Sir Robert Peel, II Baronet, (Ramsbottom, Lancashire, 5 de febrero de 1788-2 de julio de 1850) fue un estadista y político británico, uno de los fundadores del actual Partido Conservador y primer ministro del Reino Unido en dos ocasiones (1834-35 y 1841-46). Se le considera el padre de la Policía moderna, debido a que aprobó la ley Metropolitan Police Act 1829. Esta ley se convertiría en modelo para futuros departamentos de policía de la gran mayoría de países del mundo.
Peel nació en la localidad de Ramsbottom, Lancashire, Inglaterra, en una familia acomodada de la burguesía. Su padre era Sir Robert Peel, 1.er Baronet, uno de los fabricantes textiles más ricos de la primera Revolución Industrial y miembro del Parlamento. Peel fue educado primero en la Hipperholme Grammar School y luego en la Harrow School y, finalmente, en la Christ Church, de la Universidad de Oxford, donde se licenció en estudios clásicos y matemáticas. También se cree que asistió brevemente a la Bury Grammar School. Mientras vivía en Tamworth, se le atribuye el desarrollo de la raza de cerdo Tamworth resultado del cruce de ganado irlandés con algunos cerdos locales de Tamworth.
Entró en política a los 21 años, como miembro del parlamento por el distrito irlandés de Cashel City, Tipperary. Durante la primera década de su vida política, ejerció entre otros como ministro de Irlanda (1812–1818). En este cargo, en 1814 creó el cuerpo de policía de Irlanda, el Royal Irish Constabulary, cuyos efectivos fueron llamados, despectivamente, «peelers» o «bobies», un apodo que más tarde, cuando en 1828, reorganizó el cuerpo de policía de Londres (los Bow Street Runners) sería de nuevo usado para referirse también a estos policías.
Peel cambió de circunscripción dos veces, convirtiéndose en uno de los dos miembros por Chippenham en 1812, y luego uno de los de Universidad de Oxford en 1817.
En 1819, fue elegido presidente del comité encargado de estabilizar las finanzas británicas tras las guerras napoleónicas.
Peel fue considerado una de las estrellas emergentes del partido Tory, entrando por primera vez en el gobierno en 1822 como ministro de Interior, cargo que hasta 1830 desempeñó en diversos gobiernos. Como tal, introdujo una serie de importantes reformas en la legislación penal británica. La más destacada fue la creación de la London Metropolitan Police (Policía Metropolitana de Londres), posiblemente el primer cuerpo de policía moderno y precedente de Scotland Yard. De ese trabajo se derivan los célebres principios policiales de Peel, aunque se duda de su autoría.
El concepto de policía profesional fue adoptado por Robert Peel cuando se convirtió en Ministro del Interior en 1822, haciendo hincapié en un enfoque riguroso y menos discrecional de la aplicación de la ley.
También promovió cambios en el Código penal para reducir el número de delitos castigados con la pena capital y reformó el sistema carcelario, introduciendo el pago a los carceleros y la educación para los reclusos en la Ley de cárceles de 1823.
Después de un breve período fuera del cargo, regresó como secretario del Interior bajo su mentor político, el duque de Wellington (1828-1830), sirviendo también como Líder de la Cámara de los Comunes. Inicialmente, partidario de la discriminación legal contra los católicos, si bien ya no se aplicaban, eran motivo de humillación para los católicos. Peel dio marcha atrás y apoyó la derogación de 1828 de la Test Act, alegando que "aunque la emancipación era un gran peligro, los conflictos civiles eran un peligro mayor".
Peel perdió su escaño en Oxford, que representaba a los graduados de la Universidad de Oxford (muchos de los cuales eran clérigos anglicanos), una elección parcial en febrero de 1829 ante el ultraconservador Robert Inglis, pero pronto encontró otro al mudarse a un burgo podrido, Westbury, conservando así su puesto en el Gabinete.
Fue nombrado primer ministro en 1834; como declaración de política en las elecciones generales de enero de 1835, Peel emitió el Manifiesto de Tamworth. Este documento fue la base sobre la cual se fundó el moderno Partido Conservador
Pasó 100 días después a la oposición y evolucionó hacia el liberalismo, volvió a ser primer ministro entre 1841 y 1846, actuando en colaboración con el partido whig.
En mayo de 1839, Peel tuvo una oportunidad para formar gobierno, esta vez de la mano de la reina Victoria. Sin embargo, este también habría sido un gobierno en minoría, y Peel sentía que necesitaba una muestra más de confianza por parte de la reina. Lord Melbourne había sido confidente de Victoria desde su ascenso al trono en 1837, y muchos de los altos cargos en la casa de Victoria estaban ocupados por las esposas y parientes femeninas de los whigs
Incluso existía cierta sensación de que Victoria se había dejado asociar demasiado estrechamente con el partido whig. Peel, por lo tanto, pidió que se despidiera a algunos miembros de este séquito y se los reemplazara con sus homólogos conservadores, lo que provocó la llamada Crisis de las Damas de Cámara.
Tras el matrimonio de Victoria con el príncipe Alberto en 1840, ella dependió menos de sus damas de compañía. En las elecciones generales de 1841, los conservadores de Peel obtuvieron la mayoría y Victoria nombró a Peel como nuevo primer ministro, un cambio de gobierno para el que Melbourne la había estado preparando y aceptó cambiar a tres de sus damas whig por conservadoras.
Durante su segundo mandato en 1841, Peel dirigió la agresiva política británica durante la guerra del opio en China, firmando el 29 de agosto de 1842 el Tratado de Nankín, que puso fin a la primera guerra del Opio entre Gran Bretaña y la dinastía Qing de China, lo que llevó a los chinos a ceder la isla de Hong Kong a los británicos y acordar una mayor apertura económica.
Debido a una recesión económica en 1842, reformó el sistema fiscal con la creación del Income-tax. Fue el primer impuesto sobre la renta en Gran Bretaña fuera de la guerra.
En 1843 Peel fue el objeto de un intento fallido de asesinato por un tornero escocés llamado Daniel M'Naghten, quien lo acosó durante varios días antes de matar accidentalmente al secretario personal de Peel, Edward Drummond, lo que condujo a la formación de la controvertida defensa penal por demencia.