Robert Gould Shaw (Boston, Massachusetts; 10 de octubre de 1837 - Morris Island, Carolina del Sur; 18 de julio de 1863) fue un oficial que formó parte del ejército de la Unión durante la Guerra de Secesión estadounidense.
Siendo Coronel, estuvo al frente del 54.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Massachusetts, una de las primeras unidades oficiales formadas por personas de raza negra casi en su totalidad, que entró en la guerra en 1863.
Falleció durante la Segunda Batalla del Fuerte Wagner, cerca de Charleston (Carolina del Sur).
En el año 1989 se realizó la película Tiempos de gloria donde es el principal protagonista, siendo interpretado por el actor Matthew Broderick.
Nació en una acaudalada familia de Boston, abolicionistas radicales y unitarios. Robert no compartía las creencias de sus padres. Sus padres se llamaban Francis George y Sarah Blake Sturgis Shaw y tenía cuatro hermanas: Anna, Josephine, Susana y Ellen.
La familia vivía en la finca que le dejó como herencia el abuelo de Shaw, que era comerciante, y cuyo nombre coincidía con el suyo (Robert Gould Shaw, 1776-1853). Cuando Robert tenía cinco años, se trasladaron a West Roxbury, cerca de Brook Farm.
De nuevo se trasladó con su familia a Staten Island, en Nueva York, estableciéndose en una comunidad de literatos y abolicionistas donde conocería entre otras personalidades notables a William Lloyd Garrison, Charles Summer, Nathaniel Hawthorne, Harriet Beecher Stowe y Ralph Waldo Emerson.
Fue matriculado en el St. John’s College Roman Catholic School (institución que acabaría convirtiéndose en la Universidad de Fordham), pese a pertenecer a la Iglesia Unitaria. Viajando con su familia, su adolescencia la pasó estudiando en el extranjero por países como Suiza, Italia, Alemania (Hannover), Noruega y Suecia.
Desde 1856 hasta 1859, estudió en la Universidad de Harvard, donde formó parte del Porcellian Club, antes de graduarse abandonó sus estudios para trabajar en la firma mercantil de su tío Henry P. Sturgis, en Nueva York, pero su interés por el trabajo fue disminuyendo mientras su pasión por la política iba creciendo. También fue miembro de la Sociedad de los Cincinnati.
Tras la elección de Abraham Lincoln como presidente y la secesión de varios estados del sur, Shaw se alistó al 7.º Regimiento de Infantería de Nueva York con la esperanza de entrar en acción si estallaba la guerra. Después del ataque al Fuerte Sumter, el 7.º Regimiento respondió a la llamada de Lincoln para abortar el ataque. Lo trasladaron a Washington D. C. en abril de 1861, y allí conoció al Secretario de Estado William Seward y al mismo presidente Lincoln.
La unidad estuvo en activo durante 30 días. Como deseaba permanecer en servicio, solicitó ser destinado de manera permanente en algún regimiento de Massachusetts, y la petición le fue concedida el 11 de mayo de 1861, cuando fue destinado al 2.º Regimiento de Infantería de Massachusetts con el grado de Teniente Segundo, uniéndose con ellos en Camp Andrew, West Roxbury, para su entrenamiento.
En julio del mismo año, fue enviado con el regimiento a Martinsburg, Virginia Occidental, y después fue agregado al Cuerpo del Mayor General Nathaniel Banks, sirviendo durante un año en el oeste de Maryland y Virginia, realizando tentativas de detener al ejército de Shenandoah del Mayor General Thomas "Stonewall" Jackson durante la campaña de Jackson en el Valle de Shenandoah.
Shaw participó en las batallas de Winchester (donde tuvo la suerte de no ser herido cuando una bala dirigida a él le impactó en su reloj de bolsillo), Cedar Mountain y Antietam (donde fue herido) mientras estuvo en el 2.º Regimiento de Infantería, alcanzando finalmente el grado de Capitán.
A finales de 1862 fue a ver a su padre, antes de tomar el mando del nuevo regimiento que estaba a punto de formarse con personas de raza negra. Al principio rechazó la oferta pero tras meditarlo cuidadosamente y debido al fuerte sentido del deber que tenía en el ejército, decidió aceptar el cargo que le habían ofrecido. En las cartas que escribió decía que tenía dudas acerca de que fuera a tener éxito con su nuevo regimiento formado por negros liberados, pero que la pasión y dedicación que les ponían sus hombres le causó tal impresión que empezó a tener tanto respeto por ellos como al resto de los soldados en los que confiaba.
Durante la instrucción en el campamento se les informó del trato que recibían respecto a la paga, que para los negros era menor que para los blancos, por lo que iniciaron un boicot hasta que ese problema de igualdad estuvo resuelto. Los soldados del 54.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Massachusetts (y su hermano el 55.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Massachusetts) se negaron a cobrar la paga hasta que el Congreso no equiparara la paga para todos por igual, cosa que ocurrió en agosto de 1863.
Shaw ascendió a Mayor el 31 de marzo de 1863, para después ser designado Coronel el 17 de abril del mismo año.
Shaw contrajo matrimonio con Annie Kneeland Haggerty Shaw (1835-1907) el 2 de mayo de 1863, en Nueva York. Decidieron casarse contra la voluntad de sus padres antes de que el Regimiento abandonara Boston. Disfrutaron de su luna de miel en la finca Haggerty, en Lenox, Massachusetts.
Se sabe que también tenía una "profunda amistad" con la señorita Charlotte Forten, una profesora afroamericana, mientras sus tropas estaban en Carolina del Sur. La señorita Forten tenía un diario donde parece ser que hablaba muy bien del Coronel, aunque Shaw no hizo mención alguna de su existencia en las cartas que dirigía a su esposa, Anne.