Richard Charles Nicholas Branson (Londres, 18 de julio de 1950), conocido como Richard Branson, es un empresario multimillonario británico, popular por ser el propietario de las más de 360 empresas que forman Virgin Group.
Branson fundó su primera empresa con éxito a los 16 años, cuando publicó la revista Student. En 1970 creó un registro por correo para las empresas. En 1972 abrió la cadena de tiendas de discos Virgin Records, más tarde conocida como Virgin Megastores y renombrada como Zavvi. Con su extravagante estilo competitivo, la marca Branson's Virgin creció rápidamente durante la década de 1980; creó Virgin Atlantic Airways y la ampliación de Virgin Records, el sello discográfico. Richard Branson es la 286.ª persona más rica del mundo y la 12.ª más rica del Reino Unido, según Forbes, con un patrimonio neto estimado en 5100 millones de dólares.
Nació en Stonefield Nursing Home en Blackheath, en el sur de Londres, hijo de Edward James Branson y Eve Branson (nacida Huntley Flindt). Su abuelo, Arthur George Harwin Branson, fue magistrado del Tribunal Superior de Justicia y consejero privado del Reino Unido. Richard Branson se educó en Scaitcliffe School (ahora Bishopsgate School) hasta la edad de trece años. Después asistió a la Stowe School, hasta que cumplió quince años.
Sufría dislexia, por lo que obtuvo resultados académicos muy bajos en la escuela, sin embargo, a sus quince años ya había fundado dos empresas, las cuales finalmente fracasaron. A los dieciséis años, Branson dejó los estudios y se trasladó a Londres, donde comenzó su primer negocio exitoso, la revista Student. Con diecisiete años fundó su primera organización caritativa, el "Student Advisory Centre."
Branson inició su primera empresa después de viajar a través del Canal de la Mancha y comprar discos piratas y saldos, que vendía en Londres, utilizando su automóvil como punto de venta o a través de outlets. En 1970 continuaba vendiendo dichos discos a través de pedidos por correo. A través de su marca comercial "Virgin" vendía los discos a un precio menor que los llamados "High Street" outlets, especialmente más económicos que la cadena W.H Smith. El nombre de "Virgin" hace referencia al hecho de que se vendían en condiciones similares a los nuevos, al contrario de otros puntos de venta cuyos discos estaban en bastante mal estado como consecuencia del uso. Por aquella época, muchos productos se vendían bajo acuerdos comerciales restrictivos que limitaban los descuentos, a pesar de los esfuerzos en los años cincuenta y sesenta para limitar el llamado "mantenimiento del precio de reventa". En efecto Branson comenzó una serie de cambios que llevaron a la introducción de descuentos de gran escala en la música grabada. Branson y algunos colegas estaban discutiendo un nuevo nombre para su negocio cuando uno de ellos propuso que se llamase "Virgin", ya que todos eran vírgenes en cuanto a empresas.
Branson finalmente inauguró una tienda de discos en Oxford Street en Londres y, poco después, lanzó el sello discográfico Virgin Records con Nik Powell. Branson había ganado suficiente dinero con su tienda de discos como para comprar un lugar donde instalar un estudio de grabación.
En 1971, Branson fue detenido y acusado por la venta de discos en Virgin que habían sido declarados como "discos para la exportación". Llegó a un acuerdo fuera de los tribunales con el Servicio de Aduanas e Impuestos Especiales del Reino Unido para pagar la parte no pagada de impuestos y las multas. La madre de Branson, Eva, re-hipotecó la casa familiar para ayudar a pagar dicho acuerdo.
La empresa firmó con polémicas bandas como los Sex Pistols, mientras otras empresas se mostraban renuentes a firmar. Asimismo, fue elogiada su capacidad para exponer al público la música avant-garde, con grupos krautrock como Faust y Can. Virgin Records también se apuntó un tanto al introducir a Culture Club en el mundo de la música. A principios de la década de los ochenta, Virgin compró el club nocturno gay "Heaven". En 1991, en comandita con David Frost, Richard Branson llevó a cabo la oferta fallida de compra de tres ITV franquicias bajo el nombre de CPV-TV.
En 1992, para mantener su compañía aérea a flote, Branson vendió la etiqueta Virgin a EMI por un valor de mil millones de dólares. Más tarde formó V2 Records para volver a entrar en el negocio de la música.
Richard Branson tiene dos hermanas Lindi y Vanessa, y él es el mayor. Siguió los pasos de su padre, Ted, ejerciendo la carrera de abogado. Eva, madre de Branson, trabajó en el teatro, como piloto-instructor y como azafata de vuelo. Es tío de Ned Abel Smith (1978) conocido como Ned Rocknroll, actual esposo de Kate Winslet, que anteriormente estuvo casado con la socialité inglesa Eliza Pearson.
Branson tuvo un mal desempeño académico, a la par que un rendimiento excelente en los deportes.
Estuvo casado con Kristen Tomassi, desde 1972 hasta 1979. En 1989, se casó con Joan Camilla Charlotte Templeman (1948-2025); con quien tiene tres hijos: Clare Sarah, nacida prematuramente en 1979 (quien murió a los cuatro días); Holly, nacida el 21 de noviembre de 1981 y Sam, nacido el 12 de agosto de 1985. La boda fue una sugerencia de su hija Holly, cuando ella tenía ocho años y se casaron en la Necker Island, una isla de 300,000 m² en las Islas Vírgenes Británicas que es propiedad de Branson. También es propietario de bienes raíces en la isla caribeña de Antigua y Barbuda. Además, tiene cinco nietos.
Según la página digital de The Sunday Times de fecha 13 de octubre de 2013, el dueño del grupo Virgin decidió fijar residencia, junto con sus dos hijos, en su isla caribeña de Necker para no pagar tantos impuestos en su país.
Branson publicó en 1998 su autobiografía titulada Losing My Virginity, un best-seller internacional. Branson afirmó una incredulidad en Dios en el trabajo. En septiembre de 2009 dio a conocer Business Stripped Bare, que dio un detrás de cámaras de algunos de sus más arriesgados y audaces negocios. Ambos fueron publicados por Virgin Books.
Branson está profundamente entristecido por la desaparición en septiembre de 2007 de su compañero de aventuras Steve Fossett y escribió un artículo para la revista Time en octubre de 2007 titulado "My Friend, Steve Fossett."
Branson formó Virgin Atlantic Airways en 1984, puso en marcha Virgin Mobile en 1999, Virgin Blue en Australia en 2000 y, posteriormente, fracasó en 2000 una oferta para manejar la Lotería Nacional. Branson escribió en su autobiografía de la decisión de iniciar una compañía aérea:
En 1997, Branson tomó lo que muchos vieron como una de sus arriesgadas hazañas de las empresas que entren en el negocio ferroviario. Virgin Trains ganó las franquicias para la ex interurbanos de la Costa Oeste y Cross-Country sectores de la British Rail. Lanzado con la habitual fanfarria Branson con promesas de alta tecnología, trenes pendulares y mejorar el nivel de servicio, Virgin Trains pronto tropezó con problemas con el material y la infraestructura que había heredado de British Rail. La reputación de la compañía estaba casi irreversiblemente dañada, a finales del decenio de 1990 luchó para hacer correr los trenes de forma y tiempo fiable mientras se espera la modernización de la West Coast Main Line, y la llegada de nuevo material.
Virgin adquirió Europea, en corto recorrido de la compañía aérea belga Euro Airlines en 1996 y se denominaría Virgin Express. En 2006 la compañía se fusionó con SN Brussels Airlines formando Brussels Airlines. También se inició una compañía aérea nacional con sede en Nigeria, llamada Virgin Nigeria. Otra compañía aérea, Virgin America comenzó, volaba fuera del Aeropuerto Internacional de San Francisco en agosto de 2007. Branson también ha desarrollado la marca Virgin Cola e incluso la marca de Virgin Vodka, que no ha sido un gran éxito empresarial. Como consecuencia la revista quincenal Private Eye ha criticado a Branson y sus empresas.