River Jude Phoenix (nacido Bottom; Madras, Oregón, 23 de agosto de 1970-West Hollywood, California, 31 de octubre de 1993) fue un actor y músico estadounidense. Phoenix era conocido como actor adolescente antes de asumir papeles protagónicos en películas aclamadas por la crítica. Recibió numerosos elogios, incluida la Copa Volpi y el Premio Independent Spirit, así como nominaciones al Premio Independent Spirit y al Globo de Oro.
Phoenix creció en una familia itinerante, como hermano mayor de Rain Phoenix, Joaquin Phoenix, Liberty Phoenix y Summer Phoenix. Comenzó su carrera como actor a los diez años en comerciales de televisión. Sus primeros papeles cinematográficos incluyen Explorers (1985), Stand by Me (1986) y The Mosquito Coast (1986). Phoenix hizo una transición hacia papeles más orientados a los adultos y obtuvo una nominación al premio Óscar al mejor actor de reparto por su papel en el drama de Sidney Lumet Running on Empty (1988). Obtuvo la Copa Volpi al mejor actor y el Premio Independent Spirit al mejor protagonista masculino por su interpretación de Michael Waters, un estafador gay en busca de su madre separada en el drama de Gus Van Sant My Own Private Idaho (1991).
Phoenix murió a los veintitrés años por una intoxicación combinada de drogas en West Hollywood en las primeras horas de Halloween de 1993, después de haber sufrido una sobredosis de cocaína y heroína (una mezcla comúnmente conocida como speedball) en The Viper Room.
1970-1979: primeros años de vida y educación
River Jude Phoenix nació el 23 de agosto de 1970 en Madras, Oregón, el primer hijo de Arlyn Dunetz y John Lee Bottom. Tiene cuatro hermanos menores, Rain (nacida en 1972), Joaquin (nacido en 1974), Liberty (nacida en 1976) y Summer (nacida en 1978), así como una media hermana paterna, Jodean (nacido en 1964). Los padres de Phoenix lo llamaron así por el river of life de la novela de Hermann Hesse Siddhartha, y recibió su segundo nombre de la canción de The Beatles «Hey Jude». En una entrevista con People, Phoenix describió a sus padres como «hippies». Su madre nació en Nueva York de padres judíos cuyas familias habían emigrado de Rusia y Hungría. Su padre era un católico no practicante de Fontana, California, de ascendencia inglesa, alemana y francesa. En 1968, Arlyn abandonó a su familia y viajó por todo Estados Unidos. Mientras hacía autostop en California conoció a John Lee Bottom. Se casaron el 13 de septiembre de 1969, menos de un año después de conocerse.
La familia de Phoenix se fue mudando a través del país cuando él era muy joven. Phoenix contaba que vivían en una «situación desesperada». Phoenix solía tocar la guitarra mientras él y su hermana cantaban en las esquinas para pedir dinero y conseguir comida para mantener a una familia en constante crecimiento. Phoenix nunca asistió a una escuela formal. La guionista Naomi Foner comentó más tarde: «Carencia total, totalmente sin educación. Quiero decir, sabía leer y escribir, y tenía apetito por ello, pero no tenía raíces profundas en ningún tipo de sentido de la historia o la literatura». George Sluizer afirmó que Phoenix era disléxico.
En 1973, la familia se unió a la organización religiosa conocida como «Hijos de Dios». Su familia se instaló en Caracas, Venezuela, donde los Hijos de Dios los habían destinado a trabajar como misioneros y recolectores de frutos. Según Vanity Fair, Phoenix fue violado cuando tenía cuatro años. En una entrevista con la revista Details en noviembre de 1991, Phoenix declaró que perdió su virginidad a los cuatro años con otros niños mientras estaba con los Hijos de Dios, pero que al evento lo había «bloqueado». Aunque Phoenix rara vez hablaba de la secta, fue citado en un artículo publicado en Esquire en 1994 diciendo de ellos: «Son repugnantes, están arruinando la vida de las personas». En 2019, su hermano Joaquín afirmaría que River estaba bromeando, diciendo: «Fue literalmente una broma, porque estaba muy cansado de que la prensa le hiciera preguntas ridículas». Finalmente, Arlyn y John se desilusionaron con la «Iglesia» y abandonaron la secta en 1977. En la entrevista antes mencionada con la revista Details, Phoenix dijo que fue «completamente célibe» entre los diez y los catorce años.
1980-1985: primeros trabajos y experiencia como actor
De regreso a Estados Unidos, Arlyn comenzó a trabajar como secretaria para una emisora NBC y John como arquitecto de exteriores. La agente de talentos Iris Burton, vio a River, a Joaquín y a sus hermanas Summer y Rain cantando por unas monedas en Westwood, Los Ángeles, y quedó tan encantada con la familia que pronto representó a los cuatro hermanos.
Phoenix comenzó a hacer comerciales para Mitsubishi, Ocean Spray y Saks Fifth Avenue, y poco después, él y los otros niños fueron contratados por la directora de casting de Paramount Pictures, Penny Marshall. River y Rain fueron asignados inmediatamente a un espectáculo llamado Real Kids como artistas de preparación para el público. En 1980, Phoenix comenzó a dedicarse plenamente a su carrera como actor, haciendo su primera aparición en un programa de televisión llamado Fantasy cantando con su hermana Rain. En 1982, Phoenix fue elegido para la efímera serie de televisión de CBS, Seven Brides for Seven Brothers, en la que interpretó al hermano menor, Guthrie McFadden. Phoenix llegó a las audiciones con su guitarra y rápidamente irrumpió en una convincente personificación de Elvis Presley, encantando al productor del programa. A esta edad, Phoenix también era un consumado bailarín de claqué.
Casi un año después de que terminara Seven Brides en 1983, Phoenix encontró un nuevo papel en la película para televisión de 1984 Celebrity, en la que interpretó el papel del joven Jeffie Crawford. Aunque solo apareció en pantalla durante unos diez minutos, su personaje fue central. Menos de un mes después de Celebrity llegó el especial extraescolar de ABC: Backwards: The Riddle of Dyslexia. Phoenix interpretó a un niño que descubre que tiene dislexia. Joaquín protagonizó un pequeño papel junto a su hermano. En septiembre, se emitió el episodio piloto de la serie de televisión de corta duración It's Your Move. Phoenix fue elegido como Brian y solo tuvo una línea de diálogo. También interpretó al hijo de Robert Kennedy, Robert F. Kennedy Jr., en la película para televisión Robert Kennedy and His Times. Después de que su papel en Dyslexia fuera aclamado por la crítica, Phoenix fue elegido casi de inmediato para un papel importante en la película para televisión Surviving: A Family in Crisis. Interpretó a Philip Brogan junto a Molly Ringwald y Heather O'Rourke. A mitad del rodaje de Surviving, Iris Burton se puso en contacto con él sobre un posible papel en la película Explorers.
En octubre de 1984, Phoenix consiguió el papel del científico geek Wolfgang Müller en la película de ciencia ficción de gran presupuesto Explorers de Joe Dante junto a Ethan Hawke, y la producción comenzó poco después. Estrenado en el verano de 1985, este fue el primer papel importante de Phoenix en una película. En octubre de 1986, Phoenix coprotagonizó junto a Tuesday Weld y Geraldine Fitzgerald la aclamada película para televisión de CBS Circle of Violence: A Family Drama, que contaba una historia de abuso doméstico a personas mayores. Este fue el último papel televisivo de Phoenix antes de alcanzar el estrellato cinematográfico.
1986-1993: proyectos innovadores y finales
Phoenix tuvo un papel importante en la popular película sobre la mayoría de edad de Rob Reiner Stand by Me (1986), que lo convirtió en un nombre familiar a los dieciséis años. El rodaje comenzó el 17 de junio de 1985 y terminó a finales de agosto de 1985, lo que convirtió a un Phoenix de 14, en el protagonista de casi toda la película. The Washington Post opinó que Phoenix le dio a la película su «centro de gravedad». Phoenix comentó: «La verdad es que me identifiqué tanto con el papel de Chris Chambers que si no hubiera tenido a mi familia con quien volver después del rodaje, probablemente habría tenido que ver a un psiquiatra». Más tarde ese año, Phoenix completó The Mosquito Coast (1986) de Peter Weir, interpretando al hijo de los personajes de Harrison Ford y Helen Mirren. «Obviamente iba a ser una estrella de cine», observó Weir. «Es algo aparte por su capacidad de actuación. Laurence Olivier nunca tuvo lo que River tuvo». Durante el rodaje de cinco meses en Belice, Phoenix comenzó un romance con su coprotagonista Martha Plimpton, una relación que continuó de alguna forma durante muchos años. Phoenix se sorprendió por la mala recepción de la película, puesto que se había sentido más seguro de su trabajo que en Stand by Me.