El Congo, oficialmente la República del Congo (en francés, République du Congo; en lingala, Repubilika ya Kongó; en kituba, Repubilika ya Kongo), también conocida con los nombres de Congo-Brazzaville o simplemente Congo del Oeste, es un país de África Central.
Limita al norte con Camerún y la República Centroafricana, al sur y al este con la República Democrática del Congo, al oeste con Gabón y al suroeste con el océano Atlántico y un enclave angoleño (Cabinda).
La población no supera los seis millones de habitantes, resultando en una baja densidad poblacional. El idioma oficial es el francés; con el lingala y el munukutuba (o el kituba) como lenguas nacionales: El cristianismo tiene una presencia importante aunque las religiones tribales son las que cuentan con más adeptos. La economía de la República del Congo sigue basándose en la agricultura y en la extracción de petróleo.
El actual territorio congoleño fue habitado por las tribus bantúes desde hace al menos 3000 años. Los bantúes construyeron vínculos comerciales hacia la cuenca del Congo. A partir del siglo XIII, el territorio actual estuvo dominado por una confederación liderada por el reino de Vungu y que incluía a los reinos de Kakongo y Ngoyo. El reino de Tyo emergió en el siglo XIV. En 1483, los portugueses arribaron a Congo. Inicialmente, las relaciones entre los congoleses y los gobernantes portugueses eran buenas, pero para la década de 1530 los acuerdo se habían terminado a causa del comercio de esclavos. El reino de Loango emergió también en el siglo XVI. A finales del siglo XIX, los franceses colonizaron la región bajo el nombre de «Congo francés». Los esfuerzos franceses por explotar su posesión llevaron a un tratamiento cruel hacia los locales y a la sujeción del territorio a una explotación extrema por parte de empresas concesionarias. En 1910, los franceses la unieron con sus colonias vecinas, creando una federación del África Ecuatorial Francesa, con su capital en Brazzaville.
Congo se convirtió en una república dentro de la Comunidad Francesa en 1958 y ganó independencia política completa el 15 de agosto de 1960. Tras obtener su independencia, el país atravesó por varios regímenes políticos hasta alcanzar la democracia multipartidista que rige al país en el siglo XXI. Entre 1969 y 1992 fue un Estado marxista-leninista, bajo el nombre de República Popular del Congo. Tras la introducción de elecciones multipartidistas en 1992, el gobierno elegido democráticamente fue derrocado durante la guerra civil, tras lo cual Denis Sassou-Nguesso, quien había sido presidente previamente entre 1979 y 1992, regresó al cargo en 1997, y ha permanecido como presidente desde entonces.
La República del Congo es miembro de la Unión Africana, las Naciones Unidas, la Francofonía, la Comunidad Económica de los Estados de África Central y el Movimiento de Países No Alineados. Es el cuarto mayor productor de petróleo del golfo de Guinea, lo que aporta al país cierto grado de prosperidad, si bien existen inestabilidad política y económica en algunas zonas y una distribución desigual de los ingresos petroleros en todo el territorio. Su economía depende del sector petrolero y el crecimiento económico se ha desacelerado desde la caída de los precios del petróleo posterior a 2015.
Primero colonizado por los bolo, el Congo fue más tarde colonizado por grupos bantúes que también ocuparon parte de las actuales Angola, Gabón y la República Democrática del Congo, formando la base de las afinidades y rivalidades étnicas entre aquellos estados. Varios reinos bantúes —en particular los kongo, loango, y teke con liki— unieron lazos comerciales que llevaron en la cuenca del río Congo.
La República del Congo ha estado ocupada desde hace 40.000 años, como demuestran las piedras talladas halladas en los valles del Niari. Los pigmeos fueron los primeros habitantes del Congo. Vivieron en la selva, cazando y pescando durante siglos.
El país fue entonces objeto de la gran migración bantú, que llegó del norte por la costa y los ríos. Varios reinos, cuyos orígenes aún no se conocen bien, se sucedieron o coexistieron: en primer lugar, el reino de Loango (fundado entre los siglos X y XV) en el sur del país, en el macizo de Mayombe y a lo largo de la costa; después, el Kongo (fundado en el siglo XIII) en los territorios septentrionales de Angola y Cabinda, el sureste de la República del Congo, el extremo occidental de la República Democrática del Congo y parte de Gabón; por último, el reino Tio (fundado en el siglo XVII) en las regiones de Plateaux, Pool y Lékoumou y en el este de Gabón.
Los bantúes introdujeron el trabajo del hierro y construyeron una red comercial en la cuenca del Congo.
Esquemáticamente, las estructuras geopolíticas congoleñas precoloniales pueden simplificarse en dos categorías:
sociedades sin Estado, basadas en jefaturas que eran micronaciones que las difíciles condiciones geográficas y demográficas habían mantenido en relativo aislamiento, en la mitad norte del país, tierras de los Mboshi, Makaa, etc.;
sociedades con un Estado organizado, en la mitad sur del país, en torno a tres polos principales: el antiguo reino Loango fundado entre los siglos X y XI, el Kongo fundado en el siglo XIII y el reino Tio fundado en el siglo XVII.
Existen indicios, aunque tenues, de culturas bastante avanzadas en el Congo actual: cerámica, restos de hornos de metal y grandes obras de ingeniería civil (el túnel bajo el monte Alberto, cerca de Mouyondzi) que datan de un periodo anterior al siglo XIII, y a veces anterior al año 1000.
Los primeros contactos con los europeos tuvieron lugar en el siglo XV, y pronto se estableció el comercio con los reinos locales. La región costera fue una fuente importante durante el comercio triangular (commerce triangulaire), es decir, la trata transatlántica de esclavos. Cuando ésta terminó en el siglo XIX, los poderes bantúes se vieron mermados para dar paso al colonialismo.
En 1482, tras las primeras exploraciones de los navegantes portugueses, el explorador Don Diogo Cão llegó a la desembocadura del río Congo. Los contactos con el reino kongo dieron lugar a tensiones. La trata de esclavos tuvo un gran impacto demográfico y desestabilizó considerablemente las entidades políticas y las sociedades de África Central en general.
La penetración francesa comenzó hacia 1875 con Pierre Savorgnan de Brazza; llegó al río Congo en 1879, remontando el Ogoué hasta la desembocadura de la actual isla de M'Bamou. En 1880, hizo firmar al Makoko, rey de los Tékés, un tratado de soberanía en Mbé (100 km al norte de Brazzaville), y fundó un puesto en el pueblo de Mfoa (en referencia a un pequeño río) en Nkuna, que se convertiría en Brazzaville en 1911.Al mismo tiempo, el teniente Robert Cordier (1849-1901) exploraba la región de Kouilou y Niari. Hizo firmar al rey Maloango un tratado por el que se reconocía la soberanía de Francia sobre el reino de Loango, y en 1883 fundó Pointe-Noire, cuya estación de ferrocarril CFCO se inspiró en la que existía entonces en Trouville-Deauville (Francia).
En 1885, el Congo se convirtió en uno de los cuatro estados del África Ecuatorial Francesa, y Brazzaville en la capital de la AEF. La colonia del Congo francés se creó en 1891, y lo que hoy es Gabón formó parte de ella hasta 1904.