Richard D'Oyly Carte (3 de mayo de 1844 – 3 de abril de 1901) fue un agente de talentos, impresario teatral, compositor y hotelero inglés durante la segunda mitad de la época victoriana. A pesar de sus orígenes humildes, Carte construyó dos teatros en Londres, fue el dueño de un imperio hotelero y, al mismo tiempo, estableció una compañía de ópera que existió por más de cien años y una agencia de talentos que brindó sus servicios a algunos de los artistas más importantes de esa época.
Carte inició su carrera en el negocio de construcción de instrumentos musicales y publicación de partituras de su padre. Inicialmente, escribía y conducía música, pero poco después se dedicó a promover las carreras de otros artistas. Él creía que una compañía inglesa de ópera cómica podía ser tan popular como las atrevidas obras francesas que dominaban el escenario musical de Londres durante los años 1870. Para cumplir con este deseo, Carte contactó al dramaturgo W. S. Gilbert y al compositor Arthur Sullivan y juntos producirían una serie de trece óperas cómicas que pasarían a ser conocidas como las óperas Savoy. Asimismo, el empresario fundó la D'Oyly Carte Opera Company (Compañía de Ópera D'Oyly Carte) y construyó el Teatro Savoy para producir y albergar las óperas del dúo.
Carte nació el 3 de mayo de 1844 en Greek Street en West End (Londres), siendo el mayor de los seis hijos de Richard Carte (1808-1891), un flautista, y Eliza Carte (1814-1885). Ambos se habían fugado para casarse, para decepción del padre de Eliza, Thomas Jones, un clérigo. Sus hermanos fueron Blanch (1846-1935), Viola (1848-1925), Rose (1854-?), Henry (1856-1926) y Eliza (1860-1941). La familia era de ascendencia galesa y normanda y eran descendientes de Robert D'Oyly. En 1850, para suplementar sus ingresos como flautista, el padre de Carte empezó a trabajar en Rudall, Rose & Co., una firma de fabricantes de instrumentos musicales y editores de partituras musicales. Después de que Carte se convirtiera en socio, la firma pasó a llamarse Rudall, Rose, Carte and Co. y posteriormente Rudall, Carte & Co.
Richard fue criado en Dartmouth Park Road y su madre trataba de que la familia se interesara en el arte, la música y la poesía. De hecho, Carte empezó a aprender a tocar violín y flauta a una temprana edad, la familia hablaba francés en el hogar dos días por semana y acudían al teatro con frecuencia. Carte asistió a la University College School, pero interrumpió sus estudios en 1860. Al año siguiente, logró un nivel de Primera Clase en sus exámenes de matrícula, lo que le permitió asistir a la University College de Londres. Sin embargo, en 1862 abandonó la universidad para trabajar en el negocio de su padre junto con su hermano Henry. Durante este periodo, estudió música y compuso varias piezas, las cuales dedicó a la actriz Kate Terry, y actuó en varias producciones teatrales amateur.
Entre 1868 y 1877, Carte escribió y publicó la música para varias canciones originales y obras instrumentales, así como la música para tres óperas cómicas: Doctor Ambrosias – His Secret, estrenada en el St. George's Hall (1868); Marie, con un libreto de E. Spencer Mott, estrenada en la Opera Comique en 1871; y Happy Hampstead, con un libreto de Frank Desprez, estrenada en una gira por las provincias en 1876 y posteriormente presentada en el Royalty Theatre (Teatro Royalty) en 1877. Asimismo, fue el director de orquesta de la gira de 1871 de la ópera Cox and Box, con música de Arthur Sullivan y libreto de Francis Burnand, junto a las adaptaciones inglesas de dos piezas de Jacques Offenbach tituladas Rose of Auvergne y Breaking the Spell. El talento musical de Carte lo ayudaría más adelante en su carrera ya que le permitiría tocar el piano en audiciones para cantantes.
A finales de los años 1860 y principios de los años 1870, compartiendo las instalaciones de la firma de su padre en Charing Cross y posteriormente desde una oficina en Craig's Court, Carte inició una agencia de talentos para cantantes, actores y oradores. La agencia llegaría a tener más de doscientos clientes incluyendo a Charles Gounod, Jacques Offenbach, Adelina Patti, Clara Schumann, Antoinette Sterling, Edward Lloyd, Thomas German Reed, George Grossmith, Matthew Arnold, James McNeill Whistler y Oscar Wilde. El actor Hesketh Pearson escribió sobre Carte: «Su fino sentido de los negocios era complementado por una manera de ser agradable y franca... Para él, lo que otros consideraban riesgoso, era una certeza. Conocía a todas las personas que valía la pena conocer... y su juicio práctico era tan acertado como su sentido artístico».
Fundación de la compañía de ópera
En 1874, Carte arrendó la Opera Comique, un pequeño teatro cerca de Strand (Londres), en donde presentó una compañía teatral de Bruselas interpretando el estreno en Inglaterra de la opereta Giroflé-Giroflà de Charles Lecocq y The Broken Branch, una adaptación inglesa de La branche cassée de Gaston Serpette. En la cubierta del programa del espectáculo, el empresario anunció que su objetivo era «establecer en Londres una morada permanente para ópera ligera». The Observer reportó que «D'Oyly Carte no es sólo un gerente talentoso, sino que también es un músico educado y parece haber captado que el público está empezando a aburrirse de lo que se conoce como opéra bouffe genuina y están listos para recibir entretenimiento musical de un orden más alto, tal como el que un músico produciría con satisfacción».
Carte posteriormente dijo que su «proyecto de vida» era fundar una escuela de ópera cómica inglesa de alta calidad y que fuera apta para toda la familia, en contraste con los burlesques subidos de tono y adaptaciones de operetas francesas que dominaban el teatro musical de Londres en ese entonces. Sin embargo, su experiencia escribiendo operetas lo convenció de que sus talentos creativos no eran adecuados para la tarea. Como le escribiría más tarde al dramaturgo W. S. Gilbert: «Envidió tu posición, pero nunca podría alcanzarla. Si pudiera ser un autor como tú, no sería un gerente. Simplemente soy un comerciante que vende tus trabajos de arte». Además, en 1874 el empresario no contaba con los recursos para convertir su sueño en realidad y después del final de la temporada en la Opera Comique, rescindió del arrendamiento. En ese mismo año, concertó una colaboración entre su cliente Jacques Offenbach y el libretista Henry Brougham Farnie para escribir una opereta basada en el cuento Dick Whittington and His Cat; la obra fue estrenada durante la temporada navideña de 1874 en el Alhambra Theatre.
En 1875, obtuvo el puesto de gerente del Royalty Theatre bajo la dirección de su cliente, la actriz Selina Dolaro. Allí puso en escena La Périchole de Offenbach, pero para completar la noche necesitaba otra pieza, ya que los programas teatrales largos estaban de moda durante la era victoriana. Carte recordó que en 1873 W. S. Gilbert le había mostrado el libreto de una ópera cómica de un acto titulada Trial by Jury. Mientras tanto, Arthur Sullivan disfrutaba todavía del éxito de su ópera de 1867 Cox and Box, la cual había sido reestrenada en el Gaiety Theatre en 1874, y Carte ya le había pedido al compositor una nueva ópera para el Royalty Theatre. El empresario sabía que ambos artistas habían trabajado juntos anteriormente para crear Thespis, por lo que le pidió a Sullivan que escribiera la música para Trial by Jury. Debido a que el libretista y el compositor compartían su visión de incrementar la calidad y respetabilidad del teatro musical inglés y así obtener mayores audiencias a través de óperas ligeras inglesas bien hechas, les dio más autoridad como director y director musical respectivamente de lo que era usual en esa época. Trial by Jury fue un éxito inesperado y de hecho estuvo en cartelera más tiempo que La Périchole, convirtiéndose en el primer paso hacia la meta de Carte.
Carte estuvo a cargo de la primera gira de Trial by Jury, la cual terminó en el Theatre Royal de Dublín en septiembre de 1875. Mientras estaba allí, conoció a la joven actriz escocesa Susan Couper Black, quien usaba el nombre artístico Helen Lenoir. La actriz se mostró fascinada por el proyecto de establecer una compañía para promover la ópera cómica inglesa y canceló su próximo compromiso para unírsele al empresario como su secretaria. Con una buena educación, grandes habilidades como organizadora y un talento diplomático que incluso superaba al de Carte, Lenoir comenzó a estar más involucrada en los negocios del empresario. La pareja se casaría en 1888, tres años después de la muerte de su primera esposa.