El sexo débil (Le sexe faible, 1933) y Noches de París (La vie parisienne, 1935)— hasta el drama —Mister Flow (1936), Cargaison blanche (1937), Mollenard (1938) y el mayor éxito de audiencia de este periodo Trampas (Pièges, 1939) con Maurice Chevalier, Marie Déa y Erich von Stroheim— pasando por el musical —¡Se acabó la crisis! (La crise est finie, 1934) con Danielle Darrieux—. Mientras estuvo en Francia parecía que llegaría a ser el sucesor de René Clair, pero el avance de Hitler le obligó nuevamente a marcharse. Siodmak llegó a California en 1939, donde dirigió 23 películas, muchas de ellas son películas de suspense y melodramas policíacos muy conocidos, que los críticos consideran hoy clásicos del cine negro.
Su hermano Curt se había trasladado a los Estados Unidos y trabajaba como guionista en Hollywood. Robert Siodmak llegó a California en 1939. A partir de 1941, realizó varias películas de serie B y programas para diversos estudios, como la Paramount, 20th Century Fox y Republic Pictures, hasta que en 1943, firmó un contrato de siete años con los estudios Universal. De estas primeras películas en Estados Unidos destacan una de suspense, Fly-By-Night (1942), con Richard Carlson y Nancy Kelly, y Someone to Remember (1943), con Mable Paige en el papel principal. Como director de plantilla, muchas veces se le requería para salvar producciones problemáticas en el estudio. Por ejemplo, para la película Swell Guy (1946), producida por Mark Hellinger, se contrató a Siodmak para reemplazar a Frank Tuttle solamente seis días después de que completara la filmación de Asesinos / Forajidos (The Killers, 1946). Siodmak trabajó de forma constante mientras duró su contrato, eclipsado por notables directores como Alfred Hitchcock, con quien la prensa lo comparaba a menudo.
Para los estudios Universal, Siodmak dirigió también la película —de serie B— El hijo de Drácula (Son of Dracula, 1943), la tercera de la «saga Drácula» del estudio; el guion de Erick Taylor se basa en una historia original de su hermano Curt. Su segunda película, La reina de Cobra (Cobra Woman, 1944), rodada en Technicolor, fue para lucimiento de María Montez y Jon Hall. Mirando hacia atrás, Siodmak hizo comentarios despectivos sobre las películas estadounidenses que realizó antes de La dama desconocida (1944), las consideraba puras bagatelas.
Su primera película íntegramente de cine negro fue La dama desconocida (Phantom Lady 1944), para Joan Harrison, primera mujer productora ejecutiva de los estudios Universal y antigua secretaria y ayudante de guionista de Hitchcock. En esta película se mostró la habilidad de Siodmak con la cámara y deslumbró como editor, sobre todo en la icónica secuencia de la jam session con Elisha Cook, Jr. agonizando en la batería. Después de las críticas favorables de La dama desconocida, Siodmak dirigió Luz en el alma (Christmas Holiday, 1944) con Deanna Durbin y Gene Kelly. Después de esta película, su trabajo en Hollywood se centró en el estilo y temas propios de sus películas negras posteriores. Luz en el alma, con guion de Herman J. Mankiewicz basado en una novela de W. Somerset Maugham, fue indudablemente la mejor actuación de Durbin. El rodaje en blanco y negro, los exteriores urbanos, junto con los diseños de luces y sombras de Siodmak siguen la estructura clásica del cine negro. De hecho, con la colaboración de directores de fotografía como Nicholas Musuraca, Elwood Bredell y Franz Planer, logró el estilo expresionista que había cultivado en sus primeros años con la UFA.