Roald Engelbregt Gravning Amundsen /ˈɾuːɑl ˈɑmʉnsən/ (Borge, Noruega; 16 de julio de 1872-mar de Barents; 18 de junio de 1928) fue un explorador noruego de las regiones polares. Dirigió la expedición a la Antártida que por primera vez alcanzó el Polo Sur. También fue el primero en surcar el Paso del Noroeste, que unía el Atlántico con el Pacífico, y formó parte de la primera expedición aérea que sobrevoló el Polo Norte.
Contaba con una excelente formación marinera y una especial habilidad en las técnicas de supervivencia, aprendidas en parte de su experiencia en deportes invernales, en la vida de los esquimales y en las expediciones que le precedieron. En sus diferentes expediciones contó con un renombrado equipo en los campos de la navegación, del esquí, de la ingeniería aeronáutica y de la aviación. Amundsen desapareció el 18 de junio de 1928 mientras volaba en avión en el transcurso de una operación de rescate en el Ártico.
Amundsen nació el 16 de julio de 1872 en el municipio de Borge, muy cerca de Oslo, la capital de Noruega. Fue el cuarto hijo del propietario de barcos y capitán de Marina Jens Amundsen. Su madre, Gustava Zahlqvist, intentó mantenerlo lejos del mar y deseaba que estudiara medicina. Cuando Fridtjof Nansen regresó triunfante a Noruega tras cruzar en 1888 la isla de Groenlandia en esquíes, Amundsen —con dieciséis años en ese entonces— decidió convertirse en explorador polar. En 1890 comenzó a estudiar medicina cumpliendo el deseo de su madre, pero, después de la muerte de esta en 1893, reprobó los exámenes escolares y más tarde abandonó la universidad. A los veinte años se embarcó en un barco de cazadores de focas para continuar su aprendizaje como marinero.
Después de viajar a los Estados Unidos en busca de patrocinadores para sus proyectos, el millonario y explorador estadounidense Lincoln Ellsworth se convirtió en uno de sus principales financiadores. El paso siguiente consistió en adquirir conocimiento en navegación, por lo que regresó a Oslo para asistir a la Christiania Sjømandsskole, donde obtuvo su licencia náutica el 1 de mayo de 1895.
Expedición Antártica Belga (1897-1899)
En 1897, Amundsen supo de un proyecto belga para explorar la Antártida. Después de entrevistarse con Adrien de Gerlache, el líder de la expedición, Amundsen consiguió el puesto de timonel. A bordo del buque Bélgica zarpó la exploración desde Amberes (Bélgica) el 16 de agosto de 1897. Ahí conoció al estadounidense Frederick Cook, el médico de la expedición, con el que lograría cultivar una duradera amistad. La expedición belga fue la primera en invernar al sur del círculo polar antártico. El buque quedó atrapado en el mar helado en las coordenadas 70°30′ S, al oeste de la península antártica. La tripulación debió enfrentar un crudo invierno sin estar preparada correctamente para hacerlo. Frederick Cook alimentó a la tripulación con carne cruda de animales marinos, evitándole así la posibilidad de contraer escorbuto y Amundsen dio estímulos a la tripulación y mandó confeccionar abrigos con piel de foca. Esta sería una lección importante para los siguientes viajes de Amundsen.
En 1903 Amundsen comandó la primera expedición que logró recorrer el Paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico, junto a otros seis integrantes a bordo del velero Gjøa, comprado por Amundsen. Su recorrido los llevó por la bahía de Baffin, y los estrechos de Lancaster, Peels, James Ross y Rae hasta alcanzar la región actualmente conocida como Gjoa Haven, en Nunavut, Canadá. Allí permanecieron durante dos inviernos en actividades de exploración. Durante este tiempo reunió conocimientos sobre el magnetismo del planeta Tierra. Había estudiado, anteriormente, el magnetismo en Holanda.
Durante esta época, Amundsen estudió a los habitantes locales llamados netsilik para aprender sus técnicas de supervivencia, algo que lo llevó a adoptar sus vestiduras. También de ellos fue que aprendió el uso de trineos con perros de tiro. Tras continuar su viaje al sur de la isla Victoria, la expedición atravesó el archipiélago Ártico el 17 de agosto de 1905, pero debió detenerse durante el invierno antes de llegar a la localidad de Nome, en la costa pacífica de Alaska. Amundsen viajó 800 km hasta Eagle City, ciudad que contaba con una estación telegráfica, para dar la noticia de su objetivo cumplido. En 1906 llegó a Nome. Se dice que todo lo aprendido en este viaje, especialmente la utilidad de los perros, fue decisivo para alcanzar el polo sur.
Tras su expedición al paso del noroeste, Amundsen planeó una expedición al polo norte, para lo que haría uso del Fram, el buque propiedad del gobierno noruego pero ideado y diseñado para la exploración polar por Fridtjof Nansen quien lo había utilizado en sus exploraciones árticas. Amundsen reclutó a su tripulación en Tromso. Tras tener noticias de que Robert Peary se había adelantado en ser el primer hombre en alcanzar el polo norte, Amundsen cambió sus planes, y decidió lanzarse a explorar el polo sur. Parece ser que no notificó el cambio a su tripulación hasta que habían zarpado.
Amundsen no hizo público su cambio de planes de manera inmediata, ante la posibilidad de que Nansen se negase a prestar el Fram para el viaje antártico. Al enterarse Nansen, apoyó la expedición. Cuando llegó a la isla de Madeira, Amundsen envió por telegrama la noticia de su expedición a Robert Falcon Scott, otro explorador que pretendía alcanzar el polo sur y que sería su rival en esa carrera. El texto del telegrama decía BEG TO INFORM YOU FRAM PROCEEDING ANTARCTIC -- AMUNDSEN ("me permito informarle de que el Fram está de camino a la Antártida").
El 14 de enero de 1911 llegó el Fram a la plataforma de hielo de Ross, en el mar del mismo nombre. Allí ancló el navío en la Bahía de las Ballenas y Amundsen levantó su campamento, al que llamó Framheim. Scott, por su parte, se había establecido en MacMurdo Sound, 96 km más lejos del polo que Amundsen. Mientras los planes de Scott eran seguir la ruta de Ernest Shackleton por el glaciar Beardmore hasta la meseta Antártica, Amundsen pretendía crear su propia ruta, y decidió subir los montes Transantárticos hasta llegar a la meseta Antártica.
En febrero, marzo y abril de 1911, los expedicionarios colocaron puestos de avituallamiento en los paralelos 80°, 81° y 82° Sur en línea directa hacia el polo, una práctica que les permitiría probar las condiciones del lugar así como el funcionamiento de los equipos. Durante el invierno, los expedicionarios se dedicaron a la mejora del equipo, en particular de los trineos. Olav Bjaaland logró disminuir significativamente el peso de los trineos. El 4 de febrero de 1911, una parte del equipo de Scott realizó una visita amistosa en barco al Framheim.
El 8 de septiembre de 1911 salió la expedición rumbo al polo, aprovechando un aumento en la temperatura que parecía un calentamiento primaveral. El equipo consistía en ocho personas: Olav Bjaaland, Helmer Hanssen, Sverre Hassel, Oscar Wisting, Jørgen Stubberud, Hjalmar Johansen, Kristian Prestrud y Amundsen. Pero poco después de la salida, las temperaturas bajaron drásticamente hasta menos de –51 °C. El 12 de septiembre alcanzaron el puesto de 80°S, dejaron sus suministros y regresaron rápidamente a Framheim. El resultado de esta malograda expedición fue el desencuentro entre Amundsen y Johansen, quien fue expulsado del equipo del polo sur. Amundsen decidió reorganizar al equipo: Prestrud, Johansen y Stubberud fueron comisionados para la exploración de la Tierra de Eduardo VII, descubierta previamente por Scott, mientras que Amundsen, Bjaaland, Hanssen, Hassel y Wisting formaron el nuevo equipo del polo sur.
Amundsen y su equipo partieron el 19 de octubre de 1911 con cuatro trineos y 52 perros de raza groenlandesa, liderados por la hembra Etah. El alimento del equipo constaba de una ración personal diaria de 380 g de galletas, 350 g de pemmican, 40 g de chocolate y 60 g de leche en polvo, mientras que los perros fueron alimentados con 500 g de pemmican diarios.