Robert Marion La Follette Sr. (14 de junio de 1855 - 18 de junio de 1925) fue un abogado y político estadounidense. Representó a Wisconsin en ambas cámaras del Congreso y fue gobernador del estado. Republicano durante la mayor parte de su carrera política, se postuló para el cargo de presidente en el Partido Progresista en las elecciones presidenciales de 1924. El historiador John D. Buenker describe a La Follette como «la figura más celebrada de la historia de Wisconsin».
Robert La Follette nació en Primrose, Wisconsin, el 14 de junio de 1855. Su padre Josiah era de origen hugonote francés, y su madre Mary era de origen escocés. Su padre falleció antes del primer cumpleaños de Robert, en 1862, Mary se casó con John Saxton, un rico comerciante de setenta años. La mala relación entre Robert y su padrastro hizo difícil su niñez. Su madre era demócrata, pero al igual que la mayoría de sus vecinos, Robert se unió al Partido Republicano.
En 1875, La Follette se matriculó en la Universidad de Wisconsin-Madison en 1875 y se graduó en 1879. Durante su periodo en la universidad, se convirtió en vegetariano.
El 31 de diciembre de 1881 se casó con Belle Case. Belle Case La Follette se convirtió en una líder del movimiento feminista, una promotora del sufragio para mujeres, y una influencia importante en las ideas de La Follette.
La Follette fue admitido en la abogacía en 1880. El mismo año, fue elegido fiscal de distrito para el Condado de Dane, Wisconsin. En 1884, fue elegido a la Cámara de Representantes como el miembro más joven del 49o Congreso. Sus opiniones eran similares a los de otros republicanos norteños; apoyaba las tarifas altas y desarrolló una relación estrecha con William McKinley. Sin embargo, ocasionalmente se apartaba de los deseos de los jefes del partido, por ejemplo cuando votó a favor de la Ley de Comercio Interestatal de 1887 y la Ley Sherman Antitrust de 1890. Denunciaba la discriminación racial en el Sur de Estados Unidos y estaba a favor de la Ley Lodge, la que habría provisto protecciones federales contra la pérdida del derecho de votar por los afroestadounidenses del Sur.
En 1890, La Follette perdió su escaño. Después de la elección, volvió a ejercer derecho en Madison.
Según su autobiografía, La Follette experimentó una epifanía cuando el senador Philetus Sawyer intentó sobornarlo en 1891. Sus acusaciones públicas del soborno instaron una ruptura entre él y muchos miembros de su partido, pero continuó apoyando a candidatos republicanos. Además, apoyó a McKinley durante las elecciones de 1896. En lugar de jubilarse de la política, La Follette empezó a construir una coalición de republicanos insatisfechos.
Desde 1894, la coalición de La Follette se concentró en ganar el cargo de gobernador de Wisconsin. Su coalición apoyó Nils P. Haugen en 1894, pero lo derrotó William H. Upham. La Follette se postuló para el cargo de gobernador en 1896, pero perdió. En 1897, La Follette empezó a apoyar el reemplazo de los caucus y las convenciones de partido con las elecciones primarias, las que permitirían a los votantes a elegir directamente sus candidatos. También denunció el poder de las corporaciones, alegando que habían tomado el control del Partido republicano. Estas opiniones progresistas se habían vuelto más populares tras el Pánico de 1893, una depresión económica que hizo que muchos revaluaran sus opiniones políticas.
La Follette se postuló nuevamente para ser gobernador en 1898, pero volvió a ser derrotado. En 1900, La Follette ganó la primaria republicana para gobernador, y entonces derrotó a su oponente demócrata en la elección general. Ganó 60 por ciento de los votos.
Al asumir el cargo, La Follette exigió una ambiciosa agenda reformista, con sus dos máximas prioridades siendo la organización de elecciones primarias y una reforma del sistema de impuestos de Wisconsin. La Follette había querido trabajar con los conservadores del partido, pero los conservadores rompieron con él La Follette vetó un proyecto de ley que solo habría provisto elecciones primarias para elecciones locales, mientras que el Senado estatal votó censurar al gobernador cuando este criticó a la legislatura por no votar sobre su ley de impuestos. Conservadores del partido intentaron evitar su renominación en 1902, pero los enérgicos partidarios de La Follette se hicieron con el control de la convención estatal e implementó una agenda progresista. En las elecciones de 1902, La Follette derrotó el demócrata David Stuart Rose, alcalde de Milwaukee.
Después de las elecciones de 1902, la legislatura estatal promulgó las primarias directas y la ley de reforma de impuestos de La Follette. La nueva ley de impuestos, que requería que los ferrocarriles pagaran impuestos basados en la propiedad en lugar de en los beneficios, casi dobló los ingresos impositivos obtenidos de los ferrocarriles. La Follette entonces se concentró en regular las tasas de las compañías ferroviarias, pero las compañías impidieron la aprobación de su ley en 1903. Durante este periodo, La Follette se convenció de que hacía falta un impuesto sobre la renta para disminuir la elusión fiscal por los ricos.
Tras el aplazamiento de la legislatura, La Follette empezó a hacer discursos ante asambleas Chautauqua, reuniones de educación adulta muy populares en el Medio Oeste. El movimiento de La Follette hacia el progresismo le apartó de los líderes del partido hasta que, en 1904, había dos convenciones estatales del partido republicano. En 1904, La Follette ganó la reelección con 51 por ciento de los votos.
Durante la campaña de 1904, La Follette juró que no renunciaría durante su mandato, pero después de ganar la reelección intentó asegurar su elección al Senado de los Estados Unidos. La Follette fue elegido senador por la legislatura estatal el 24 de enero de 1905. La Follette continuó sirviendo como gobernador hasta diciembre de 1905, cuando declaró que renunciaría. Por todo de 1905, La Follette continuó impulsando sus políticas progresistas, incluyendo la regulación de tarifas de mercancías ferroviarias.
Inmediatamente, La Follette surgió como líder progresista en el Senado. Se concentró en una ley de regulación ferroviaria. Entonces empezó a hacer campaña por todo el país, apoyando la elección de senadores progresistas. Líderes conservadores detestaban a La Follette, y le asignaban a tareas y comités insignificantes para debilitar su influencia. Pero La Follette encontró maneras de atacar a las compañías monopolísticas del carbón, e insistió en una expansión de los poderes de regulación ferroviaria de la Comisión Interestatal de Comercio.
Con ayuda de periodistas, La Follette dirigió la aprobación de la Ley de Horas Ferroviarias de 1907, la cual prohibió que trabajadores ferroviarios trabajaran más de dieciséis horas. Después del Pánico de 1907, La Follette se opuso enérgicamente a la Ley Aldrich–Vreeland, que habría autorizado la emisión de 500 millones de dólares de moneda respaldada por bonos. Alegó que el "Trust de Dinero", un grupo de 97 grandes corporaciones, maquinó el pánico para destruir competidores y obligar al gobierno a sostener a sus negocios. La Follette no logró evitar la aprobación de la ley, pero su discurso de 19 horas fue el más largo jamás pronunciado en el Senado hasta ese momento.
Comenzando con las elecciones presidenciales de 1908, La Follette repetidamente buscó el cargo de presidente. La Follette había esperado que el apoyo de periodistas influyentes como William Randolph Hearst convenciera a líderes republicanos a nombrarlo candidato, pero no logró establecer una base de apoyo fuera de Wisconsin. A principios de 1909, La Follette inauguró La Follette's Weekly Magazine, la que rápidamente llegó a 30,000 lectores.
Durante el gobierno Taft, junto con Jonathan P. Dolliver, La Follette encabezó una facción progresista de los republicanos en el Senado que chocó con otros republicanos sobre la reducción de aranceles. Además, los progresistas iniciaron proponiendo la Decimosexta Enmienda a la Constitución, la cual permitiría que el gobierno federal impusiera un impuesto sobre la renta.