Robert Bernard Altman (Kansas City, Misuri, 20 de febrero de 1925-Los Ángeles, California, 20 de noviembre de 2006), conocido como Robert Altman, fue un director de cine, guionista y productor estadounidense, ganador del premio Óscar honorífico y del Globo de Oro por la película Gosford Park.
Altman nació en Kansas City, Misuri, hijo de Bernard Clement Altman y Helen Mathews. De ascendencia alemana, inglesa e irlandesa,su abuelo paterno, Frank Altman, Sr., cambió el apellido de la familia de "Altmann" a "Altman". Altman tuvo una estricta educación católica,pero no continuó siguiendo o practicando la religión como adulto,aunque se ha referido a él mismo como "una especie de católico" y un director católico.Estudió en el colegio St. Peter's School, luego en la secundaria Rockhurst High School y en Southwest High School en Kansas City, y fue enviado a la Wentworth Military Academy a las afueras de Lexington, Misuri, donde estuvo durante sus primeros años universitarios.
En 1943, a la edad de 18 años, Altman entró a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Durante la Segunda Guerra Mundial, Altman voló en más de 50 misiones de bombardeo como copiloto de un B-24 Liberator con el 307th Bomb Group en Borneo y las Indias Orientales Holandesas.Fue durante esta época en que Altman vio las primeras luces de Hollywood y se enamoró de ellas. Tras licenciarse en el ejército en 1947, Altman se mudó a Los Ángeles, California, y siguió una carrera como actor, escritor y director.
Entró en el mundo del cine por capricho, vendiendo un guion a la RKO para la película de 1948 Guardaespaldas, que coescribió con George W. George. El éxito inmediato de Altman le animó a trasladarse a Nueva York, donde intentó forjarse una carrera como guionista. Tras cosechar escasos éxitos, regresó a Kansas City en 1949 y aceptó un trabajo como director y guionista de películas industriales para la Calvin Company. Altman dirigió unas 65 películas industriales y documentales para la Calvin Company. A través de sus primeros trabajos en películas industriales, Altman experimentó con la técnica narrativa y desarrolló su característico uso de diálogos superpuestos. En febrero de 2012, el cineasta Gary Huggins encontró una de las primeras películas de Calvin dirigidas por Altman, Modern Football (1951).
Paralelamente a su carrera cinematográfica, Altman dirigió obras de teatro y óperas. Mientras trabajaba para la Calvin Company, empezó a dirigir obras en el Teatro Residente del Centro Comunitario Judío. Estas obras le permitieron trabajar con actores locales, como el futuro director Richard C. Sarafian, a quien dirigió en una producción de Richard Harrity Hope Is the Thing with Feathers. Sarafian se casaría más tarde con la hermana de Altman y le seguiría a Hollywood.
Las primeras incursiones de Altman en la dirección televisiva fueron en la serie dramática de la DuMont Pulse of the City (1953-1954), y en un episodio de la serie del oeste de 1956 The Sheriff of Cochise. En 1956, fue contratado por un empresario local para escribir y dirigir un largometraje en Kansas City sobre delincuencia juvenil. La película, titulada The Delinquents, realizada por 60.000 dólares, fue adquirida por United Artists por 150.000 dólares y estrenada en 1957. Aunque primitiva, esta película de explotación juvenil contenía las bases de la obra posterior de Altman en su uso de diálogos desenfadados y naturalistas. Con su éxito, Altman se trasladó de Kansas City a California por última vez. Codirigió La historia de James Dean (1957), un documental que se estrenó en los cines para aprovechar la reciente muerte del actor y comercializarlo entre sus incipientes seguidores de culto. Ambos trabajos llamaron la atención de Alfred Hitchcock, que contrató a Altman como director para su serie antológica de la CBS Alfred Hitchcock Presents. Tras solo dos episodios, Altman dimitió por diferencias con un productor, pero esta exposición le permitió forjarse una exitosa carrera televisiva.
En 1969, le ofrecieron el guion de M*A*S*H, una adaptación de una novela poco conocida de la época de la guerra de Corea que satirizaba la vida en las fuerzas armadas. Altman se había mostrado reticente a aceptar la producción, y el rodaje fue tan tumultuoso que Elliott Gould y Donald Sutherland intentaron despedir a Altman por sus métodos de filmación poco ortodoxos. Sin embargo, M*A*S*H fue ampliamente aclamada como un clásico en su estreno en 1970. Ganó la Palma de Oro en el Festival de Cannes de 1970 y obtuvo cinco nominaciones a los Premios de la Academia. Fue la película más taquillera de Altman, estrenada en una época de creciente sentimiento antibelicista en Estados Unidos. El Archivo Cinematográfico de la Academia conservó M*A*S*H en 2000.
En 1970, tras el estreno de M*A*S*H, fundó Lion's Gate Films para tener libertad de producción independiente. La empresa de Altman no debe confundirse con la actual Lionsgate, una empresa de entretenimiento canadiense/estadounidense.
En 1980, dirigió la película musical Popeye. Producida por Robert Evans y escrita por Jules Feiffer, la película se basaba en la tira cómica / dibujos animados del mismo nombre y estaba protagonizada por Shelley Duvall y el cómico Robin Williams en su debut cinematográfico. Concebida como un vehículo para aumentar el peso comercial de Altman tras una serie de películas de bajo presupuesto aclamadas por la crítica pero sin éxito comercial a finales de la década de 1970 (entre ellas Tres Mujeres, Una Boda y Quinteto), la producción se rodó en Malta.
En 1981, el director vendió Lion's Gate al productor Jonathan Taplin después de que su sátira política Health (rodada a principios de 1979 para su estreno en Navidad) fuera archivada por la distribuidora de toda la vida 20th Century Fox tras unas tibias proyecciones de prueba y en festivales a lo largo de 1980.
Incapaz de conseguir financiación importante en la era post-New Hollywood blockbuster debido a su voluble reputación, Altman volvió a la televisión y al teatro entre película y película. El siguiente proyecto de Altman fue revivir la obra de Ed Graczyk, Come Back to the 5 & Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean. Al igual que 2 by South, Altman adaptó su producción como película. La película, protagonizada por Cher, Karen Black y Sandy Dennis, se presentó en festivales de cine antes de su estreno en salas independientes. Altman rechazó varios acuerdos de distribución para mantener la película bajo su control.
En 1982, Altman viajó a Dallas para rodar su siguiente película, Streamers. La película, adaptada por David Rabe de la obra de teatro, se rodó en solo 18 días. Su estreno en 1983 la convirtió en la tercera adaptación teatral de Altman en otros tantos años. Posteriormente, comenzó a impartir un curso sobre sus películas en la Universidad de Míchigan, donde al mismo tiempo puso en escena su primera producción de The Rake's Progress de Igor Stravinsky. También fue coautor del exitoso sencillo de John Anderson de 1983 «Black Sheep».
Tras el éxito de crítica de sus tres sucesivas adaptaciones teatrales, Altman intentó regresar a Hollywood con la comedia adolescente O. C. y Stiggs (1985). Al igual que Popeye, la caótica producción se caracterizó por la tensión entre Altman y el estudio, MGM. Altman viajó a Arizona para rodar lejos de los ejecutivos y los guionistas, a los que prohibió la entrada al set. Allí rodó la película en el verano de 1983, pero las malas proyecciones de prueba, el caos dentro del estudio y el cambio de propietarios retrasaron su estreno. Finalmente se estrenó en 1987, cuatro años después de su rodaje.Altman volvió a las adaptaciones teatrales y a la Universidad de Míchigan para rodar Honor secreto, utilizando a sus estudiantes como miembros del equipo. Basada en una obra de teatro sobre el expresidente Richard Nixon, la película estaba protagonizada por Philip Baker Hall en el papel del exmandatario. En 2008, la Biblioteca de la Universidad de Míchigan adquirió el archivo de Altman.Adaptada por Altman y Sam Shepard para The Cannon Group de la obra de Shepard nominada al Premio Pulitzer, Fool for Love (1985) contó con el dramaturgo-actor, junto a Kim Basinger, Harry Dean Stanton y Randy Quaid. Le fue mejor que a la mayoría de sus películas de la época, con 900.000 dólares de recaudación con un presupuesto de 2 millones de dólares y críticas positivas de Roger Ebert y Vincent Canby.