Robert Green Ingersoll (estado de Nueva York, 11 de agosto de 1833 - estado de Nueva York, 21 de julio de 1899) fue un abogado, veterano de la guerra civil estadounidense, líder político y orador estadounidense durante la Edad de Oro del librepensamiento, recordado por su gran cultura, su crítica a la religión y su defensa del agnosticismo. Lo apodaron El Gran Agnóstico.
Su juventud y la práctica del derecho
Robert Ingersoll nació en la aldea de Dresden (440 km al noroeste de la ciudad de Nueva York). Su padre, John Ingersoll, era un predicador proabolicionista congregacionalista, que a causa de sus radicales puntos de vista su familia fue forzada a mudarse frecuentemente. Por un tiempo, el reverendo John Ingersoll ocupó el púlpito como vicario del predicador evangelista estadounidense Charles G. Finney mientras se encontraba de viaje en Europa. Al regreso de Finney, Ingersoll permaneció por un par de meses como pastor asociado bajo su tutela. Las experiencias pastorales del anciano Ingersoll influyeron al pequeño Robert de forma negativa, sin embargo, como El Telegrama de Elmira describe en 1890:
En 1853, Robert enseñó por un tiempo en la escuela de la ciudad de Metrópolis (estado de Illinois), donde permitió que uno de sus estudiantes, el futuro juez Angus M. L. McBane, hiciera la «mayor parte de la enseñanza, mientras que Ingersoll se centraba en estudiar latín e historia». También había enseñado en la escuela de Mount Vernon (estado de Illinois), en algún momento antes de ocupar su puesto en Metrópolis.
Más tarde ese año, la familia se estableció en Marion (estado de Illinois), donde Robert y su hermano Ebon Clarke Ingersoll fueron admitidos como abogados en 1854.
Un historiador del condado de Williamson señaló 22 años más tarde (en 1876) que los lugareños consideraban a los Ingersolls como una familia «muy intelectual, pero, al ser ambos hermanos abolicionistas y deístas, los hizo insoportables para nuestro pueblo en ese sentido».
En Marion, Robert estudió leyes a cargo del juez Willis Allen y se desempeñó como secretario adjunto de John M. Cunningham, secretario y actuario del condado de Williamson.
En 1855, después de que Cunningham fuera nombrado registrador de la oficina de tierras federales al sureste de Illinois en la ciudad de Shawneetown (estado de Illinois), Ingersoll lo siguió hasta la ciudad ribereña a lo largo del río Ohio. Después de un breve período de tiempo allí, asumió la posición de secretario adjunto con John E. Hall, secretario del condado y secretario de circuito del condado de Gallatin, y también yerno de John Hart Crenshaw.
El 11 de noviembre de 1856, Ingersoll sostuvo a Hall en sus brazos cuando este fue asesinado en su oficina por el hijo de un opositor político.
Cuando se mudó a Shawneetown, Ingersoll continuó estudiando abogacía a cargo del juez William G. Bowman, que tenía una extensa biblioteca tanto de leyes como de libros clásicos. Además de su trabajo como secretario, él y su hermano abrieron su propio bufete bajo el nombre de E. C. and R. G. Ingersoll. Durante este tiempo contó también con una oficina en Raleigh (estado de Illinois), entonces la sede del condado vecino de Saline County (estado de Illinois), como abogado en el tribunal de circuito, a menudo practicó al lado del futuro yerno de Cunningham, John A. Logan, abogado del Estado y aliado político de Hall.
A medida que el juicio del asesino de Hall dominaba la escena y con su anterior mentor teniendo que regresar a Marion después del cierre de la oficina de tierras en 1856, Logan se traslada a Benton (estado de Illinois) después que su matrimonio fracasara, mientras que Ingersoll y su hermano se trasladaron a Peoria (estado de Illinois), donde finalmente se establecieron en 1857.
El 13 de febrero de 1862, Ingersoll se casó en segundas nupcias con Eva Amelia Parker (1841-1923). Tuvieron dos hijas, Eva Ingersoll, la mayor, fue una renombrada feminista y sufragista. Él era un gran creyente en la importancia de la vida familiar.
La guerra civil, la política y el radicalismo
Con el estallido de la guerra civil estadounidense, Ingersoll formó el 11.º Regimiento de Caballería Voluntaria de Illinois, y asumió el mando. Este luchó en la batalla de Shiloh (6 y 7 de abril de 1862, en el sudoeste de Tennessee), donde fue capturado para luego ser puesto en libertad bajo promesa de que no lucharía otra vez (una práctica común a principios de la guerra).
Después de la guerra, se desempeñó como fiscal general de Illinois. Era un miembro destacado del Partido Republicano y, a pesar de que nunca ocupó un cargo electo, fue un participante activo en la política. Según Robert Nisbet, Ingersoll era un «acérrimo conservador republicano».
Su discurso proponiendo a James Blaine para la elección presidencial de 1876 no tuvo éxito, al recibir Rutherford B. Hayes la nominación republicana, pero el discurso en sí mismo, conocido como el «Caballero Emplumado», se consideró un modelo de oratoria política. (Franklin Roosevelt probablemente lo utilizó como modelo para su discurso «Guerrero feliz» al proponer a Alfred E. Smith a la presidencia en 1928). Sus radicales ideas sobre la religión, la esclavitud, el sufragio femenino, y otros temas de la época constantemente le impidieron aspirar o desempeñar cargos políticos más altos que el de fiscal general del estado. Los republicanos del estado de Illinois trataron de presionarlo para que se postulase para gobernador con la condición de que ocultara su agnosticismo durante la campaña, a lo que rehusó alegando que ocultar información al público era inmoral.
Como abogado participó en varias causas judiciales importantes, en particular los juicios de la Star Route, un gran escándalo político del que sus clientes fueron absueltos. También defendió a un hombre del estado de Nueva Jersey acusado de blasfemia. Aunque no ganó la absolución, su enérgica defensa es considerada por haber desacreditado las leyes sobre la blasfemia y algunos juicios vigentes.
Representó al famoso estafador, James Reavis, conocido como el Barón de Arizona, pronunciando su reclamo sobre la concesión de tierras de Peralta irrevocable.