Rhode Island (/ɹoʊd ˈaɪlənd/ en inglés; hasta 2020 denominado el Estado de Rhode Island y Plantaciones de Providence) es uno de los cincuenta estados que forman los Estados Unidos. Su capital y ciudad más poblada es Providence.
Se encuentra ubicado en la región Noreste del país, en Nueva Inglaterra, limitando al norte con Massachusetts, al este y sur con el océano Atlántico y al oeste con Connecticut.
Con 4002 km² es el estado menos extenso del país, con 263 hab/km², el segundo más densamente poblado —por detrás de Nueva Jersey— y con 1 052 567 habs. en 2010, el octavo menos poblado, por detrás de Montana, Delaware, Dakota del Sur, Alaska, Dakota del Norte, Vermont y Wyoming, siendo este último el menos poblado. Fue admitido en la Unión el 29 de mayo de 1790, como el estado número 13.
Fue la primera de las trece colonias originales en declarar la independencia del dominio británico, marcando el inicio de la Revolución estadounidense. Posteriormente fue la última de las trece en ratificar la Constitución de los Estados Unidos. Es apodada tradicionalmente Little Rhody o "Lil Rhody", aunque ha adoptado oficialmente el sobrenombre de «El Estado Oceánico» (The Ocean State).
Su nombre, originalmente, se aplicaba a la mayor isla de la bahía Narragansett, también conocida como Aquidneck. La explicación más difundida considera que el nombre se debe al explorador italiano Giovanni da Verrazzano quien, al descubrir la cercana Block Island, la llamó Rhode Island, por su similitud en la forma con la isla griega de Rodas. Posteriores exploradores, equivocando la isla, lo aplicaron a la Isla Aquidneck.
Otra hipótesis sostiene que el nombre proviene de Roodt Eylandt, «Isla Roja» (en el neerlandés del siglo XVII), dado a la isla por el explorador neerlandés Adriaen Block debido a la coloración rojiza de su tierra.
Tiene un área de 4.002 km². Limita con Massachusetts por el norte y el este, y con Connecticut por el oeste. En la frontera sur se encuentra un entrante del océano Atlántico que comparte con el estado de Nueva York.
Apodado el Estado del Océano, alberga numerosas playas. Es mayoritariamente plano, la altitud media es de 60 m s. n. m. El punto más alto del estado es la Colina Jerimoth, de 247 m s. n. m.
Se localiza en la provincia de Nueva Inglaterra de la región apalache y tiene dos regiones naturales distintas. Rhode Island Este, que contiene las tierras bajas de la bahía Narragansett. Y Rhode Island Oeste, que forma parte de las tierras altas de Nueva Inglaterra. La bahía Narragansett es muy característica de la topografía del Estado. Block Island dista 9 km de la costa sur del Estado. En el interior de la bahía hay aproximadamente 30 islas. La más grande es Isla Aquidneck, que comparte municipalidades con Newport, Middletown y Portsmouth. La segunda más grande es Conanicut, la tercera Providence.
En Rhode Island se puede encontrar un tipo de roca muy rara llamada cumberlandita. Inicialmente en el Estado había dos conocidos yacimientos minerales, pero desde que pudieron ser explotados mediante el uso de la pólvora, uno de los yacimientos fue casi completamente agotado durante la Guerra Civil.
Tiene un clima oceánico continental, que combina veranos cálidos y lluviosos con inviernos muy fríos. La temperatura media oscila entre los 28 °C y los -7 °C. La temperatura más alta registrada fue de 42 °C en junio del 2006, en Providence. La más baja, de -25 °C en Coventry, el 6 de febrero de 1996.
En 1524, el navegador italiano Giovanni da Verrazzano atravesó la costa media atlántica de Norteamérica, en busca de una ruta completamente acuática que a través de Norteamérica permitiera llegar a China. Durante ese año, dejó lo que ahora es el puerto de Nueva York y se dirigió al este hasta que descubrió la que más adelante fue llamada Block Island. Los naturales lo dirigieron al ahora conocido como puerto de Newport. Permaneció allí dos semanas mientras su equipo examinaba la bahía y el continente circundante. A principios de mayo de 1524, Verrazzano salió para renovar su búsqueda para un paso del Noroeste.
En 1614, el explorador neerlandés Adriaen Block descubrió la isla conocida hoy como Block Island, habitada por los indios narragansett y los niantics. La mayoría de los indígenas fueron diezmados por las nuevas enfermedades, luchas entre las tribus, y la guerra del rey Felipe. Los últimos miembros de la tribu niantic se unieron a los narragansett, que hoy conforman una reserva federal.
Rhode Island fue desde su fundación el primer lugar, en lo que hoy son los Estados Unidos, que permitió la libertad religiosa. En 1636 Roger Williams, después de ser expulsado de la Colonia de la Bahía de Massachusetts por sus creencias religiosas, se estableció en un extremo de la bahía Narragansett. Este lugar se llamó Providence, y se declaró como una zona de libertad de culto. Williams había mantenido acuerdos amistosos entre los colonos y la tribu de los narragansett, que llegaron a convertirse en aliados de los ingleses en 1637 contra los pequots. A pesar de ello, la paz no resultó duradera, pues pronto surgieron conflictos entre los colonos y los indios.
En 1637, Anne Hutchinson fue desterrada de Massachusetts por criticar el clero local. Anne, junto a William Coddington y John Clarke entre otros, fundaron la ciudad de Portsmouth en la Isla Aquidneck. En 1639, Coddington abandonó la ciudad para fundar Newport en la misma isla. Ese mismo año se estableció un gobierno formal para la isla, con Coddington como gobernador y Philip Sherman como Secretario. En 1643, Samuel Gorton fundó Shawomet, la actual Warwick. En 1644 se cambió el nombre de Aquidneck Island por el de Rhode Island. Los cuáqueros comenzaron a llegar en fuertes oleadas durante las décadas de 1650 y 1660 en busca de libertad para practicar su religión, mientras los inmigrantes judíos sefardíes de Barbados se establecieron en Newport, donde se encuentra la sinagoga más antigua de los Estados Unidos todavía en uso.
En 1663, el rey Carlos II otorgó una nueva carta a la colonia. John Clarke recibió esta Carta de Rhode Island y las Plantaciones de Providence, que garantizaba la libertad religiosa y establecía las fronteras que tiene el estado en la actualidad. Según este documento, que fue utilizado como Constitución estatal hasta 1842, solo los terratenientes tenían el derecho a voto.
Las relaciones entre los habitantes de Nueva Inglaterra y los indígenas fueron tensándose, e incluso en ocasiones llevaron al derramamiento de sangre. El 19 de diciembre de 1675, una milicia colona de Connecticut, la Bahía de Massachusetts, Plymouth y Rhode Island masacraron alrededor de 350 indios narragansett en la Batalla del Gran Pantano. Las tribus que vivían alrededor de Rhode Island eran los Wampanoag, los Pequots, los Narragansett y los Nipmuck. Un nativo, llamado Squanto, ayudó a pacificar las hostilidades entre los nativos y los colonos, y enseñó a estos últimos a sobrevivir en la zona.
El suceso más importante en Rhode Island del siglo XVII fue la guerra del Rey Felipe (1675-1676). El Rey Philip (apodo para el jefe tribal de los wampanoag, Metacomet) decidió rebelarse contra los ingleses, quienes habían comprado la tierra de la tribu a su padre. Los primeros ataques fueron alrededor de la bahía Narragansett, pero se extendieron gradualmente por toda Nueva Inglaterra.