René Lévesque (en francés quebequés: /ʁœ'ne leˈvaɪ̯k/; Campbellton, Nuevo Brunswick, 24 de agosto de 1922 - Montreal, 1 de noviembre de 1987) fue un periodista y político canadiense, ligado al nacionalismo quebequés. Fue fundador del Partido Quebequés, formación de corte independentista, y ejerció como primer ministro de Quebec desde 1976 hasta 1985.
Durante su mandato, impulsó en 1980 un referéndum de autodeterminación, convirtiéndose en el primer político desde tiempos de la Confederación Canadiense que propuso la separación de Quebec del resto de Canadá. Cuando el electorado quebequés rechazó la secesión, Lévesque negoció con el Gobierno canadiense la aceptación de una nueva Constitución de Canadá, donde se reconocieran sus reclamaciones. Además, realizó políticas por la normalización lingüística como la Carta de la lengua francesa de 1977, en la que se declaraba el francés como la única lengua oficial de Quebec.
Estudios y carrera periodística
Lévesque vivió su infancia New Carlisle, una pequeña ciudad situada en la división de Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine. Sin embargo, nació en Campbellton (Nuevo Brunswick) porque era la ciudad más cercana con hospital. Se crio como el menor de cuatro hermanos, en el seno de una familia de clase acomodada. Su padre Dominic Lévesque trabajaba como abogado, oficio que también ejerció su hermano mayor. Después de completar los estudios obligatorios en New Carlisle, se trasladó a una escuela jesuita en Gaspé y allí estudió humanismo. Cuando su padre falleció en 1937, toda la familia se mudó a la ciudad de Quebec, donde René retomó sus estudios en otra institución jesuita, el Saint-Charles-Garnier. Posteriormente, ingresó en la Universidad Laval en 1943, pero abandonó al poco tiempo. Aunque su familia sólo hablaba francés en casa, René también dominaba el inglés gracias al contacto con sus vecinos, al vivir en una ciudad de mayoría anglófona.
Con 14 años trabajó como locutor en una emisora de radio en su ciudad y descubrió que el periodismo era una de sus vocaciones. Durante todo ese tiempo compaginó los estudios con trabajos como redactor en cadenas locales. En 1944, el ejército de los Estados Unidos reclutó periodistas que hablaban varios idiomas para poner en marcha un servicio internacional de radio en Europa, Voz de América. Lévesque trabajó allí como corresponsal de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Comenzó en Londres, donde reportó los bombardeos de la Luftwaffe, y después informó sobre el terreno de los avances de las tropas aliadas a través de Francia, Austria y Alemania. Durante la guerra realizó crónicas para el ejército y los medios de comunicación y fue uno de los primeros en informar de la llegada al campo de concentración de Dachau.
Cuando la guerra terminó, Lévesque se mudó a Montreal y trabajó para Radio Canadá Internacional. En 1947 se casó con Louise L'Heureux, hija del editor del diario L'Action catholique. La pareja tuvo tres hijos: Peter, Claude y Suzanne. Lévesque volvió a ejercer como corresponsal de guerra en 1952 durante la guerra de Corea. Al volver, rechazó ofertas para trabajar en Estados Unidos y continuó en la radiotelevisión pública de Canadá, donde dirigió el programa Point de Mire para el servicio francófono Télévision de Radio-Canadá. Allí duró hasta 1959, cuando la dirección le retiró su espacio de reportajes. Meses antes, apoyó una huelga de realizadores que duró tres meses e incluso fue arrestado junto a otras 29 personas tras una manifestación con incidentes.
René Lévesque abandonó Télévision de Radio-Canadá el 24 de abril de 1960, y poco tiempo después anunció que entraría en política. En las elecciones generales de Quebec del 22 de junio de 1960, fue elegido diputado de la Asamblea Nacional de Quebec por el Partido Liberal, en la circunscripción de Montréal-Laurier. Su partido venció los comicios, y el nuevo primer ministro, Jean Lesage, le nombró ministro de recursos hidroeléctricos y obras públicas. Un año después, a su puesto se le añadió el control de las minas, y pasó a ser titular del Ministerio de Recursos Naturales.
Como ministro de recursos, jugó un papel importante en la nacionalización de las compañías hidroeléctricas. A lo largo de la década, la sociedad estatal Hydro-Québec se hizo con todos los distribuidores privados de electricidad de Quebec. La nacionalización fue una de las principales medidas que se tomaron en la Revolución Tranquila, periodo en el que la economía de Quebec se asemejó a la de las provincias canadienses más boyantes.
Desde octubre de 1965 hasta junio de 1966, Lévesque cambió de cartera, y se convirtió en el ministro de Familia y Bienestar social. Bajo su cargo, tomó medidas como otorgar ayudas públicas a las familias monoparentales, y adoptar un servicio de asistencia médica gratuito y universal. En 1966 la Unión Nacional venció en las elecciones, por lo que Lévesque tuvo que dejar sus cargos. Sin embargo, mantuvo su escaño en la Asamblea Nacional y pasó a la oposición.
Creación del Partido Quebequés
Por primera vez, en las elecciones de 1966 se presentaron partidos políticos a favor de la independencia de Quebec, aunque no obtuvieron representación parlamentaria: Ralliement National y RIN. La opción secesionista había aumentado con el paso de los años y en 1967 el presidente de Francia, el general Charles de Gaulle, gritó en un discurso en Montreal la expresión «Vive le Québec libre», algo que le dio relevancia internacional. La ideología de René Lévesque también evolucionó y dejó de ser un federalista canadiense para apoyar el nacionalismo quebequés.
En verano de 1967, Lévesque presentó una propuesta en la convención del Partido Liberal para que se adoptaran posiciones nacionalistas y se defendiera la secesión. Sin embargo, el congreso del partido rechazó el debate, por lo que Lévesque se dio de baja el 14 de octubre de ese año. Pese a su marcha, se mantuvo como diputado no adscrito hasta las elecciones de 1970. Para defender sus tesis fundó un grupo llamado Mouvement Souveraineté-Association (Movimiento Soberanía-Asociación), que defendía la soberanía de Quebec con una asociación en lo económico con Canadá, similar a la Comunidad Económica Europea. El grupo se fusionó en 1968 con Ralliement National para crear un nuevo partido, el Parti Québécois (Partido Quebequés). Sobre esta formación se unieron todas las fuerzas independentistas de Quebec.
En las elecciones de 1970 el Partido Quebequés obtuvo siete escaños y en las de 1973 se convirtió en la segunda fuerza política. Sin embargo, René Lévesque no obtuvo un acta de diputado por el sistema electoral, y pese a ser el líder de su partido se quedó fuera de la Asamblea Nacional durante seis años. Durante ese tiempo compaginó su cargo con colaboraciones en los diarios Le Journal de Montréal y Le Journal de Québec.
En 1976 se produjo un vuelco electoral. El Partido Quebequés ganó las elecciones con 71 escaños (41,1% de los votos) y Lévesque obtuvo un acta por la circunscripción de Taillon, por lo que se convirtió en primer ministro de Quebec. El partido presentó un programa político basado en la normalización lingüística, con prioridad para la comunidad francófona, y prometió la celebración de un referéndum vinculante de autodeterminación.
Cuando Lévesque llegó al gobierno, Quebec atravesaba una difícil situación económica. La tasa de paro superaba el 10%, había déficit en las cuentas públicas y la situación social era muy tensa, con múltiples huelgas durante sus dos mandatos. Aunque el objetivo principal del Partido Quebequés era el referéndum de autodeterminación, primero tuvo que solucionar la crisis financiera. Bajo su gobierno se produjo una mayor intervención en la economía. Su ministro de Finanzas fue Jacques Parizeau, partidario del keynesianismo y asesor durante la "Revolución Tranquila", que consideraba necesario que la administración cubriera las necesidades sociales, en lugar de la Iglesia católica o intereses privados.
En los primeros meses, la carrera política de Levesque se vio salpicada por el escándalo. El 6 de febrero de 1977, se supo que había atropellado a un vagabundo, presuntamente bajo los efectos del alcohol. El incidente tuvo mayor notoriedad cuando se conoció que René no iba con su esposa, sino con su secretaria Corinne Côté. El accidente no sólo le perjudicó en las encuestas de popularidad, sino que también supuso su divorcio. En abril de 1979, Lévesque contrajo matrimonio con Côté.