Robert Harley, primer Conde de Oxford y Conde Mortimer, KG PC FRS (5 de diciembre de 1661 - 21 de mayo de 1724) fue un estadista inglés del final del periodo de los Estuardo y principios de los períodos georgiano. Comenzó su carrera como Whig, antes de desertar a un nuevo ministerio conservador. Fue elevado a la nobleza de Gran Bretaña como conde en 1711. Entre 1711 y 1714 sirvió como Lord Alto Tesorero, ministro principal de la reina Ana. Se le ha llamado primer ministro, aunque generalmente se acepta que el primer ministro de facto en ser primer ministro fue Robert Walpole en 1721.
El logro central del gobierno de Harley fue la negociación del Tratado de Utrecht con Francia en 1713, que puso fin a doce años de participación inglesa y escocesa en la Guerra de Sucesión Española . En 1714, Harley cayó en desgracia tras el ascenso al trono del primer monarca de la casa de Hannover, Jorge I, y sus enemigos políticos lo encarcelaron durante un tiempo en la Torre de Londres .
También fue una destacada figura literaria, y fue patrocinador tanto del October Club como del Scriblerus Club. A veces se dice que Harley Street lleva su nombre, aunque fue su hijo Edward Harley quien realmente desarrolló el área.
Harley nació en Bow Street, Londres, en 1661, el hijo mayor de Sir Edward Harley, un prominente terrateniente en Herefordshire y su esposa Abigail Stephens y el nieto de Sir Robert Harley y su tercera esposa, la célebre escritora de cartas Brillana, Lady harley. Fue educado en Shilton, cerca de Burford, en Oxfordshire, en una pequeña escuela que produjo al mismo tiempo un Lord Alto Tesorero (el propio Harley), un Lord Alto Canciller (Lord Harcourt) y un Lord Presidente del Tribunal Supremo de Apelaciones Comunes (Lord Trevor). Luego, Harley pasó algún tiempo en la Academia Foubert, pero no le gustó. Ingresó al Middle Temple el 18 de marzo de 1682, pero nunca fue llamado a la abogacía .
Los principios del whiggismo y el inconformismo le fueron enseñados a una edad temprana, y nunca abandonó formalmente las opiniones religiosas de su familia, aunque se apartó de ellas en la política.
Su padre fue encarcelado injustamente por presunto apoyo a la rebelión de Monmouth de 1685. Harley escribió después que "nos alegra bastante" la derrota de Monmouth.
Revolución Gloriosa: 1688-1689
Durante 1688, Harley actuó como agente de su padre para promover el apoyo a Guillermo, Príncipe de Orange, y la causa protestante contra las políticas de Jaime II. Cuando William desembarcó en Inglaterra el 5 de noviembre, Sir Edward Harley y su hijo inmediatamente reunieron una tropa de caballos en apoyo de la causa de Guillermo III y tomaron posesión de la ciudad de Worcester en su nombre. Harley fue enviada a informar a William y se reunió con él en Henley . Harley obtuvo una comisión como mayor de la milicia de infantería en Herefordshire, que ocupó durante varios años.
Miembro secundario del parlamento: 1689-1701
Esto recomendó a Robert Harley a la atención de la familia Boscawen, y condujo a su elección, en abril de 1689, como representante parlamentario de Tregony, un municipio bajo su control, mientras actuaba al mismo tiempo como Alto Sheriff de Herefordshire. Se sentó por Tregony para un parlamento, tras lo cual, en 1690, fue elegido por el distrito electoral de New Radnor, al que representó hasta su ascenso a la nobleza en 1711 Desde temprana edad, Harley prestó especial atención a la conducción de los asuntos públicos, poniendo especial cuidado en el estudio de las formas y ceremonias de la Cámara de los Comunes .
Harley apoyó el Proyecto de Ley de Tolerancia durante su paso por los Comunes y esperaba que se lograra "un acuerdo igualitario en materia de religión" mediante la inclusión de los presbiterianos en la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, esto no fue adoptado. También ayudó a derrotar una enmienda conservadora a la Declaración de Derechos que habría permitido al hijo de James II , James Francis Edward Stuart, heredar la corona si se convertía al protestantismo. El 14 de mayo, Harley pronunció su discurso inaugural en el que recordó a la Cámara las recientes persecuciones conservadoras (como el duro castigo de los seguidores de Monmouth) y dijo que esta injusticia debe remediarse.
Después de una serie de victorias francesas en Flandes durante los primeros años de la Guerra de los Nueve Años, Harley creía que la subordinación de los soldados ingleses a los oficiales holandeses era la causa de las numerosas bajas inglesas. Por lo tanto, propuso una moción para que los futuros nombramientos de regimientos de infantería ingleses estuvieran tripulados por ingleses, que la Cámara aprobó el 23 de noviembre de 1692. También se opuso al proyecto de ley de abjuración propuesto por Lord Somers. De aprobarse, esto habría obligado a los funcionarios a prestar juramento en contra del reconocimiento de Jacobo II como rey legítimo, bajo pena de destitución y prisión en caso de primera negativa, con penas de alta traición en caso de segunda negativa.
A principios de la década de 1690, Harley se convirtió en un líder, sólo superado por Paul Foley, de los 'Viejos Whigs' que estaban dispuestos a cooperar con los Tories en la aplicación de medidas del 'Country Party' contra los Whigs ministeriales o judiciales en el cargo, los llamados Whig Junto En diciembre de 1690 fue elegido miembro de la Comisión de Cuentas Públicas para "examinar, tomar y declarar" las cuentas del reino desde la adhesión de William, ya que los gastos se habían disparado.
Harley apoyó un proyecto de ley para excluir de la Cámara de los Comunes a los titulares de cargos gubernamentales y a los colocadores en un esfuerzo por debilitar el patrocinio judicial. Al participar en los debates, Harley escribió: "Espero que hayamos mostrado el papel de hombres honestos y amantes de nuestro país". También apoyó el proyecto de ley trienal para limitar la vida máxima de un Parlamento a tres años. En la Cámara de los Comunes, a principios de 1693, afirmó que los parlamentos largos no eran tan representativos como los de corta duración y sacó de su bolsillo una copia de la Declaración del rey Guillermo de 1688 en la que había prometido parlamentos frecuentes.
En 1696, Harley abogó por la fundación de un Banco de Tierras que sirviera a los intereses agrícolas del mismo modo que el Banco de Inglaterra servía a los intereses monetarios.
Después de las elecciones generales de 1698, Harley emergió como líder de la alianza opositora combinada Country Whig-Tory contra el Junto, o lo que Harley llamó el 'New Country Party'. También en este año comenzó su asociación con Sidney Godolphin y, a través de él, su entrada definitiva en el círculo en torno a la princesa Ana.
En noviembre de 1698 y en enero de 1700, el ministerio se acercó a Harley para que aceptara un cargo en el gobierno, y en esta última ocasión se le ofreció la Secretaría de Estado. Se negó en ambas ocasiones porque no quería servir con los Whigs. Tras la muerte del único hijo superviviente de Ana, el príncipe Guillermo, duque de Gloucester, en julio de 1700, el rey Guillermo III se preocupó por la sucesión. William creía que era imperativo que la corona recayera en Sofía, electora de Hannover, o sus descendientes, en caso de que Ana muriera sin tener hijos. Le escribió a Harley y lo convocó a una audiencia, donde le preguntó qué demandas harían los Comunes para ser persuadidos a aprobar un proyecto de ley que incorporara la nueva línea de sucesión. Se acordó que el proyecto de ley incluiría mayores limitaciones al poder del monarca. Posteriormente, William aprobó su elección como presidente de la Cámara de los Comunes.
Presidente de la Cámara de los Comunes: 1701-1705