Richard Matthew Stallman (Manhattan, Nueva York; 16 de marzo de 1953), con frecuencia abreviado como «rms», es un físico, programador estadounidense, activista y fundador del movimiento del software libre, del sistema operativo GNU y de la Free Software Foundation (Fundación para el Software Libre).
Entre sus logros destacados como programador se incluye la realización del editor de texto GNU Emacs, el compilador GCC, el depurador GDB, y el lenguaje de construcción GNU Make; todos bajo la rúbrica del Proyecto GNU. Sin embargo, es principalmente conocido por el establecimiento de un marco de referencia moral, político y legal para el software libre: un modelo de desarrollo y distribución alternativo al software privativo. Es también inventor del concepto de copyleft (aunque no del término): un método legal para licenciar obras contempladas por el derecho de autor, de tal forma que su uso y modificación (así como de sus derivados) permanezcan siempre permitidos.
Su innovador trabajo y activismo en torno al software libre y los derechos digitales le han merecido numerosas distinciones; incluyendo más de una docena de doctorados y profesorados honoríficos, la prestigiosa beca de la Fundación MacArthur, el premio Pioneer de la Electronic Frontier Foundation y varios premios de la ACM. Es miembro del salón de la fama de Internet.
Richard Matthew Stallman nació en la ciudad de Nueva York en el año 1953, en una familia judía, hijo de Alice Lippman y Daniel Stallman. Su primera experiencia con computadoras fue en el Centro Científico de IBM en Nueva York cuando cursaba la preparatoria. Fue contratado durante un verano para escribir un programa de análisis numérico en Fortran. Completó el trabajo después de un par de semanas, y dedicó el resto del verano escribiendo un editor de textos en el lenguaje de programación APL. Stallman invirtió el verano de su graduación de la preparatoria en escribir otro programa, un preprocesador para el lenguaje de programación PL/1 en el IBM S/360.
Durante este tiempo, Stallman fue también asistente voluntario de laboratorio en el departamento de biología de la Universidad Rockefeller. Aunque ya estaba ingresando a la carrera de física o matemáticas, su maestro tutor en el Rockefeller pensó que él podría ser biólogo en un futuro.
En 1971, siendo estudiante de primer año de física en la Universidad Harvard, Stallman se convirtió en un hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde trabajaba manteniendo el sistema operativo de la casa: el Incompatible Time-sharing System (ITS). Era conocido por su alto rendimiento en Math 55: el curso de matemáticas de pregrado más avanzado de Harvard. Se graduó con honores en 1974 de esta universidad. Cursó un año de doctorado en física en el MIT, abandonando el programa para concentrarse en su programación en el Laboratorio de Inteligencia Artificial.
En 1976 mientras trabajaba como asistente de investigación de Gerald Sussman, publicó junto con Sussman un influyente artículo sobre un sistema de mantenimiento de la verdad (TMS en inglés) llamado dependency-directed backtracking (retropropagación dirigida por dependencias), con el propósito de resolver circuitos eléctricos mediante computadora. Fue un trabajo pionero sobre retropropagación inteligente para el problema de satisfacción de restricciones. A la fecha de 2009, el algoritmo introducido por Stallman y Sussman sigue siendo la forma más general y potente de retropropagación inteligente. La técnica de aprendizaje de restricciones, mediante la cual se guardan los resultados parciales de una búsqueda para volver a usarla en el futuro, también fue descrita por primera vez en el mismo artículo.
En la década de 1980, la cultura hacker que constituía la vida de Stallman empezó a disolverse bajo la presión de la comercialización en la industria del software. En particular, otros hackers del laboratorio de IA fundaron la compañía Symbolics, la cual intentaba activamente reemplazar el software libre del Laboratorio con su propio software privativo.
Entre 1982 y 1983, Stallman por sí solo duplicó los esfuerzos de los programadores de Symbolics para impedir que adquirieran un monopolio sobre los ordenadores del laboratorio. En ese momento, él era el último de su generación de hackers en el laboratorio. Cuando intentó mejorar el firmware de las nuevas impresoras del laboratorio como había hecho anteriormente, el fabricante le pidió que firmara un acuerdo de no divulgación (non-disclosure agreement), y que llevara a cabo otras acciones que él consideró traiciones a sus principios éticos. Harto de lo que él llamaba un creciente «acaparamiento del software» en la industria, el 27 de septiembre de 1983 Stallman anunció en varios grupos de noticias de Usenet el inicio del proyecto GNU, que perseguía crear un sistema operativo completamente libre para las más recientes microcomputadoras PC.
El 16 de septiembre de 2019 dejó su puesto no remunerado como científico y profesor visitante del MIT y, renunció como presidente de la FSF, el 5 de agosto de 2020 se anunciaría a Geoffrey Knauth como sucesor a la presidencia.
El nuevo sistema operativo sería portable para evitar que cayera en la obsolescencia, como sucedió con ITS. Stallman renunció a su empleo en el MIT a fin de desligar los derechos de autor sobre su nuevos programas, si bien el laboratorio ofreció albergar el proyecto.
Al anuncio inicial del proyecto GNU siguió en 1985 la publicación del Manifiesto GNU, en el cual Stallman declaraba sus intenciones y motivaciones para crear una alternativa libre al sistema operativo Unix, al que denominó GNU (GNU No es Unix), pronunciado de forma parecida a ñu, en inglés (de ahí los dibujos-logotipos que lo representan). Poco tiempo después fundó la organización sin ánimo de lucro Free Software Foundation para coordinar el esfuerzo. Como Stallman no deseaba dejar su nuevo software a la suerte del dominio público, terminó por inventar el recurso legal del copyleft, que cristalizó en la Licencia Pública General GNU (conocida generalmente como la «GPL») en 1989. La mayor parte del sistema GNU, excepto el núcleo, se completó aproximadamente al mismo tiempo. En 1991, Linus Torvalds liberó el núcleo Linux bajo los términos de la GPL. Se trabajó para hacer a GNU y a Linux mutuamente compatibles, completando un sistema ciento por ciento funcional: el sistema operativo GNU/Linux.
Stallman insiste en la utilización del término «software libre», y no código abierto, porque el objetivo de su proyecto es otorgar libertad y derechos a los usuarios de computadoras. El discurso del código abierto por el contrario pretende evitar hablar de tales programas en términos morales. También busca que se diga «GNU/Linux» y no solamente «Linux» cuando se habla del sistema operativo (ver Controversia por la denominación GNU/Linux). Para Stallman el software libre no quiere decir que sea gratis. Además considera que en la enseñanza no debería utilizarse software privativo.
Las motivaciones políticas y morales de Richard Stallman lo han convertido en una figura controvertida. Muchos programadores influyentes que se encuentran de acuerdo con el concepto de compartir el código difieren con las posturas morales, filosofía personal o el lenguaje que utiliza Stallman para describir sus posiciones. Un resultado de estas disputas condujo al establecimiento de una alternativa al movimiento de Software Libre, el movimiento de código abierto.
Hasta 2019 Stallman tuvo una posición no remunerada como investigador en el MIT. Ha declarado ser «un ateo de ascendencia judía» y a menudo lleva un botón que dice «Enjuicien a Dios» («Impeach God»). Niega ser un anarquista a pesar de su cautela de algunas leyes y el hecho de que ha «defendido enérgicamente la privacidad de los usuarios y su propia visión de la libertad del software».
Stallman se refiere a los teléfonos móviles como «dispositivos de vigilancia y seguimiento» y «el sueño de Stalin». Se niega a poseer un teléfono celular debido a que su hardware está total o parcialmente bajo el control de las compañías telefónicas, en lugar de los usuarios. También evita el uso de una tarjeta-llave para entrar en su oficina, ya que estos sistemas llevan un seguimiento de cada lugar y hora en que alguien entra en el edificio. A excepción de unos pocos sitios web relacionados con su trabajo en GNU y la FSF, por lo general no navega por la web directamente desde su ordenador personal con el fin de evitar ser conectado con su historial de navegación. En su lugar, usa wget o programas similares que recuperan el contenido de los servidores web y luego envían el contenido a su correo electrónico. Más recientemente, ha declarado haber comenzado a navegar la web directamente a través de Tor.