El estuario de Urdaibai es un área natural formada en la desembocadura del río Oca, en la comarca vizcaína de Busturialdea, en el País Vasco, España. Ocupa una superficie de 220 km² y cuenta con una gran riqueza ecológica que le ha servido para ser calificada como reserva de la biosfera por el comité MaB de la Unesco en 1984, recibiendo el nombre de Reserva de la biosfera de Urdaibai. También se le conoce como estuario de Mundaca o de Guernica.
Es, atendiendo a su extensión y grado de conservación, el humedal más importante del País Vasco y una relevante área de reposo e invernada para las aves migratorias. Por este motivo, así como por su interés natural, científico, educativo, cultural, recreativo y socioeconómico, se aprobó el 6 de julio de 1986 la ley que regula el uso y la protección del área, declarándola Reserva de la Biosfera. Esta ley contempla medidas destinadas al desarrollo sostenible del territorio.
La importancia ornitológica de esta reserva ha servido para que se la declarase en 1994 Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), quedando así integrada en la Red Natura 2000. Está incluida en la relación de Humedales de importancia internacional del Convenio Ramsar por decisión del Consejo de Ministros en 1992. El proyecto de mejora ambiental promovido por la Dirección de Biodiversidad y Participación Ambiental del Gobierno vasco ejecutado entre los años 2008 y 2009, ha dado lugar a un centro de estudios ornitológicos y conservación del medio ambiente, llamado Urdaibai Bird Center, que es visitable y desde el cual se puede apreciar la diversidad ornitológica de la zona.
El río Oca nace en la ladera norte del monte Oiz (1036 m de altitud) y recorre el valle que lleva su nombre y en el que se encuentra la villa de Guernica. El escaso recorrido del Oca termina en una ría de 12 km de longitud. Desde Guernica hasta su desembocadura en el mar Cantábrico, el Oca forma un estuario con amplios arenales. Su cuenca hidrográfica está formada por pequeños arroyos irregulares de régimen torrencial que forman estrechos valles cubiertos de bosque cantábrico con abundancia de encinas cantábricas y robles. La costa es abrupta, con altos acantilados y algunas islas e islotes, entre los que destaca la isla de Ízaro. La intervención humana es alta y antigua, hay vestigios de ocupación desde la prehistoria. Esta se ha realizado mediante un sistema agrario que ha permitido la creación de un paisaje diverso que combina el desarrollo natural con cultivos, pastizales y plantaciones forestales. Esto ha posibilitado un grado de conservación medioambiental que se ha mantenido muy aceptablemente, lo que ha dado lugar a que en esta área, que se extiende desde las islas y acantilados de la costa por los arenales del estuario hasta las alturas del Oiz, se concentre la mayor diversidad de paisajes de la comunidad autónoma de Euskadi y una gran variedad de fauna, en especial aves.
Los yacimientos prehistóricos, como la cueva de Santimamiñe, son testigos de la presencia humana desde tiempos prehistóricos, que queda confirmada por la necrópolis de Forua, en donde se hallan enterramientos continuados desde la ocupación romana hasta el siglo XIX. La presencia del hombre ha intervenido activamente en la formación del paisaje actual, ya sea por la ocupación típicamente rural, plasmada en el caserío, o por la creación de entidades urbanas, como las villas.
La ley de Protección y Ordenación de la Reserva de la biosfera de Urdaibai define cuatro áreas de protección:
En lo físico se distinguen claramente tres zonas diferentes: la montaña, las vegas y marismas, y la costa con sus cantiles, puertos, playas y playazos.
La reserva de la biosfera ocupa una superficie de 22 452,38 ha que representan el 10% del territorio de Vizcaya. De esta superficie, 943 ha, un 4,2%, es el humedal constituido por la ría, el cual está incluido en el Convenio Ramsar.
Se sitúa a orillas del Golfo de Vizcaya en la costa cantábrica, entre las coordenadas 43°12′ y 43°28′ de latitud N y los 2.º 33’ O y 2°46′ O de longitud. Ubicada en el corazón de la comarca de Busturialdea, está en el centro norte de la provincia.
Los principales núcleos de población son los municipios de Bermeo, Guernica y Luno y Mundaca. Hay también algunos pequeños núcleos rurales diseminados por toda el área.
Las comunicaciones están basadas en la red de carreteras y en una línea de ferrocarril de vía estrecha. La carretera principal es la BI-635, que une Guernica con Amorebieta, punto en el que enlaza con el eje Bilbao-San Sebastián, que se conforma con la autopista AP-8 y la carretera nacional N-634. De Guernica, parten la BI-2235 hacia Bermeo por la margen izquierda de la ría y la BI-2238 por la derecha hacia Lequeitio. Esta zona se cubre con la BI-3238 y otras pequeñas carreteras como la BI-3234, que recorre toda la costa de la ría hasta Elanchove. De Bermeo parte la BI-631 que comunica con Munguía.
La línea de ferrocarril de vía estrecha de la compañía EuskoTren une Amorebieta con Bermeo y allí conecta con la línea San Sebastián—Bilbao.
El puerto de Bermeo es un importante puerto pesquero, de los más relevantes de la costa norte peninsular, y mantiene alguna actividad mercante después de su ampliación, pero la proximidad del puerto de Bilbao hace que la misma sea muy limitada.
Ocupa una superficie de 230 km², con una longitud de unos 20 km y una anchura máxima de 12 km, lo que viene a suponer un 10% del territorio vizcaíno. La reserva se extiende por el territorio de 22 municipios diferentes, 12 de los cuales están incluidos totalmente en ella. Los municipios incluidos totalmente son: Mundaca, Pedernales, Busturia, Murueta, Forua, Guernica y Luno, Ajanguiz, Mendata, Arrazua, Cortézubi, Gautéguiz de Arteaga y Elanchove; y parcialmente: Múgica, Ibarranguelua, Bermeo, Nabarniz, Ereño, Arrieta, Rigoitia, Morga, Amorebieta-Echano y Arbácegui y Guerricaiz que van desde la integración casi plena de los primeros hasta menos de un tercio de su territorio en el caso de los últimos.
El territorio está definido por la cuenca hidrográfica del Oca, que se complementa con las de los ríos Mape, Artigas y Laga. Su límite recorre la divisoria de aguas entre estas cuencas y las vecinas, de los ríos Estepona y Butrón por el oeste, el Lea y el Ea por el este y el Ibaizabal por el sur. En la costa, que queda al norte, el límite oeste se ubica en el Cabo Machichaco, cerca de Bermeo, y el este en Punta de Arboliz en Ibarranguelu, muy cerca de Elantxobe. La isla de Ízaro marca el límite marítimo. Cerca de la reserva se halla el Biotopo Protegido de Gaztelugatxe, situado alrededor de San Juan de Gaztelugatxe, en Bermeo.
La divisoria de aguas está jalonada por las cumbres Burgoa (452 m), Garbola (481 m), Truende (420 m), Sollube (686 m), Curzegana (442 m), Sestretxa (335 m), Arriaga (352 m), Maiaga (398 m), Otsolarre (272 m), Bizkargi (564 m), Urremendi (270 m), Torreburu (320 m), Goroño (801 m) y Astoagana (804 m), Donesolo (547 m) y Kanpona (504 m), Elbitzuaga (469 m), Arrola (532 m), Sarada (669 m), Motrollo (592 m), Krabeliñacha (572 m) y Geranda (420 m) para ir al mar por Arboliz Punta. En Astoagana (804 m) se da la mayor altura del parque. Esta punta es una subcumbre del Oiz, cuya cumbre principal se alza 2 km más al oeste pero quedando fuera de la cuenca del Oka.
El área de Urdaibai se encuentra integrada, como toda Vizcaya, en la franja climática que corresponde a la vertiente atlántica, la cual posee un clima atlántico mesotérmico, templado y húmedo, regulado por el mar, sin temperaturas extremas (oscilan entre una media invernal de 9 °C y los 19 °C de media estival) y con heladas limitadas. El régimen de precipitaciones es alto (con una media anual de 1200 mm), repartido bastante uniformemente a lo largo de todo el año. Estas precipitaciones se manifiestan normalmente en forma de lluvia. Según la clasificación climática de Köppen es un clima templado-húmedo sin estación seca.
La influencia del mar hace que las temperaturas medias sean moderadas durante todo el año. Oscilan entre los 20 °C de agosto a los 8 °C de febrero. La temperatura media anual se encuentra entre los 13 y 14 °C y la amplitud térmica es de 12,1 °C.