Robert Edward Lee (Stratford, Virginia; 19 de enero de 1807-Lexington, Virginia; 12 de octubre de 1870) fue un general estadounidense conocido por comandar el Ejército Confederado de Virginia del Norte durante la guerra de Secesión desde 1862 hasta su rendición en 1865. Hijo de Henry Lee III, oficial durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos, Lee se graduó con honores en la academia militar de West Point y fue un destacado oficial e ingeniero militar del ejército de Estados Unidos durante 32 años. En esas tres décadas sirvió por todo su país. Se distinguió durante la Intervención estadounidense en México (1846-1848) y actuó como Superintendente en West Point.
Cuando Virginia declaró su secesión de la Unión en abril de 1861, Lee eligió posicionarse con su estado de origen, a pesar de su deseo de que su país permaneciera intacto y de que le ofrecieron un puesto en el alto mando del ejército de la Unión. Durante el primer año de la guerra de Secesión, Lee sirvió como asesor destacado del presidente confederado Jefferson Davis. Una vez que tomó el mando del principal ejército confederado en 1862, enseguida se distinguió como un astuto estratega y comandante en el campo de batalla, venciendo la mayoría de sus batallas y siempre contra ejércitos de la Unión muy superiores. Su previsión estratégica fue más cuestionable y sus dos grandes ofensivas contra territorio de la Unión acabaron en derrotas. Las tácticas agresivas de Lee, que provocaron numerosas bajas entre sus tropas cuando los confederados contaban con menos hombres, han sido criticadas en tiempos recientes. Lee rindió todo su ejército ante el general Ulysses S. Grant en Appomattox el 9 de abril de 1865. Para entonces ya había asumido el mando de todos los ejércitos que le quedaban a los confederados y otras fuerzas sureñas se rindieron poco después. Lee rechazó la propuesta de mantener una insurgencia contra la Unión y llamó a la reconciliación entre ambos bandos.
Después de la guerra Robert E. Lee apoyó el programa de Reconstrucción del presidente Andrew Johnson, al tiempo que se oponía a las propuestas de los Republicanos Radicales para conceder el voto a los esclavos libertos y retirarlo a los antiguos confederados. Entonces les urgió a repensar sobre su posicionamiento entre Norte y Sur y sobre la reinserción de los confederados en la vida política de la nación. Lee pasó a ser considerado el gran héroe confederado y para algunos un icono de posguerra de la llamada «Causa Perdida de la Confederación». Su popularidad creció incluso en el norte, especialmente después de su muerte en 1870.
Lee nació el 19 de enero de 1807 en Stratford, condado de Westmoreland, en el estado de Virginia, siendo cuarto hijo del héroe de la guerra de Independencia de los Estados Unidos Henry Lee («Lighthorse Harry») y Anne Hill (nacida Carter) Lee. Poco se sabe de la juventud de Robert E. Lee, ya que no habló mucho de ella. Ingresó en la Academia Militar de West Point en 1825, donde se graduó en 1829 (segundo de 46) con el grado de alférez del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
La familia de Anne Lee recibía a menudo el apoyo de un pariente, William Henry Fitzhugh, que era propietario de la casa de la calle Oronoco y permitía a los Lee alojarse en su casa de campo Ravensworth. Fitzhugh escribió al Secretario de Guerra de los Estados Unidos, John C. Calhoun, instándole a que Robert recibiera un nombramiento para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Fitzhugh hizo que el joven Robert entregara la carta. Lee ingresó en West Point en el verano de 1825. En aquella época, el plan de estudios se centraba en la ingeniería; el jefe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos supervisaba la escuela y el superintendente era un oficial de ingeniería. A los cadetes no se les permitía salir hasta que terminaban dos años de estudios y rara vez se les permitía salir del recinto de la academia. Lee se graduó como segundo de su promoción por detrás de Charles Mason, que renunció al Ejército un año después de graduarse. Lee no incurrió en ningún demérito durante sus cuatro años de estudio, una distinción compartida por sólo cinco de sus 45 compañeros de clase. En junio de 1829, Lee fue nombrado brevet teniente segundo del Cuerpo de Ingenieros. Tras su graduación, mientras esperaba su asignación, regresó a Virginia para encontrar a su madre en su lecho de muerte; ella falleció en Ravensworth el 26 de julio de 1829..
Sirve durante varios meses en Fort Pulaski en la Isla Cockspur, Georgia. En 1831, se le transfiere a Fort Monroe, en la península de Virginia, y desempeña un papel importante en la construcción final de Fort Monroe y su opuesto, Fort Calhoun. Fort Monroe está completamente rodeado por un foso. Fort Calhoun, posteriormente renombrado Fort Wool, es construido sobre una isla artificial en mitad del canal de navegación de Old Point Comfort en medio de los montes de Hampton Roads. Cuando se completa la construcción en 1834, se llama a Fort Monroe el "Gibraltar de la Bahía de Chesapeake".
Durante su permanencia en Fort Monroe, se casa con Mary Anna Custis Lee (1808–1873), pariente de Martha Washington, con quien tiene siete hijos: tres niños y cuatro niñas: George Washington Custis, William H. Fitzhugh, Robert Edward, Mary, Annie, Agnes, y Mildred.
Sirve como asistente de la oficina del jefe del Cuerpo de Ingenieros en Washington D. C. de 1834 a 1837, ayudando en el verano de 1835 a marcar la frontera estatal entre Ohio y Míchigan. En 1837, tiene su primer mando de importancia. Como teniente de ingenieros, supervisa las obras de ingeniería en el puerto de San Luis y en los ríos Misisipi y Misuri. Es ascendido por ello a capitán. En 1841, es transferido a Fort Hamilton en el puerto de Nueva York, donde se encarga de la construcción de fortificaciones. Durante ese tiempo es miembro del consejo de la parroquia episcopal de San Juan en Fort Hamilton.
Guerra Estados Unidos - México
Se distinguió durante la invasión a México (1846–1848). Fue uno de los ayudantes del general Winfield Scott desde Veracruz hasta la Ciudad de México, siendo el artífice de varias de las victorias estadounidenses, al encontrar rutas de ataque que el ejército mexicano no defendía por considerarlas impracticables.
Asciende a Comandante tras la Batalla de Cerro Gordo en abril de 1847. Participa en la Batalla de Contreras, la Batalla de Churubusco, y la Batalla de Chapultepec, donde resulta herido al enfrentarse a los cadetes del colegio militar. Al finalizar la guerra es ascendido a teniente coronel.
Se le destina tres años en Fort Carroll en el puerto de Baltimore, Maryland, tras de lo cual es nombrado superintendente de la Academia Militar de West Point en 1852. Durante sus tres años al mando mejorará los edificios y cursos, y dedicará mucho de su tiempo a estar con los cadetes. Su hijo George Washington Custis Lee entrará en West Point en ese período, graduándose en 1854 como el primero de su promoción.
En 1855, Lee es nombrado teniente coronel del Segundo de Caballería de Estados Unidos (bajo el mando del coronel Albert Sidney Johnston) y es enviado a la frontera de Texas, donde ayuda a proteger a los colonos de los ataques de los apaches y los comanches. No fueron años felices para Lee, que tenía que permanecer lejos de su familia por largos espacios de tiempo, especialmente porque su mujer estaba cada vez más enferma. Adicionalmente su suegro George Washington Parke Custis murió en 1857, lo que complicó aún más las cosas para él. Aun así Lee volvía a casa en cuanto tenía ocasión.
Lee se encontraba en Washington cuando el abolicionista John Brown ataca el arsenal federal de Harpers Ferry, en octubre de 1859. Recibe orden del Secretario de guerra (equivalente a Ministro en EE. UU.) el 17 de octubre, informando de una sublevación de esclavos en Virginia, y se le pone al mando de los destacamentos de las milicias de Maryland y Virginia, soldados de Fort Monroe, y marines, para sofocar la sublevación y arrestar a sus líderes. El teniente J.E.B. Stuart, que se encontraba casualmente en Washington por negocios, recibe permiso para acompañar a Lee en su misión. Cuando Lee llega esa noche, la milicia de la zona había cercado a Brown y sus partidarios en la caseta del coche de bomberos en el arsenal con varios rehenes blancos tomados de las familias de esclavistas de la zona. Lee rodea la casa con tropas y envía a Stuart a entregar una demanda de rendición inmediata a primera hora del 18 de octubre. Cuando Brown la rechaza y pide paso franco fuera de la ciudad como condición para liberar a los rehenes, Stuart se lo señala a Lee y Lee envía los marines al asalto de la caseta. Unos tres minutos después el ataque había finalizado, con dos marines caídos y cuatro de los partidarios de Brown muertos. El mismo Brown fue gravemente herido y capturado.