Robert Burns, familiarmente Rabbie Burns (Alloway, Ayrshire, Escocia, 25 de enero de 1759 - Ellisland, cerca de Dumfries, 21 de julio de 1796) fue el poeta en lengua escocesa más amado y considerado el más propio y nacional de Escocia. Su poema Auld Lang Syne se canta a menudo en Hogmanay (el último día del año) y Scots Wha Hae, se canta tradicionalmente en los países angloparlantes como himno extraoficial escocés.
Se lo considera pionero del movimiento romántico, y tras su muerte se convirtió en una fuente de inspiración para los fundadores del liberalismo y el socialismo. Es un icono cultural en Escocia y en toda la diáspora escocesa del mundo. La celebración de su vida y obra llegó a ser casi un culto nacional en los siglos XIX y XX, además de haber influido profundamente a la literatura escocesa.
Nació en el seno de una familia humilde de granjeros de Alloway, costa este de Escocia, siendo el mayor de los siete hijos de William Burns, Burnes o Burness (1721-1784), un agricultor arrendatario de Dunnottar, en los Mearns, y Agnes Broun (1732-1820), hija de un agricultor arrendatario de Kirkoswald. El padre, un jardinero y viverista autodidacta de raíces jacobitas que incluso había construido su propio hogar, una modesta cabaña, mucho más ilustrado que la media de su época, instruyó a su primogénito en casa de manera concienzuda, y este comenzó a escribir poesía ya en su adolescencia, que publicará a partir de 1786, sin obtener grandes beneficios. Robert vivió en la cabaña hasta la Pascua de 1766, cuando tenía siete años, pues su padre la vendió para tomar posesión de la granja Mount Oliphant y 70 acres (280.000 m²) de tierra, al sureste de Alloway. Allí Burns creció consumido por la fatiga y las penurias y escaseces que le imponía el asiduo trabajo en la finca rural. El padre enseñó a sus hijos a leer, escribir, aritmética, geografía e historia, e incluso escribió para ellos una especie de catecismo, el Manual de Creencias Cristianas. También recibió clases y tutoría del joven maestro John Murdoch (1747-1824), quien abrió "escuela libre" (esto es, no parroquial ni municipal) en Alloway en 1763 y enseñó latín, francés y matemáticas tanto a Robert como a su hermano Gilbert (1760-1827) de 1765 a 1768, año en que Murdoch dejó la parroquia.
Tras unos años de educación en casa, Burns fue enviado a la Escuela Parroquial de Dalrymple a mediados de 1772 antes de regresar en la época de la cosecha a trabajar a tiempo completo en la granja hasta que en 1773 fue enviado a alojarse con Murdoch durante tres semanas para estudiar gramática, francés y latín. Pero, a pesar de sus habilidades, el padre sufrió, entre deudas y litigios, una continua mala suerte que lo obligó a emigrar con su familia numerosa de granja en granja, sin poder mejorar nunca de circunstancias.
En Pentecostés de 1777 abandonó Monte Oliphant por otra granja, de 130 acres, en Lochlea, cerca de Tarbolton, en la costa este de Escocia, donde permanecieron hasta que el patriarca William Burnes falleció en 1784. La familia se había integrado ya en la comunidad de Tarbolton y en 1779, con veinte años, Robert fundó con su hermano Gilbert el Bachelor’s Club de Tarbolton, lugar de reunión, debate y ocio. Es más, Robert fue iniciado en la logia masónica St. David de Tarbolton el 4 de julio de 1781, a la edad de 22 años. Sin embargo, fallecido el padre, sus hijos Robert y Gilbert no pudieron pese a sus esfuerzos conservar la granja y tuvieron que mudarse de nuevo, esta vez a Mossgiel Farm, cerca de Mauchline, donde lograron mantenerse y residir desde 1785.
Robert se casó con Jean Armour, hija de un albañil de Mauchline, de quien tuvo nueve hijos, tres de los cuales sobrevivieron a la infancia, si bien Robert tuvo tres más fuera del matrimonio consecuencia de su carácter mujeriego; esto le valió algo más que simples reproches de su suegro: tuvo que esconderse e incluso se planteó abandonar Escocia con otra mujer hacia la citada plantación azucarera de Jamaica; pero esta última falleció, sin embargo, y sus planes se vinieron abajo.
Toda esta vitalidad sin freno se compartía con el fatigoso cultivo de la agricultura boreal, y por eso le tentó aceptar el cargo en un ingenio azucarero esclavista de Jamaica como contable, contrariando sus ideas en favor de los derechos del hombre azuzados por Thomas Paine. Solo en el revolucionario año de 1789 pudo obtener un puesto como funcionario del servicio de aduanas en Dumfries, Escocia, y se liberó de la posibilidad de parar en tan desagradable inconsecuencia. Componía al paso además poemas y canciones en dialecto escocés de tono desenfadado y con fuerte inspiración y sabor popular, recopiladas diligentemente por sus admiradores en diversas colecciones (véase obra impresa). Se cantaban con acompañamiento de violín y guitarra escocesa, y Burns incluso intervenía en las melodías, que con frecuencia procedían más o menos adaptadas de aires tradicionales escoceses de antaño. También trabajó en la recopilación y preservación de canciones populares escocesas, revisándolas, ampliándolas y adaptándolas en ocasiones. Una de las colecciones más conocidas es Las musas alegres de Caledonia (el título no es de Burns), una colección de letras subidas de tono que fueron populares en los music-halls de Escocia hasta el siglo XX. El 31 de julio de 1786, John Wilson publicó el volumen de obras de Robert Burns, Poemas, principalmente en dialecto escocés; se vendió por 3 chelines y contenía gran parte de sus mejores poemas: "Los dos perros" (diálogo humorístico donde aparece Luath, su border collie), "A un piojo", "La feria sagrada" y "La oración del santo Willy", sátiras contra el calvinismo; "Discurso al Diablo", "Halloween", "La noche del sábado del campesino", una descripción de la vida rural que tan bien conocía; "A un ratón", "Epitafio para James Smith" y "A una margarita de montaña"; el éxito fue tan grande que le pidieron una segunda edición ampliada, y Burns pospuso su viaje a Jamaica y marchó a Edimburgo para preparar la segunda edición, que salió en 1787; pero vendió sus derechos de autor por cien guineas. En Edimburgo, fue recibido como un igual por los hombres de letras de la ciudad, incluidos Dugald Stewart, Robertson, Blair y otros, y fue invitado a las reuniones aristocráticas, donde se comportó con dignidad y sin afectación. Allí conoció a un joven Walter Scott, de 16 años, quien lo admiraba, pero no pudo después superarlo como poeta nacional de Escocia.
Su estancia en la ciudad también resultó en amistades para toda la vida, entre ellas las de Lord Glencairn y Frances Anna Dunlop (1730-1815), quien se convirtió en su patrocinadora ocasional y con quien mantuvo correspondencia durante muchos años hasta que se produjo una ruptura. Empezó una relación con Agnes "Nancy" McLehose (1758-1841), separada de su marido, con quien intercambió apasionadas cartas bajo seudónimos (Burns se hacía llamar "Sylvander" y Nancy "Clarinda"). Cuando se hizo evidente que Nancy no se dejaría seducir fácilmente por una relación física, Burns pasó a Jenny Clow (1766-1792), su sirvienta doméstica, con quien tuvo un hijo, Robert Burns Clow, en 1788. También tuvo una aventura con una criada, Margaret "May" Cameron. Su relación con Nancy concluyó en 1791 con un último encuentro en Edimburgo antes de que ella zarpara hacia Jamaica para lo que resultó ser una breve reconciliación con su exesposo. En Edimburgo, a principios de 1787, conoció a James Johnson, un grabador y vendedor de música con dificultades, amante de las antiguas canciones escocesas y decidido a preservarlas. Burns compartía este interés y se convirtió en un entusiasta colaborador de su Museo Musical Escocés. El primer volumen se publicó en 1787 e incluía tres canciones de Burns. Aportó 40 canciones al segundo volumen y terminó siendo responsable de aproximadamente un tercio de las 600 canciones de toda la colección, además de realizar una considerable contribución editorial. El último volumen se publicó en 1803.
A su regreso de Edimburgo en febrero de 1788, reanudó su relación con Jean Armour y se casaron en marzo de 1788. Arrendó la granja Ellisland, en Dumfriesshire, estableciéndose allí en junio. También aceptó un puesto de formación como recaudador de impuestos, lo que implicaba largos viajes y una contabilidad detallada en Aduanas e Impuestos Especiales en 1789. Burns eligió las tierras de Ellisland, a pocos kilómetros al norte de la ciudad de Dumfries, de la finca de Patrick Miller en Dalswinton, donde mandó construir una nueva granja y un establo. Él y Jean se mudaron el verano siguiente de 1789 a la nueva granja de Ellisland. En noviembre de 1790 escribió su obra maestra, el poema narrativo Tam O' Shanter. Burns abandonó la granja en 1791 para mudarse a Dumfries.