Sir Robert Bruce Cotton, (22 de enero de 1570/71 – 6 de mayo de 1631) primer baronet de Conington Hall, en la parroquia de Conington en Huntingdonshire, Inglaterra, fue miembro del Parlamento y un anticuario que fundó la Biblioteca Cotton.
Sir Robert Cotton nació el 22 de enero de 1571 en Denton, Huntingdonshire, siendo el hijo y heredero de Thomas Cotton (1544–1592) de Conington (hijo de Thomas Cotton de Conington, sheriff de Cambridgeshire y Huntingdonshire en 1547) con su primera esposa, Elizabeth Shirley, hija de Francis Shirley de Staunton Harold, Leicestershire.
La familia Cotton se originó en la mansión de Cotton, Cheshire, de donde tomaron su apellido. Para el siglo XVI, eran prominentes en Shropshire, con centros de poder en Alkington y Norton in Hales, donde un miembro de la familia, Rowland Cotton, otorgó uno de los primeros encargos arquitectónicos a Inigo Jones. La familia estaba cercana al polímata y anticuario Sir Rowland Hill, editor de la Biblia de Ginebra.
Cotton fue educado en la King's School, Peterborough y en la Westminster School, donde fue alumno del anticuario William Camden, bajo cuya influencia comenzó a estudiar temas de antigüedades. A los diecisiete años, empezó a coleccionar manuscritos raros y a recopilar notas sobre la historia de Huntingdonshire. Continuó sus estudios en el Jesus College de Cambridge, donde obtuvo su título de BA en 1585, y en 1589 ingresó al Middle Temple para estudiar derecho. Comenzó a acumular una biblioteca cuyos documentos rivalizaron, y luego superaron, las colecciones manuscritas reales.
Cotton fue elegido miembro del Parlamento por Newtown, Isla de Wight, en 1601 y como Knight of the Shire por Huntingdonshire en 1604. Ayudó a idear la institución del título de baronet como un medio para que el rey Jacobo I recaudara fondos: al igual que un título nobiliario, el título de baronet era hereditario, pero, como el de caballero, no otorgaba un asiento en la Cámara de los Lores.
Una de sus escasas monografías, Twenty-Four Arguments, proponía el fortalecimiento de los poderes reales para suprimir los elementos católicos en Inglaterra, tras la Ley de Papismo de 1627. Su manifiesto anticatolicismo le otorgó un breve periodo de favor con el rey.
A pesar de este periodo inicial de buena relación con Jacobo I, su enfoque hacia la vida pública, basado en su inmersión en el estudio de documentos antiguos, se centraba en la "obligación sagrada del rey de confiar en los parlamentos", lo cual expresó en 1628 en su monografía The Dangers wherein the Kingdom now Standeth, and the Remedye.
Desde la perspectiva del partido de la Corte, esto se percibía como antimonárquico, y los ministros del rey empezaron a temer el uso que se estaba haciendo de la biblioteca de Cotton para apoyar argumentos pro-parlamentarios. Así, su biblioteca fue confiscada en 1630 y devuelta a sus herederos solo después de su muerte.
Cotton se reunió con su antiguo maestro William Camden a finales de la década de 1580 como uno de los primeros miembros de la Sociedad de Anticuarios. Camden fue uno de los mayores anticuarios tempranos, cuya obra de 1586, Britannia, fue un estudio corográfico (topográfico e histórico) de Gran Bretaña.
Cotton ejerció poca influencia en la sociedad hasta después de la muerte de su padre en 1592. En 1593, residió en la sede familiar en el Castillo de Conington, que reconstruyó. Regresó a Londres en 1598, reavivó la Sociedad y presentó una solicitud para una academia permanente de estudios anticuarios, sugiriendo que la colección de manuscritos de Cotton se combinara con la biblioteca de la Reina para formar una biblioteca nacional. El plan no recibió la aprobación real.
En el verano de 1600, las discusiones de la Sociedad se centraron en las costumbres de entierro antiguas, probablemente como resultado de una visita reciente de Camden y Cotton al Muro de Adriano, durante la cual recolectaron monedas romanas, monumentos y fósiles. Este viaje parece haber despertado el interés de Cotton en los artefactos romanos. Los anticuarios Reginald Bainbridge y Lord William Howard le ofrecieron a Cotton piedras romanas, mientras que el anticuario de Essex, John Barkham, organizó el envío de reliquias romanas.
Los estudios anticuarios de Cotton influyeron en muchas personas de su tiempo, y otros anticuarios a menudo buscaban sus ideas. A continuación se muestra una carta escrita por su colega anticuario Roger Dodsworth a Cotton:
La última reunión registrada de la Sociedad de Anticuarios fue en 1607. Sin embargo, Cotton continuó coleccionando.
La Biblioteca Cotton fue la colección privada de manuscritos más rica jamás reunida. Entre las bibliotecas seculares, superó la Biblioteca Real, las colecciones de las Inns of Court y la del College of Arms. La colección de Cotton incluía varios textos raros y antiguos, como el códice original manuscrito de Beowulf, escrito alrededor del año 1000; los Evangelios de Lindisfarne, escritos en el siglo VII o VIII; y el Códice Alejandrino, un manuscrito del siglo V de la Biblia griega. La casa de Cotton, cerca del Palacio de Westminster, se convirtió en el lugar de encuentro de la Sociedad de Anticuarios de Londres y de todos los eminentes eruditos de Inglaterra. La biblioteca fue finalmente donada a la nación por el nieto de Cotton y ahora se encuentra en la Biblioteca Británica.
El arreglo físico de la biblioteca de Cotton continúa reflejándose en las citas de los manuscritos que antes estaban en su posesión. Su biblioteca estaba ubicada en una habitación de 26 pies (7,9 m) de largo por 6 pies de ancho, llena de estanterías, cada una coronada por el busto de una figura de la antigüedad clásica. En sentido contrario a las agujas del reloj, estos estaban catalogados como Julio, Augusto, Cleopatra, Faustina, Tiberio, Calígula, Claudio, Nerón, Galba, Otón, Vitelio, Vespasiano, Tito y Domiciano. Esta última catalogación, Domiciano solo tenía una estantería, probablemente por estar sobre la puerta. Los manuscritos se designan hoy en día por biblioteca, estantería y número: por ejemplo, el manuscrito de Beowulf está designado como Cotton Vitellius A.xv, y el manuscrito de Pearl es Cotton Nero A.x.
Cotton Julius A.x - Martirologio en inglés antiguo
Cotton Augustus II.106 - Carta Magna: Ejemplar de 1215
Cotton Cleopatra A.ii - Vida de Santa Modwenna