Richard Burton (nacido como Richard Walter Jenkins Jr.; Pontrhydyfen, Gales, 10 de noviembre de 1925-Céligny, Suiza, 5 de agosto de 1984) fue un actor británico, nominado en siete ocasiones al premio Óscar. Conocido por su meliflua voz grave y su mirada penetrante, se estableció como un actor formidable de Shakespeare en la década de 1950 —fue llamado «el sucesor natural de Laurence Olivier»—, y dio una interpretación memorable de Hamlet en 1964. Debido a su gran rango actoral, lograba imprimir, con suma facilidad, fuerza y pasión a sus personajes, dando una verosimilitud a lo que actuaba. Es considerado como uno de los actores más importantes de su generación y de la historia.
Pese a no lograr un premio Óscar, fue nominado siete veces. Logró ganar diferentes premios del cine como dos premios BAFTA, dos Globo de Oro, dos premios David de Donatello a mejor actor extranjero, así como el Festival de Cine de Taormina y el Semana Internacional de Cine de Valladolid a mejor actor.
En el teatro también logró diversos premios como el premio Tony a mejor actor en una obra musical, por Camelot, y el Theatre World Award por la obra The Lady's Not for Burning (1951).
Burton nació como Richard Walter Jenkins Jr. el 10 de noviembre de 1925 en la aldea de Pontrhydyfen (Gales). Fue el duodécimo de trece hijos de la familia galesa de Richard Walter Jenkins Sr. (5 de marzo de 1876 – 25 de marzo de 1957) y Edith Maude Jenkins (de soltera Thomas; 28 de enero de 1883 – 31 de octubre de 1927). Jenkins Sr., a quien la familia llamaba cariñosamente «Daddy Ni», era minero de carbón, mientras que su madre trabajaba como camarera en un pub llamado Miners Arms, en el pueblo donde conoció a su marido. Richard tenía apenas dos años cuando su madre falleció el 31 de octubre, seis días después del nacimiento de Graham, el decimotercer hijo de la familia.
Criado como presbiteriano, con la ayuda de su profesor vocacional, Philip H. Burton, sobresalió desde muy temprano en producciones teatrales de la escuela. Fue en este tiempo cuando comenzó a desarrollar la distintiva voz de discurso que se convertiría en su sello, siendo animado por Philip (quien trabajaba también como productor de radio de la BBC) a perder su acento galés. Hasta el día de hoy, muchos estudiantes de interpretación tratan de imitar el estilo de Burton para la locución, alabado por los críticos de todo el mundo.
Hay un mito extendido, quizá animado o aún auspiciado por algunos de los miembros de su familia de clase media: que Richard Burton «ganó una beca para Oxford a los dieciséis años», pero que rechazó después de seis meses. Los hechos, según lo registrado por el mismo Burton en su autobiografía y en el libro Richard y Philip, que él coescribió, son los siguientes: a la edad de dieciséis años, lo obligaron a salir de la escuela y encontrar trabajo como vendedor. Su profesor anterior, Philip Burton, reconociendo su talento, obtuvo su tutela legal y le permitió volver a la escuela. En 1943, a los dieciocho años, se le permitió a Richard Burton (quien había tomado el apellido de su profesor) entrar en la Exeter College en Oxford durante solo seis meses. Después se alistó en el ejército para participar en la Segunda Guerra Mundial.
En la década de 1940 y los comienzos de los años 50, Burton trabajó en el teatro y en el cine del Reino Unido. Antes de servir en la guerra como navegante aéreo con la Royal Air Force (Real Fuerza Aérea) había hecho su debut profesional en Liverpool, apareciendo en una obra teatral llamada Rest of the Druid (El descanso del druida), pero su carrera fue interrumpida por su reclutamiento en 1944. Realizó un breve periodo de formación en una base temporal de entrenamiento de la RCAF en Carberry, Manitoba. Sirvió en la RAF durante tres años, tiempo durante el cual, en lugar de formar parte de la tripulación de vuelo, fue asignado como soldado de primera clase para desempeñar funciones administrativas en un hospital de la RAF con sede en Wiltshire. Los hábitos de Burton con la bebida y el tabaco aumentaron durante este periodo; mantuvo una breve relación extramatrimonial con la actriz Eleanor Summerfield. Burton interpretó un papel sin acreditar ni nombre como oficial de bombardeo en una adaptación radiofónica de 1946 de In Parenthesis, un poema épico de la Primera Guerra Mundial de David Jones, para el Tercer Programa de la BBC. Burton fue dado de baja de la RAF el 16 de diciembre de 1947.
Mientras realizaba su primera película, The Last Days of Dolwyn en 1947, conoció a su primera esposa, la joven actriz Sybil Williams, con la que se casó en febrero de 1949. En el año de su unión con Sybil, Burton apareció en una producción bastante acertada llamada The Lady's Not For Burning, una obra de Christopher Fry dirigida por sir John Gielgud.
En 1952, Burton pasó con éxito la transición a estrella de Hollywood, apareciendo en My Cousin Rachel junto a Olivia de Havilland, trabajo por el que sería nominado al premio Óscar al mejor actor de reparto. Al año siguiente, rodó La túnica sagrada con Jean Simmons, por la que sería nuevamente nominado, y después insistió en hacer papeles históricos al encarnar a Alejandro Magno en Alejandro el Grande, dirigido por Robert Rossen.
En 1954, interpretó su papel de radio más famoso, como el narrador de la producción original de Dylan Thomas Under Milk Wood, un papel que representaría veinte años después en su adaptación al cine.
Entre sus películas más conocidas destacan Las lluvias de Ranchipur, Mirando hacia atrás con ira (dirigida por Tony Richardson), El día más largo, La noche de la iguana (dirigida por John Huston), El espía que surgió del frío, Ana de los mil días (con Geneviève Bujold, por la que ambos fueron nominados al Óscar de la Academia), Equus (dirigida por Sidney Lumet, y que le valió un Globo de Oro y otra candidatura a la estatuilla) y cuatro películas con su segunda esposa Liz Taylor: Cleopatra, The Sandpiper (Castillos en la arena, 1965), La mujer indomable (1967; adaptación de La fierecilla domada de William Shakespeare, dirigida por Franco Zeffirelli) y Who's Afraid of Virginia Woolf? (¿Quién teme a Virginia Woolf?). Por esta última, Burton volvió a ser nominado al Óscar. En toda su carrera, sumó siete nominaciones al premio, sin llegar a ganarlo nunca.
Mejor suerte tuvo Richard Burton en los escenarios de Broadway: en 1960 coprotagonizó con Julie Andrews el musical Camelot, que alcanzó un formidable éxito de taquilla y le proporcionó un premio Tony.
En 1964 tanto Richard Burton como Peter O'Toole fueron nominados, cada uno por separado, al Óscar como mejor actor por sus respectivas actuaciones en Becket, de Peter Glenville. Todavía no había ocurrido el precedente de un Óscar compartido, como años después con Katharine Hepburn y Barbra Streisand quienes empataron por sus interpretaciones respectivas en El león en invierno y Funny Girl, y a ambas se les concedió la codiciada estatuilla. En este caso y para tristeza de sus respectivos fanes, el Óscar al mejor actor no se le adjudicó a ninguno de los dos, sino a Rex Harrison por su papel en My Fair Lady.
En 1969 Burton y Rex Harrison rodaron una atrevida tragicomedia de temática gay: La escalera, dirigida por Stanley Donen. Interpretaron a una pareja de peluqueros homosexuales, envueltos en situaciones desagradables al ser acusados de escándalo a la moral. Esta película no pudo estrenarse en España hasta 1976 y tuvo limitada difusión, en parte entorpecida por la viuda de Burton; en 2011 fue recuperada.
Tras algunas producciones de menor interés, como Barba Azul (1972) con Raquel Welch, una secuela de El exorcista (1977) y Alarma: catástrofe (1978), en 1983 Burton encarnó a Richard Wagner en una lujosa producción, con Vanessa Redgrave, Ralph Richardson, Laurence Olivier y John Gielgud. Esta filmación se pensó para su proyección en cines, pero debido a su larga duración (ocho horas) se montó y difundió como serie televisiva.
Burton también participó en la miniserie Ellis Island, sobre los emigrantes europeos que llegaban a Nueva York. Aquí tuvo por partenaire a Faye Dunaway; por este trabajo ambos fueron candidatos a un Globo de Oro, pero solo ella lo ganó.