Robert FitzRoy, a veces Fitz Roy o Fitz-Roy, (Suffolk, Inglaterra, 5 de julio de 1805-Surrey, Inglaterra, 30 de abril de 1865) fue un oficial de la Marina Real Británica que alcanzó el grado de vicealmirante y que logró fama duradera por haber sido el comandante del HMS Beagle durante el famoso viaje de Charles Darwin alrededor del mundo (1831-1836).
Fue pionero de las observaciones meteorológicas e hizo de la predicción del tiempo una realidad. Fue también un experto navegante e hidrógrafo y gobernador de Nueva Zelanda desde 1843 a 1845.
Nació en Ampton, Suffolk, Inglaterra, el 5 de julio de 1805. Por ambos padres estaba relacionado con los más altos escalones de la aristocracia británica. Su padre, el general Charles FitzRoy, era hijo del tercer duque de Grafton, bisnieto del rey Carlos II de Inglaterra. Su madre, Anne Frances Stewart, fue la hija mayor del primer marqués de Londonderry y medio hermana del vizconde Castlereagh. En febrero de 1818, a los doce años de edad, entró a la Royal Naval Academy, Portsmouth y al año siguiente a la Marina Real Británica.
A la edad de catorce años se embarcó como estudiante voluntario en la fragata HMS Owen Glendower, en la que a mediados de 1820 navegó a Sudamérica regresando a Inglaterra en enero de 1822. En el mismo buque fue nombrado guardiamarina y luego transbordado al HMS Hind en el que terminó su curso con distinción. El 7 de septiembre de 1824 fue ascendido a teniente luego de pasar un examen que aprobó con la más alta calificación (100 %, porcentaje nunca antes logrado). Su primer destino como teniente fue el HMS Tetis y en agosto de 1828 fue designado ayudante de órdenes del contralmirante Robert Otway, comandante en jefe de la Estación Sudamericana a bordo del HMS Ganges. Tres meses después fue designado comandante del HMS Beagle, nave que realizaba levantamientos hidrográficos en las costas meridionales de América del Sur.
Comandante del HMS Beagle – Primer viaje
En 1823 el Almirantazgo británico ordenó que dos buques fueran preparados para inspeccionar las costas meridionales de América del Sur. En mayo de 1826 el HMS Adventure y el HMS Beagle estuvieron listos para cumplir la comisión. El HMS Adventure fue puesto bajo el mando del comandante Phillip Parker King, que además tenía el cargo de hidrógrafo y comandante en jefe de la expedición. El HMS Beagle estaba al mando del comandante Pringle Stokes.
El 12 de agosto de 1828 el comandante Pringle Stokes falleció después de haber intentado suicidarse de un tiro en su camarote doce días antes. Parker King nombró en su lugar al teniente W.G. Skyring, segundo comandante del HMS Beagle, pero en noviembre de 1828 el contraalmirante Robert Otway, nombró como comandante en propiedad del HMS Beagle al teniente Robert Fitz-Roy que tenía entonces veintitrés años de edad.
Bajo su mando el HMS Beagle efectuó trabajos hidrográficos en la zona del canal Magdalena, en la parte sur de los archipiélagos que están al sur del estrecho de Magallanes, alcanzando las islas Diego Ramírez y el cabo de Hornos, descubrieron el canal Beagle. En febrero de 1830 un grupo de indígenas kawésqar robó un bote que el HMS Beagle no pudo recuperar y en represalia Fitz-Roy embarcó a tres rehenes, kawésqar, y luego en mayo embarcó un cuarto joven de la tribu yagán. Decidió llevarlos hasta Inglaterra y traerlos de regreso en una próxima oportunidad luego de que hubieran aprendido el idioma inglés y otras materias propias de la civilización occidental, les asignó los siguientes nombres y edades: York Minster 26, Boat Memory 20, Jemmy Button 14 (yagán), Fuegia Basket (una niña) 9.
El 6 de agosto de 1830 el HMS Beagle y el HMS Adventure zarparon de Río de Janeiro hacia Inglaterra fondeando el 14 de octubre del mismo año en Plymouth. El HMS Beagle fue desmantelado y pasó a la reserva.
Comandante del HMS Beagle – Segundo viaje
Con fecha 27 de junio de 1831 fue nombrado nuevamente comandante del HMS Beagle y debió alistarlo para una larga comisión. Debería continuar los trabajos hidrográficos en Sudamérica, en la costa de la Patagonia oriental entre el Río de La Plata y el Estrecho de Magallanes, el canal Beagle y el canal Ballenero, terminar algunos trabajos en el Estrecho de Magallanes y seguir a Concepción o Valparaíso. Llevar de regreso a los fueguinos a su lugar de origen, determinar rutas hacia los puertos de las islas Malvinas e islas Galápagos. Finalmente debía dirigirse a Tahití y a Port Jackson en Australia para verificar la marcha de los cronómetros. Debería efectuar una inspección geológica de un atolón de coral en el océano Pacífico y regresar a Inglaterra cruzando el cabo de Buena Esperanza.
Fitz Roy dio cabal cumplimiento a las tareas asignadas para lo cual zarpó de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y fondeó en Río de Janeiro el 4 de abril de 1832. El 22 de agosto de 1832 comenzó los trabajos hidrográficos desde el Río de la Plata al sur. En diciembre recaló a Tierra del Fuego, el 23 de enero de 1833 desembarcó a los tres fueguinos en Wulaia (Boat Memory había muerto en Inglaterra). El 9 de junio el HMS Beagle zarpó de puerto del Hambre hacia Chiloé fondeando en San Carlos de Ancud el 27 de junio de 1834. Fitz Roy permaneció en Chile hasta fines de julio de 1835, efectuado múltiples levantamientos de su costa. Participó activamente en el rescate de la tripulación del HMS Challenger que había varado el 19 de mayo de 1835 en la punta Morguilla cerca de la desembocadura del río Lebu. El 9 de agosto arribó a El Callao donde permaneció hasta el 7 de septiembre fecha en que zarpó rumbo a las islas Galápagos. Permaneció en las Galápagos desde 15 de septiembre al 20 de octubre, luego zarpó rumbo a Tahití. Del 15 al 19 de noviembre permaneció en Tahití, del 21 al 30 de diciembre en Nueva Zelanda del 11 de enero de 1836 al 13 de marzo en Australia, del 31 de marzo al 12 de abril en las islas Keeling investigando los bancos de coral, el 29 de abril fondeó en puerto Louis en islas Mauricio, el 9 de mayo fondeó en bahía Simón en el cabo de Buena Esperanza, luego continuó a la isla Santa Helena, a Ascensión, Salvador de Bahía, Pernambuco, Cabo Verde, las Azores y fondeó en Falmouth el 2 de octubre de 1836 después de una ausencia de cuatro años y nueve meses de Inglaterra.
En este viaje Fitz-Roy tuvo como compañero de cámara al joven naturalista Charles Darwin, quien durante el viaje comenzó a esbozar su célebre teoría de la evolución lo cual hizo del HMS Beagle una de las naves más conocidas de la Edad Contemporánea.
El 8 de diciembre de 1836, Fitz Roy se casó con Mary Henrietta O'Brien una joven con la cual había estado comprometido por mucho tiempo, tuvieron tres hijas y un hijo. Darwin se sorprendió de este matrimonio pues Fitz Roy, durante el tiempo que estuvieron juntos nunca le habló de esta relación.
En 1837 fue galardonado con una medalla de oro por la Royal Geographical Society por su colaboración con esta. Para apreciar el espíritu que animaba a Fitz Roy como investigador, espíritu que lo hizo merecedor del reconocimiento del mundo científico británico, bastaría leer los dos volúmenes de sus narraciones como comandante del HMS Beagle. Esto escribió en su Diario de Viaje durante su primer viaje:
En 1839 editó en tres volúmenes la narración de los viajes de levantamiento de los barcos HMS Adventure y HMS Beagle, efectuados entre los años 1826 y 1836, que describen la inspección de las costas meridionales de Sudamérica y la circunnavegación del mundo por el HMS Beagle. Al publicar estos trabajos, Fitz Roy especificó que lo hizo autorizado por el comandante P. Parker King que comandó la expedición entre los años 1826 y 1830.
En 1841, Fitzroy fue elegido miembro del Parlamento por Durham y nombrado Conservador de río Mersey en 1842.
El primer gobernador general de Nueva Zelanda, William Hobson, murió en 1842 y la Sociedad de la Iglesia Misionera, con fuerte presencia en el país, sugirió a Fitz Roy como su sucesor. Fitz Roy se trasladó en el Bangalore a Sídney y de allí a Nueva Zelanda con su esposa, tres niños y su suegro, arribando a Auckland el 23 de diciembre de 1843.