Roald Dahl (Cardiff, 13 de septiembre de 1916-Oxford, 23 de noviembre de 1990) fue un novelista, cuentista, poeta y guionista británico de ascendencia noruega, célebre por sus cuentos y literatura infantil. Durante la guerra fue también un as de la aviación. Sus libros, traducidos a numerosos idiomas, han vendido más de 300 millones de copias en todo el mundo. Ha sido llamado «uno de los más grandes narradores de historias para niños del siglo XX».
Dahl nació en Gales de acaudalados padres noruegos, y vivió la mayor parte de su vida en Inglaterra. Sirvió en la Real Fuerza Aérea durante la II Guerra Mundial. Se convirtió en piloto de combate y, luego, en oficial de inteligencia, ascendiendo al rango de comandante interino de ala. Alcanzó la fama como escritor en la década de 1940 con obras para niños y para adultos, convirtiéndose en uno de los escritores con mejores ventas del mundo. Entre los premios que ganó por sus contribuciones literarias se encuentran el de Premio a una trayectoria de los Premios Mundiales de Fantasía de 1983 y el de escritor del año de literatura infantil en 1990 de los Premios británicos del libro. En 2008, el periódico británico The Times lo ubicó en el puesto 16 en su lista de los «50 más grandes escritores británicos desde 1945». En el 2021, Forbes lo ubicó en el primer puesto en su lista de celebridades fallecidas con mayores ingresos.
Los cuentos de Dahl son conocidos por sus finales inesperados, y sus libros infantiles lo son por su atmósfera poco sentimental, macabra y a menudo de humor negro, en los que son comunes enemigos adultos de personajes infantiles. En sus libros infantiles se celebran personajes de corazones amables y persisten sentimientos cálidos subyacentes. Entre sus obras más populares, varias de las cuales se han adaptado al cine y la televisión, se encuentran Charlie y la fábrica de chocolate, James y el melocotón gigante, Matilda, El gran gigante bonachón, Agu Trot, Las brujas, La maravillosa medicina de Jorge y Danny, el campeón del mundo. Sus obras para audiencias mayores incluyen las colecciones de cuentos Relatos de lo inesperado e Historias extraordinarias.
Roald Dahl nació en el barrio de Llandaff de la ciudad de Cardiff, Gales, el 13 de septiembre de 1916. El padre de Dahl, Harald Dahl (1863-1920), era un acaudalado agente marítimo que había emigrado al Reino Unido desde Sarpsborg, Noruega. Se había afincado en Cardiff en la década de 1880 con su primera mujer, la francesa Marie Beaurin-Gresser, y hecho fortuna. Los Dahl tuvieron dos hijos juntos (Ellen Marguerite y Louis) antes del fallecimiento de Marie en 1907. La madre de Roald Dahl, Sofie Magdalene Hesselberg (1885-1967), también de origen noruego, emigró al Reino Unido y se casó con Harald en 1911.
Roald fue el cuarto de los cinco hijos que tuvieron Harald y Sofie; sus padres le pusieron el nombre de Roald en honor al explorador Roald Amundsen, un héroe nacional de Noruega. La lengua materna de Roald fue el noruego, que hablaba en casa con sus padres y sus hermanas Astri, Alfhild, Else y Asta; los Dahl bautizaron a Roald en la fe luterana de la Iglesia de Noruega.
Cuando Roald tenía tres años, su hermana Astrid murió de apendicitis y unas semanas después falleció su padre Harald a los cincuenta y siete años, víctima de una neumonía. En el momento de su fallecimiento, Harald Dahl contaba con una fortuna valorada en £158,917 10s. 0d. (equivalente a £6,791,035 en 2021). A pesar de su viudez, su madre prefirió mantener a la familia en Gales en lugar de retornar a Noruega a vivir con sus parientes, para cumplir el deseo de su marido de que sus hijos fueran educados en escuelas británicas.
Roald asistió a la escuela de la catedral de Llandaff. A los ocho años, Roald y cuatro de sus amigos fueron azotados por el director después de poner un ratón muerto en un tarro de dulces (concretamente, de inflamofletes) en una tienda del barrio, castigo que su madre consideró desmedido, retirándolo de la escuela. Cuando tenía nueve años, fue enviado a St. Peter's School, un colegio privado en la ciudad costera de Weston-super-Mare, a la que asistió desde 1923 hasta 1929. Desde los trece años, fue educado en Repton School, en Derbyshire, donde fue ayudante del prefecto, se convirtió en capitán del equipo escolar de fives y desarrolló su interés por la fotografía. Durante sus años en Repton, Cadbury, una fábrica de chocolates, enviaba ocasionalmente cajas de sus nuevos productos a la escuela para que fueran probados por los alumnos. Dahl solía soñar con inventar una nueva barra de chocolate que sería el asombro del mismo señor Cadbury, lo que le sirvió como inspiración para escribir su segundo libro para niños, Charlie y la fábrica de chocolate.
A lo largo de su infancia y adolescencia, pasaba sus vacaciones de verano en Noruega. Su niñez es el tema de su libro Boy (relatos de infancia), en el que insiste que dicho libro no es su autobiografía, ya que insiste que nunca se le ocurriría escribir una autobiografía. Roald dice que Boy son unas historias y recuerdos de una infancia colmada de diversión.
Cuando terminó el colegio, cruzó el Atlántico en el RMS Nova Scotia y pasó tres semanas explorando Terranova con la Public Schools Exploring Society, una organización de beneficencia que ofrecía a jóvenes experiencias de aventuras en contacto con la naturaleza. En julio de 1934 empezó a trabajar en la empresa petrolífera Royal Dutch Shell. Tras cuatro años de entrenamiento en el Reino Unido, fue enviado primero a Mombasa, Kenia, y luego a Dar-es-Salaam, Tanganica (actual Tanzania). Junto con los otros dos únicos empleados de Shell en todo el territorio, vivió lujosamente en la Shell House, en las afueras de Dar-es-Salaam, con un cocinero y ayudantes personales. Mientras viajaba suministrando combustible a clientes a lo largo de Tanganica, Dahl encontró hormigas, mambas negras y leones, entre otras formas de vida silvestre.
Durante la Segunda Guerra Mundial
En agosto de 1939, a medida que amenazaba la Segunda Guerra Mundial, los británicos hicieron planes para reunir a los cientos de alemanes que vivían en Dar-es-Salaam. Dahl fue nombrado teniente de los King's African Rifles y se le puso al mando de un pelotón de askaris, tropas indígenas que servían en el ejército colonial británico.
En noviembre de 1939 se unió a la Real Fuerza Aérea (RAF) como «aircraftman», el rango más bajo. Después de un viaje en coche de casi mil kilómetros desde Dar-es-Salaam hasta Nairobi, fue aceptado para el entrenamiento de vuelo junto con otros dieciséis candidatos, trece de los cuales morirían en combate aéreo más tarde durante la guerra. Tras siete horas y cuarenta minutos de experiencia en su De Havilland Tiger Moth, comenzó a volar solo. Dahl disfrutaba observar la vida silvestre de Kenia durante sus vuelos. Continuó con el entrenamiento avanzado en Habbaniya (ochenta kilómetros al oeste de Bagdad, Irak). Tras seis meses volando Hawker Harts, fue nombrado oficial y asignado al escuadrón número 80 de la RAF, volando obsoletos Gloster Gladiator, los últimos aviones de caza biplanos usados por la RAF. Dahl se sorprendió al descubrir que no recibiría entrenamiento especializado en combate aéreo ni en cómo volar los Gloster Gladiators.
El 19 de septiembre de 1940, Dahl y otro piloto recibieron órdenes de volar en etapas sus Gladiators desde Abu Suwiur (cerca de Ismailía, en Egipto), hasta Amiriya para recargar combustible y luego hasta Fouka, Libia, por una segunda carga. Desde ahí volarían a la pista del escuadrón 80, cincuenta kilómetros al sur de Marsa Matruh. En el tramo final, no lograron encontrar la pista y, cortos de combustible y con la noche cayendo, Dahl se vio forzado a intentar un aterrizaje en el desierto. Desafortunadamente, el tren de aterrizaje golpeó una roca y el avión se estrelló. Roald se fracturó el cráneo, se rompió la nariz y perdió temporalmente la visión. Logró arrastrarse lejos del avión en llamas y se desmayó. Su compañero, Douglas McDonald, había aterrizado bien y pudo cuidar de Dahl hasta que fueron rescatados. Más tarde, escribió acerca del accidente en su primera obra publicada. Dahl llegó a creer que la concusión que recibió durante el accidente había sido la causa de su genio creativo.En una investigación de la RAF acerca del suceso, se descubrió que la ubicación a la que se le había ordenado volar era completamente incorrecta, habiendo sido enviado por error a una tierra de nadie entre las fuerzas británicas e italianas.