Riga (en letón Rīga) es la capital y la ciudad más poblada de la República de Letonia, con más de un tercio de la población del país. Se encuentra en el golfo de Riga, en la desembocadura del río Daugava. Con un área de 307,17 km², Riga se encuentra en una llanura arenosa próxima al mar Báltico.
Fundada en 1201, la ciudad fue miembro de la Liga Hanseática. El centro histórico de Riga, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, destaca por su arquitectura art nouveau y sus construcciones de madera del siglo XIX. La ciudad fue designada Capital Europea de la Cultura en 2014, junto a Umeå en Suecia. La ciudad está comunicada por vía aérea gracias al Aeropuerto Internacional de Riga, el aeropuerto más grande de los países bálticos. Riga es miembro de Eurocities, la Unión de las Ciudades Bálticas (UBC) y la Unión de Capitales de la Unión Europea (UCEU).
El nombre en letón es Rīga () y en castellano Riga. Una de las teorías sobre el origen del nombre de Riga es que es un préstamo erróneo de la palabra en livonio ringa, que significa «bucle», refiriéndose al antiguo puerto natural formado por el bucle afluente del río Daugava. La otra es que Riga le debe su nombre a este papel ya establecido en el comercio entre Oriente y Occidente, como un préstamo de la palabra letona rija, para la trilla de granero, la "j" se convertía en un "g" por influencia germana y Riga es llamada Rie por el geógrafo inglés Richard Hakluyt (1589), y el historiador alemán Dionysius Fabricius (1610) confirma el origen de Riga por rija. Otra teoría podría ser que Riga fue nombrada por Riege, el nombre alemán para el río Rīdzene, un afluente del Daugava.
El río Daugava ha sido una ruta comercial desde la antigüedad, era parte de la ruta de navegación vikinga a Bizancio. Su puerto natural de 15 kilómetros río arriba en la desembocadura del Daugava dio lugar a la Riga de hoy.
Riga comenzó a desarrollarse como un centro comercial vikingo durante los primeros años de la Edad Media. Los primeros habitantes de Riga se ocuparon principalmente de la pesca, la ganadería y el comercio, más tarde fue el desarrollo de la artesanía de hueso, madera, ámbar, y hierro.
El testimonio de Enrique de Livonia describe las primeras viviendas y almacenes utilizados para lino y pieles y deja constancia de que Riga después de mucho tiempo seguía siendo un centro del comercio en el siglo XII (Portus antiquus o puerto antiguo). Los comerciantes alemanes comenzaron a visitar la ciudad, estableciéndose en un puesto avanzado cerca en 1158. Junto a los comerciantes alemanes también llegó el monje Meinhard de Segeberg, para convertir a los paganos a la cristiandad. Meinhard influyó en la construcción de un castillo y de una iglesia en Ikšķile, donde estableció allí su obispado. Sin embargo, los habitantes continuaron practicando el paganismo y Meinhard murió en Ikšķile en 1196, después de haber fallado en su misión. En 1198 llegó un contingente de cruzados e inició una campaña de obligada cristianización liderada por Bertold. Con la muerte de este su ejército fue derrotado poco después.
La Iglesia católica se movilizó para vengarse, el papa Inocencio III emitió una bula declarando una cruzada contra Letonia. El monseñor Albert fue proclamado obispo de la ciudad por su tío Hartwig de Uthlede en 1199. Albert llegó a Riga en 1200 con 23 barcos y 500 soldados cruzados. En 1201 se traslada la sede del obispado de Ikšķile a Riga, para hacerlo extorsionaron a los ancianos por la fuerza. El año 1201 también se caracterizó por la primera llegada de los comerciantes alemanes a Novgorod, a través del río Dvina. Para defender el territorio, Albert estableció una orden militar, la Orden de Letonia, abierta a príncipes y comerciantes. En 1207 Albert inició el fortalecimiento de la ciudad. El ya arzobispo Albert invirtió en el establecimiento de un feudo para un nuevo principado del Sacro Imperio Romano. En 1211 Riga acuñó su primera moneda, y Albert para asegurar el futuro comercial de la ciudad obtuvo bulas papales que decretó que todos los comerciantes alemanes tenían que llevar a cabo su comercio del Báltico a través de Riga.
En 1221 se adquirió el derecho a la independencia auto-administrativa y la ciudad adoptó una constitución. Ese mismo año Albert se vio obligado a reconocer el dominio danés sobre las tierras que habían conquistado en Estonia y Letonia. Por ello Albert busca la ayuda del rey Valdemar II de Dinamarca, los daneses desembarcaron en Letonia, construyendo una fortaleza en Reval, los conquistadores se dedicaron a las tierras de Estonia y Letonia. Los alemanes intentaron, sin éxito, asesinar a Valdemar. Albert fue capaz de llegar a un acuerdo un año más tarde, sin embargo, en 1222 Valdemar regresó con todas las tierras y posesiones de Letonia al control de Albert. Las dificultades de Albert con la ciudadanía de Riga siguieron. Con la intervención papal, se llegó a un acuerdo en 1225 con el que ya no tenían que pagar impuestos al obispo de Riga, y los ciudadanos de Riga adquirieron el derecho a elegir a sus magistrados y concejales. En 1226, Albert consagró la catedral Dom, construyó la Santa Iglesia de Santiago (hoy catedral) y fundó una escuela parroquial en la iglesia de San Jorge.
En 1227, Albert conquistó Saaremaa y la ciudad de Riga concluyó el tratado con el Principado de Smolensk, dando a Polotsk la ciudad de Riga. Albert termina muriendo en enero de 1229. La hegemonía alemana se estableció en los países bálticos duraría los siguientes siete siglos. En 1282 Riga se convierte en miembro de la Liga Hanseática.[cita requerida]
A medida que la influencia de la Liga Hanseática se desvanecía, Riga se convirtió en el objetivo de las aspiraciones militares extranjeras, por razones políticas, religiosas y económicas. Riga aceptó una reforma en 1522 que puso fin al poder de los arzobispos. En 1524, con la desaparición de la Orden de Letonia durante la guerra de Letonia, durante veinte años la ciudad pertenecía al estatus de ciudad libre imperial del Sacro Imperio Romano, antes de que cayera bajo la influencia de la Mancomunidad de Polonia y Lituania por el Tratado de Drohiczyn, lo que puso fin a la guerra en Riga, en 1581. En 1621, durante la guerra guerra de los Treinta Años (1600-1629), Riga y la fortaleza de la periferia de Daugavpils estaban bajo el gobierno de Gustavo II Adolfo de Suecia, que intervino no solo para obtener beneficios políticos y económicos, sino también para favorecer a la lengua alemana luterana-protestante. Durante la guerra ruso-sueca (1656-1658), Riga resistió el asedio de las fuerzas rusas.
En 1629 Gustavo II Adolfo de Suecia la sitió.
Riga se mantuvo como la ciudad más grande de Suecia hasta 1710, un período durante el cual la ciudad conserva una gran cantidad de tradiciones gubernamentales. En ese año, en el transcurso de la Gran Guerra del Norte, Rusia, bajo el zar Pedro el Grande obliga a Riga junto con las otras ciudades de Letonia y a la alta burguesía a capitular ante Rusia, pero manteniendo en gran medida sus privilegios. Riga se hizo la capital de la gobernación de Riga (actualmente Letonia). Cuando el dominio de Suecia en el norte había terminado, Rusia emergió como la potencia más fuerte del norte y se formalizó a través del Tratado de Nystad. En 1721 Riga se convirtió en una ciudad portuaria industrializada del imperio ruso, en el cual se mantuvo hasta la Primera Guerra Mundial.[cita requerida]
Antes de 1900, Riga era la tercera ciudad más grande de Rusia después de Moscú y San Petersburgo. Durante la Primera Guerra Mundial se suceden los cambios de poder en el Báltico, pese a los cambios demográficos (debido a los diferentes dominios) los alemanes del Báltico habían mantenido una posición dominante en la ciudad. En 1867 la población alemana en Riga fue de un 42,9 %. Riga empleaba el alemán como idioma oficial en la administración hasta la instalación del ruso en 1891 como idioma oficial en las provincias del Báltico, como parte de la política del Imperio ruso, llevada al congreso de Polonia, Finlandia y los países bálticos, dirigidas por el zar Alejandro III. Cada vez eran más los letones que comenzaron a moverse por la ciudad durante finales del siglo XIX. El surgimiento de la burguesía letona hizo a Riga el centro del despertar nacional de Letonia, con la fundación de la Asociación Letona de Riga en 1868 y la organización del primer festival de la canción nacional en 1873. El movimiento nacionalista Jóvenes Letones fue sucedido por el socialista Nueva Corriente durante la rápida industrialización de la ciudad, que culminó con la revolución de 1905 encabezada por el Partido Letón Socialdemócrata de los Trabajadores.[cita requerida]