Robert Charles Durman Mitchum (Bridgeport, Connecticut, 6 de agosto de 1917-Santa Bárbara, California, 1 de julio de 1997) fue un prolífico actor de cine y cantante estadounidense nominado al premio Óscar. Mitchum es recordado principalmente por sus papeles como protagonista en algunas de las obras más importantes del género conocido como cine negro. Asimismo, se le considera un precursor del antihéroe prevaleciente en el cine de los años cincuenta y sesenta.
Su madre, Ann (de soltera Gunderson), descendía de noruegos e irlandeses; su padre, James Thomas Mitchum, de irlandeses solamente. Este trabajaba en los astilleros y en el ferrocarril. Una hermana mayor, Annette (conocida como Julie Mitchum), nació en 1913. Mitchum la siguió, igualmente en Bridgeport (Connecticut).
El padre falleció en un accidente en la estación ferroviaria del condado de Charleston (Carolina del Sur), en febrero de 1919, cuando Robert contaba solamente dos años de edad. La madre consiguió una pensión por viudez del Gobierno y pronto se dio cuenta de que estaba embarazada de su tercer hijo. Regresó con su familia a Connecticut y se casó con un exmayor del Ejército británico que le ayudó a cuidar a los niños. En septiembre de 1919 nació John, hermano pequeño, pero no el último: su madre aún tendría un hijo más de su esposo británico. Cuando sus niños alcanzaron la edad suficiente para asistir a la escuela, Ann encontró empleo como linotipista.
A lo largo de la infancia, Robert se ganó fama de bromista y camorrista, y a menudo se veía involucrado en peleas o travesuras. Así que, cuando tenía doce años, su madre Ann lo envió a vivir con sus abuelos en Felton (Delaware), para ver si podía mejorar de carácter; pero allí fue prontamente expulsado de la escuela secundaria por pelearse con el director.
Tras ser expulsado de la High School, no volvió a casa y prefirió recorrer otros rumbos. Viajó por todo el país como polizón en vagones de ferrocarril y se mantuvo con trabajos ocasionales: desde cavar zanjas a incluso boxear profesionalmente. Fueron numerosas sus aventuras durante los años de la Gran Depresión. A los catorce años fue arrestado en Savannah (Georgia), por vagabundeo. Mitchum se escapó y regresó a casa de su familia en Delaware. Fue durante este tiempo, mientras se recuperaba de lesiones que casi le hicieron perder una pierna, cuando conoció a la mujer con quien se casaría, la adolescente Dorothy Spence. Pero pronto volvió a la carretera y a viajar escondido en los vagones de ferrocarril, convirtiéndose en un joven sin destino y con personalidad de sesgo rebelde e inestable. En esta época se dice que un combate de boxeo le dejó como secuela un ojo vago y su característica mirada semisomnolienta.
Mitchum llegó a Long Beach, California, en 1936 y se hospedó con su hermana Annette, que ahora se llamaba Julie. Ella había emigrado a la costa oeste con la esperanza de ser actriz de cine, y pronto el resto de la familia Mitchum se les unió en Long Beach. Durante este tiempo, Mitchum trabajó como escritor fantasma para el astrólogo Carroll Righter; su hermana Julie lo convenció para unirse a la farándula teatral del lugar. En sus años con este gremio en Long Beach, Mitchum se ganaba la vida como escenógrafo y, ocasionalmente, como actor secundario en las producciones de la compañía. También escribió varias piezas cortas que fueron interpretadas por sus colegas y amigos. Según la biografía de Lee Server (Robert Mitchum: Baby, I Don't Care), Mitchum puso su talento poético a trabajar en letras de canciones y monólogos para las actuaciones como cantante y humorista de Julie.
En 1940 regresó a Delaware para casarse con Dorothy Spence, pero además se la trajo a California. Empezó a pasar estrecheces económicas cuando nació su primer hijo James, apodado Josh, que aumentaron cuando tuvo dos hijos más, Chris y Petrine. Mitchum logró por fin encontrar un empleo estable en California como operador de máquinas en la Lockheed Aircraft Corporation, pero el ruido de la maquinaria lo estaba volviendo medio sordo y además sufrió un colapso nervioso y una ceguera temporal por el estrés que sufría con ese duro trabajo. Así que a los veinticinco años un agente de talentos, amigo de su hermana, lo convenció para que intentara ser actor e ingresara en el Long Beach Theater Guild. Aunque no había terminado aún el curso, debido a su físico corpulento y su particular presencia fue contratado en Hollywood para papeles cortos de extra y rufián. Su oportunidad, sin embargo, llegó en 1943, cuando el productor de Paramount Harry Sherman lo contrató para participar en una serie de wésterns llamada Hopalong Cassidy, protagonizada por William Boyd.
Después de impresionar al director Mervyn LeRoy durante el rodaje de Thirty Seconds Over Tokyo, Mitchum firmó un contrato de siete años con RKO Radio Pictures y se encontró preparado para el estrellato al formar parte de una serie de adaptaciones de Zane Grey, convertidas en películas del oeste de cine B.
Tras el wéstern Nevada, Mitchum fue prestado por RKO a United Artists para el filme de William A. Wellman, También éramos seres humanos de 1945. En la película, retrató al militar cansado de la guerra Bill Walker (basado en el capitán Henry T. Waskow), quien permanece resuelto a pesar de los problemas que enfrenta. La película que sigue a un soldado común a través de los ojos del periodista Ernie Pyle (interpretado por Burgess Meredith), se convirtió en un éxito inmediato comercial y de crítica. Poco después de hacer la película, Mitchum fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos, sirviendo en Fort MacArthur, California. En los premios de la Academia de 1946, También éramos seres humanos fue nominada para cuatro óscars, incluyendo la única nominación de Mitchum al mejor actor de reparto. Terminó el año con un wéstern (West of the Pecos) y una historia sobre el regreso de militares veteranos de la Marina (Till the End of Time), antes de abordar un género que llegó a definir la carrera de Mitchum: el cine negro.
Mitchum fue conocido sobre todo por su trabajo en el cine negro. Su primera incursión en el género fue un papel de reparto en la película de 1944 de cine B Cuando los extraños se casan, acerca de unos recién casados y un asesino en serie en la ciudad de Nueva York. Undercurrent, de Vicente Minnelli, otro de los primeros filmes de Mitchum, le ofreció interpretar a un hombre preocupado y sensible enredado en los asuntos de su hermano (Robert Taylor) y la esposa sospechosa de su hermano (Katharine Hepburn). The Locket de John Brahm (1946) presentaba a Mitchum como el exnovio amargado de la femme fatale, Laraine Day. En la película del maestro del género Raoul Walsh, Pursued (1947) el personaje de Mitchum trata de recordar su pasado y encontrar a los responsables de matar a su familia. Crossfire (también de 1947) presentó a Mitchum como parte de un grupo de soldados, uno de los cuales mata a un judío en un acto de odio racista. Trataba temas como el antisemitismo y la inadecuada instrucción militar. La película, dirigida por Edward Dmytryk, logró cinco nominaciones a los Óscars de la Academia.
Después de Crossfire, Mitchum protagonizó Out of the Past, dirigida por Jacques Tourneur y con escenografía de Nicholas Musuraca. Mitchum interpretó a Jeff Markham, propietario de una gasolinera de una pequeña ciudad y exinvestigador, cuyo asunto inacabado con el jugador Whit Sterling (Kirk Douglas) y la mujer fatal Kathie Moffett (Jane Greer), vuelve para acosarlo. Está considerada como una de sus mejores interpretaciones y la rivalidad con Douglas los dejó enemistados para toda la vida.
El 1 de septiembre de 1948, después de una serie de películas de éxito para RKO Pictures, Mitchum y la actriz Lila Leeds fueron arrestados por posesión de marihuana. El arresto fue el resultado de una operación diseñada para capturar también a otros juerguistas de Hollywood, pero Mitchum y Leeds no recibieron el aviso. Después de pasar una semana en la cárcel del condado (describió la experiencia a un reportero como «Palm Springs, pero sin el riff-raff»), Mitchum pasó cuarenta y tres días (del 16 de febrero al 30 de marzo) en una cárcel de Castaic (California), donde los fotógrafos de Life le tomaron fotos limpiando con su mono carcelario. Esta detención se convirtió en la inspiración de la película She Shoulda Said No! (1949), dirigida por Sam Newfield. La condena fue más tarde revocada por la corte de Los Ángeles y la oficina del fiscal de distrito el 31 de enero de 1951, con la siguiente declaración: