Robert Allen Palmer (Batley, Yorkshire del Oeste, 19 de enero de 1949-París, 26 de septiembre de 2003) fue un músico, productor, compositor y multinstrumentista inglés. Considerado como un cantante de rock, a lo largo de su carrera interpretó una variedad de géneros musicales como blue-eyed soul, funk, blues, jazz, reggae, new wave, synth pop, rhythm and blues, dance-rock, bossa nova y calipso, entre otros.
Inició su carrera con quince años en la banda The Mandrakes, con quienes teloneó los conciertos de artistas como Jimi Hendrix, Fleetwood Mac y The Who. Después de un período con el grupo The Alan Bown Set (1969-1970), se unió a la agrupación de jazz rock Dada, que en 1971 se reestructuró para formar Vinegar Joe. Con dicha banda grabó tres álbumes de estudio hasta que optaron por separarse en 1974. En ese mismo año, comenzó su carrera solista con el disco Sneakin' Sally Through the Alley, grabado con el apoyo de los músicos de The Meters y el guitarrista de Little Feat, Lowell George. Durante la segunda parte de la década de 1970, publicó cuatro producciones con las que obtuvo un parcial éxito comercial en el Reino Unido y los Estados Unidos. Después del lanzamiento de Clues (1980) y Pride (1983), participó en el supergrupo The Power Station que en 1985 editó su álbum debut homónimo. Su repentina popularidad los llevó a organizar una gira de conciertos, pero Palmer renunció días antes de que iniciara para enfocarse nuevamente en su carrera solista. En la segunda parte de la década de 1980 consiguió un importante éxito comercial en varios países con los discos Riptide (1985) y Heavy Nova (1988). Gracias a sus respectivos sencillos «Addicted to Love» y «Simply Irresistible», ganó en dos ocasiones el premio Grammy a la mejor interpretación vocal de rock masculina y recibió tres nominaciones en los Brit Awards.
Sin embargo, paulatinamente este éxito decayó en la década siguiente en donde lanzó cuatro trabajos de estudio, con los que incursionó en otros estilos musicales tales como el hard rock, worldbeat o la música africana. De ellos destacó Ridin' High (1992) considerado por el propio cantante como su único álbum conceptual. En 2001, participó en un disco tributo a Robert Johnson y trabajó como compositor para la banda sonora de la película The Yellow Bird, hechos que lo inspiraron para registrar un álbum orientado al blues titulado Drive (2003), que se convirtió inesperadamente en su última producción.
Robert Palmer falleció el 26 de septiembre de 2003 a causa de un infarto agudo de miocardio en París (Francia), mientras estaba hospedado en el hotel Warwick, sólo unos meses después del lanzamiento del álbum. Respetado por la crítica, pero relativamente poco comercial, Palmer también fue conocido por su elegante forma de vestir, ya que a diferencia de otros artistas de rock usaba trajes de diseñadores italianos. Debido a ello, la prensa británica lo apodó «The Hairdresser», el esteticista en español, e incluso la revista Rolling Stone lo nombró como el artista masculino mejor vestido en 1990.
Robert Allen Palmer nació el 19 de enero de 1949 en Batley, Yorkshire del Oeste, pero a los tres meses de edad su familia se mudó a Malta por razones laborales de su padre, Leslie Palmer, un oficial de la inteligencia naval del Reino Unido. Allí, por medio de la radio American Forces Network y de la colección de discos de sus padres conoció la música de artistas como Nat King Cole, Peggy Lee y Billie Holiday. A sus doce años, la familia se estableció en la ciudad inglesa de Scarborough, pues a su padre lo habían transferido a la estación RAF Fylingdales; por entonces, su madre regentaba una casa de húespedes. Asistió por un año a la secundaria Scarborough High School for Boys, ya que la dejó para estudiar artes en el Scarborough School Art & Design. Sin embargo, abandonó la idea de una carrera en las artes, por lo que empezó a trabajar en el periódico Scarborough Evening News. Posteriormente, lo despidieron, luego de que en medio de una redada la policía encontró un porro de marihuana en su habitación.
A los quince años, mientras aún estaba en la secundaria, formó The Mandrakes, cuyo nombre lo tomó de su libro favorito, El almuerzo desnudo de William S. Burroughs. Con la banda teloneó los conciertos de artistas como Jimi Hendrix, Fleetwood Mac y The Who en Scarborough y sus alrededores. En 1968, la agrupación arrendó un estudio de grabación en Willerby para registrar una maqueta de cuatro canciones escritas por él, pero por cuestión de tiempo solo grabaron dos: «Baby Sitting» y «It's the Hardest Thing in the World». La intención era enviarlas a los sellos Fontana y Apple, pero el resultado no fue de su agrado, él dijo: «No se parece en nada a The Mandrakes. Es un material muy comercial y suena como un cruce entre Herman's Hermits y The Everly Brothers». Después de que lo invitaran a cantar el sencillo «Gypsy Girl», en 1969 ingresó al grupo The Alan Bown Set tras la salida del vocalista Jess Roden. Al poco tiempo regrabó las voces del disco The Alan Bown! que originalmente fueron interpretadas por Roden, pero una vez que la producción salió a la venta lo hizo en dos versiones: con su voz para el mercado británico y con la de Roden para los Estados Unidos.
Después de la grabación del álbum Listen (1970) renunció a The Alan Bown Set para unirse a la agrupación de jazz rock Dada. Para ello, se mudó a Londres y vivió en el sótano del 35 de Dennington Park Road en West Hampstead. En 1971 por sugerencia del fundador de Island Records, Chris Blackwell, Dada se reestructuró para formar Vinegar Joe. En ella, Palmer fungió como guitarrista y vocalista —compartiendo esta última labor con Elkie Brooks— y participó en la grabación de los álbumes Vinegar Joe (1972), Rock 'n' Roll Gypsies (1972) y Six Star General (1973), en donde también recibió créditos como compositor. A pesar de que sus conciertos en vivo eran populares entre el público británico, esto nunca se reflejó en las ventas discográficas y la banda decidió separarse en marzo de 1974.
En 1974, firmó un contrato con Island Records y con el apoyo de los músicos de The Meters y del guitarrista Lowell George de Little Feat grabó su álbum debut Sneakin' Sally Through the Alley, que salió a la venta en el mismo año. Con un sonido que mezcló el rhythm and blues y el funk, la producción alcanzó el puesto 107 en la lista estadounidense Billboard 200 en agosto de 1975. Con la ayuda de la banda Little Feat y algunos músicos de sesión en 1975 publicó Pressure Drop, en donde añadió elementos del blue-eyed soul y del reggae a sus composiciones. Su título proviene de la canción homónima de la agrupación jamaicana de reggae Toots and the Maytals, cuya versión realizada por Palmer fue considerada por Billboard como una de las mejores canciones del disco, mientras que la revista Q lo señaló como uno de los primeros músicos blancos en hacer una grabación decente de este estilo de música. En 1976 lanzó Some People Can Do What They Like, que llegó a ser su álbum más exitoso en la lista Billboard 200 hasta aquel entonces, ya que logró el puesto 68. Además, marcó su debut en el conteo UK Albums Chart del Reino Unido (posición 46). En ese mismo año se estableció en Nasáu, Bahamas, en donde tomó algunos elementos de la música caribeña para añadirlos en las composiciones de su siguiente producción. Editado en 1978 Double Fun incluyó su primer éxito: «Every Kinda People». El sencillo logró la casilla 16 en el Billboard Hot 100 y fue el primero del artista en posicionarse en la lista británica UK Singles Chart, en el lugar 53. Con un mayor énfasis en el rock, pero sin dejar de lado los géneros musicales que había incursionado anteriormente, en 1979 sacó a la venta Secrets en donde «logra mezclar géneros y tempos con su estilo característico», según el sitio AllMusic. Su quinto disco contenía la canción «Bad Case of Loving You (Doctor, Doctor)» que se convirtió en su segundo éxito en el Billboard Hot 100 al conseguir la posición 14. Gracias a ella, en 1980 Palmer recibió su primera nominación a los premios Grammy en la categoría mejor interpretación vocal de rock masculina. Por su parte, en Canadá el tema llegó hasta la cima del conteo de la revista RPM y ayudó a que Secrets fuese certificado de disco de platino por la Canadian Recording Industry Association (CRIA) en noviembre de 1979.