Margarita Carmen Cansino (Brooklyn, 17 de octubre de 1918-Manhattan, 14 de mayo de 1987), más conocida por su seudónimo Rita Hayworth, fue una actriz, bailarina y pin-up estadounidense. Alcanzó la fama en la década de 1940 como una de las principales estrellas de la Edad de Oro de Hollywood y apareció en 61 películas en total a lo largo de 38 años. La prensa acuñó el término «La diosa del amor» para describir a Hayworth, luego de que se convirtiera en el ícono cinematográfico más glamuroso de la época. Fue la principal chica pin-up de los soldados durante la Segunda Guerra Mundial y ocupa el puesto 19.º en la lista del American Film Institute de las grandes estrellas del séptimo arte. Gilda, su mítico personaje de la película homónima, es considerado un arquetipo de la belleza femenina y marcó el inicio de una serie de criterios estéticos y culturales en la mujer que perduran hasta la actualidad.
Nacida en Brooklyn, Nueva York, Hayworth tuvo una infancia marcada por los abusos físicos y la explotación laboral. Provenía de una familia de larga tradición en la danza y, a la edad de cinco años, comenzó a dar sus primeros pasos en el mundo del baile. Ante el incipiente éxito de la pequeña Hayworth, su padre no tardó en convertirla en su pareja de baile —el dúo se llamó «Bailarines Cansino»— y ambos se dedicaron a recorrer los casinos flotantes y clubes nocturnos de la costa californiana y la frontera mexicana. Luego de breves incursiones en cine, la Fox le ofreció un contrato de seis meses para comenzar a trabajar en 1935 bajo el seudónimo de Rita Cansino. Durante ese período, apareció en papeles comunes, a menudo interpretando a extranjeras llamativas.
Su casamiento en 1937 con el empresario Edward Judson, que pronto se volvió su patrocinador, le abrió puertas en la industria del cine y logró que Columbia Pictures la contratara por siete años. Por sugerencia de su director, Harry Cohn, llevó adelante un cambio físico rotundo y la modificación de su seudónimo por el de Rita Hayworth. Su crecimiento profesional tuvo lugar a partir de 1939 cuando tuvo un rol importante en Only Angels Have Wings de Howard Hawks, a la que le sucedieron The Strawberry Blonde y Blood and sand, ambas de 1941. Antes de eso, había intervenido en una docena de películas de clase B para Columbia y Fox.
Columbia le renovó contrato una vez más y Hayworth coprotagonizó con Fred Astaire You'll Never Get Rich (1941), una de las películas con mayor presupuesto jamás financiadas por el estudio, y You Were Never Lovelier (1942), donde tuvieron escenas de baile que se volvieron emblemáticas. En agosto de 1941, Hayworth fue portada de la revista Life, convirtiéndose en una de las principales chicas pin-up de la Segunda Guerra Mundial por el efecto que generaba sobre la moral de los soldados.
Hayworth es principalmente conocida por su papel en Gilda (1946), coprotagonizada por Glenn Ford, tras el cual se convirtió en un símbolo sexual y un ícono de la mujer fatal. La película fue un éxito de recaudación y llevó a que una bomba atómica detonada sobre las Islas Marshall en 1946 fuera bautizada Gilda, una referencia a su estatus de bomba. Su siguiente actuación en The Lady from Shanghai (1948) la mostró en un rol policial atípico con un tinte de cabello platinado, esta vez dirigida por su segundo marido, Orson Welles. Su casamiento con el príncipe Alí Khan en 1949 y sus permanentes conflictos laborales con Columbia la mantuvieron alejada de Hollywood hasta que regresó para filmar Affair in Trinidad (1952), pero luego volvió a tener un inconveniente laboral de varios años tras su polémico casamiento con Dick Haymes; ambos matrimonios dañaron gravemente su carrera y reputación.
A su retorno, afectada por algunos problemas económicos y legales, tuvo papeles secundarios destacados en Fire Down Below y Pal Joey, ambas de 1957, y continuó actuando en cine hasta 1972 cuando las dificultades para memorizar los guiones y su adicción al alcohol le impidieron seguir trabajando. Por su contribución a la industria cinematográfica, Hayworth recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960. En 1980, a los 62 años, le diagnosticaron síndrome de Alzheimer de aparición temprana, que la llevó a su muerte en 1987 a los 68 años. La divulgación pública y el debate pusieron el foco en aspectos no conocidos sobre su enfermedad y ayudaron a aumentar la financiación pública y privada para su investigación.
Rita Hayworth nació como Margarita Carmen Cansino —tal era su verdadero nombre— en Brooklyn, Nueva York el 17 de octubre de 1918 como la primera de los tres hijos del español Eduardo Cansino (1895-1968) y la estadounidense Volga Hayworth (1897-1945). Su padre era de Castilleja de la Cuesta, un pequeño pueblo cerca de Sevilla, y se desempeñaba como bailarín y actor en el teatro de vodevil. Para ese entonces, llevaba cuatro años viviendo en Estados Unidos al igual que su hermana Elisa (1896-1990), con la que formaba pareja de baile. Su repertorio habitual incluía bailes españoles en presentaciones llevadas a cabo en el Orpheum Theatre de Duluth, Minnesota.
Su abuelo paterno, Antonio Cansino (1865-1954), era hijo de Joaquín Avecilla y Rosario Montero. Aunque Eduardo solía decir en Estados Unidos que descendía de reyes moros de Granada, en realidad tenía ascendencia romaní y gitana. Antonio Cansino era bailarín clásico de flamenco y contrajo matrimonio con Carmen Reina (1866-?), una empleada tabacalera con quien tuvo once hijos, entre ellos Eduardo. A la muerte de Gracia y Carmela Cansino, dos de las hijas con las que realizaba sus espectáculos por Sevilla, Antonio se retiró de los escenarios y se dedicó a la enseñanza de baile, primero en Barcelona y luego en Madrid, donde fundó escuelas mundialmente famosas. Elisa, otra de sus hijas, formó un dúo artístico con Eduardo, el mayor de los varones, y comenzaron a actuar juntos.
En 1913, los hermanos Eduardo y Elisa Cansino viajaron por primera vez a Nueva York, con apenas veinte USD en el bolsillo. Firmaron una serie de contratos para actuar en espectáculos de revista del Ziegfeld Follies en diversas ciudades estadounidenses y en 1916 debutaron en la comedia musical Follow me en el Casino Theatre, donde Eduardo conoció a Volga Hayworth, una corista estadounidense de ascendencia inglesa e irlandesa que había escapado de su hogar a los 16 años para dedicarse a la actuación. Su padre, Allyn Duran Hayworth (1870-1938), era nativo de Indiana y se había trasladado a Washington D. C., donde fundó una imprenta y se casó con Margaret O'Hare (1870-1942). Un hermano de Volga, Vinton Hayworth (1906-1970), también era actor. Tras el casamiento de Hayworth con Cansino en 1917, decidió en lo sucesivo no volver a saber nada más de su hija.
Tras el nacimiento de Margarita (Rita) en 1918, el matrimonio Cansino tuvo dos varones: Eduardo Jr. el 13 de octubre de 1919 y Vernon el 21 de mayo de 1922. Margarita era descripta a menudo como una niña dócil, excesivamente tímida y obediente que en su tiempo libre solía sentarse en la terraza y observar en silencio a los demás niños. Su padre no la trataba con cariño y se encontraba decepcionado, ya que hubiera preferido que su primogénito fuese varón, pero como Rita era la que tenía mayor talento para el baile, fue sobre exigida por él. Quería que se convirtiera en bailarina profesional, mientras que su madre esperaba que fuese actriz. Fue así como Hayworth asistió a clases de baile todos los días durante algunos años en una academia de baile que su tío Ángel Cansino había abierto en el Carnegie Hall, aunque su abuelo paterno Antonio fue quien la instruyó en su primera lección de danzas. Hayworth recordó más tarde: «Desde que tenía tres años y medio... tan pronto como pude valerme por mis propios medios, me dieron lecciones de baile» y luego señaló: «No me gustó mucho... pero no tuve el valor de decírselo a mi padre, entonces comencé a tomar lecciones. Ensayar, ensayar, ensayar, esa fue mi niñez».